Chrissy l-a privit furios pe Nathaniel:

– Nu te mai uita așa la mine, bine? Încerci să mă determini pe mine responsabil pentru piciorul ăla? Să-ți spun ceva: e vina ta. Dacă ai uitat cum ai ajuns în starea asta, nu pot face nimic, n-o să mai aduc vorba despre asta.

Se hotărî că, dacă Nathaniel îndrăznea să mai scoată un cuvânt, îi va povesti tot ce se întâmplase. Așteptă cu precauție, dar, spre surprinderea lui, Nathaniel se mulțumi să zâmbească ironic. Chrissy clipi uimit, apoi își duse calm paharul la buze.

– Nu-ți face griji, memoria mea e încă foarte bună.

După ce a spus asta, Nathaniel a început să mănânce. Conversaţia scurtă l-a lăsat pe Chrissy puțin dezamăgit, dar nu avea timp să zăbovească. Tura era aproape de sfârșit. Și-a terminat în tăcere masa; singurul sunet care se mai auzea era clinchetul cuțitului și furculiței de porțelan.

Ar putea fi o idee bună.

Chrissy mesteca și schița mental ce era nevoie să facă: un nou proces și un plan pentru a-i vâna pe ticăloșii ăia și a-i aduce în fața justiției. Dar, pe măsură ce micul dejun se apropia de sfârșit, un fior îi străbătu șira spinării. Întorcându-se fără să vrea, se trezi imediat privit de Nathaniel.

Ce naiba e asta?

Chrissy se încruntă. De când se uita fix așa la el? Acea privire intensă îl determina să se simtă incomod. Și mai rău, când era prins cu mâna în sac, Nathaniel nu s-a clintit, ci l-a privit cu și mai multă îndrăzneală, adânc în ochi. Chrissy i-a răspuns cu o privire încăpățânată, dar, în cele din urmă, el era cel care a cedat.

– Ce e? Dacă ai ceva de spus, spune odată.

Nathaniel ridică în sfârșit privirea, spunând sec:

– Nu contează.

Chrissy a rămas fără cuvinte. Nathaniel îi ignoră reacția, își golise paharul de vin și se ridică în picioare. Chrissy privea uimit cum silueta înaltă, încărcată cu farfurii, se îndrepta spre mașina de spălat vase. Ochii îi erau ațintiți asupra picioarelor lui Nathaniel. La prima vedere, părea să meargă normal, dar, privind mai atent, fiecare pas avea totuși un șchiopătat subtil, de necontestat.

Culegi ce semeni.

Așezat în biroul său și privind teancul de documente, Chrissy se gândi din nou la acele cuvinte. Chiar dacă ar fi rămas invalid pe viață, nu era vina lui. Era legitimă apărare. Chrissy era sigur de asta.

Dar…

Încă mai erau lucruri care îl deranjau. Privirea pe care a simţit-o la masă nu era o iluzie. Chiar și în mașină, în drum spre muncă, Nathaniel îl privise pe Chrissy cu o expresie ciudată. Deși îi ceruse de multe ori să spună deschis dacă avea ceva de spus, răspunsul lui era mereu același:

– Nu contează.

Amintindu-și acea expresie indiferentă, Chrissy se simți enervat.

– Absolut nimic, ticălosule.

Strânse din dinți, mototolind inconștient teancul de documente din mână, dar senzația sufocantă nu se atenua. În cele din urmă, scoase o țigară din sertar și o aprinse. Abia după câteva pufuri de fum, gândurile lui rătăcitoare se risipiră temporar.

Cum merg lucrurile?

Așteptarea este întotdeauna o otravă pentru cei nerăbdători, dar nu avea de ales decât să fie răbdător. Peste exact o săptămână, îl va strangula pe Nathaniel Miller pentru a obține un răspuns satisfăcător.

Chrissy s-a liniștit astfel și apoi și-a continuat o altă zi de muncă.

“…”

Nathaniel stătea în tăcere în fața dulapului, sau, mai precis, se uita fix la băiat. Procurorul se ascunde înăuntru.

– Iar? a mormăit el.

Chrissy tremura violent, cu fața udă de lacrimi. Nathaniel nu a mai spus nimic; se aplecă și îl ridică în brațe pe băiat, care era înțepenit de frică. Chrissy începu să plângă, strigătele îi rămâneau blocate în gât.

– Îmi pare rău… Am greșit… te rog, nu… te rog, nu…

– Nu o să fac nimic, a răspuns Nathaniel.

– Nu plânge.

Se îndreptă cu pași mari spre dormitorul principal, îl așeză cu blândețe pe Chrissy pe patul mare și îl înveli cu grijă. Chiar și așa, trupul băiatului continua să tremure sub pături.

– E în regulă, dormi!

Mâna lui Nathaniel îi mângâie ușor fruntea udă de transpirație. Auzindu-i vocea calmă și fermă, Chrissy clipi nedumerit, iar trupul său se relaxă treptat și alunecă într-un somn adânc după doar câteva respirații lungi.

Acest coșmar se repetase timp de trei nopți consecutive. În fiecare dimineață, la răsărit, Chrissy avea o criză, plângând și ascunzându-se în dulap. Nathaniel îl ducea înapoi în camera lui, îi repeta cuvinte liniștitoare, iar apoi acesta adormea profund, de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat.

Ciudat este că încă nu a găsit motivul. Toate investigațiile privindu-l pe Chrissy erau finalizate cu mult timp în urmă, iar el chiar solicitase o reevaluare, dar rezultatele erau exact aceleași.

Tatăl său era un Alfa, iar mama sa biologică era o Omega. Tatăl său, Alfa, era deja căsătorit și, temându-se că aventura sa va fi dezvăluită, a împușcat-o și a ucis-o pe mama lui Chrissy. Chrissy a rămas orfan și era adoptat de o familie fără copii. După ce a intrat la facultate, s-a mutat și își vizita ocazional familia. Continua să facă acest lucru și în ziua de azi.

Dosarul său nu prezenta nimic deosebit. Existau numeroase cazuri în care părinții se ucideau reciproc, părintele supraviețuitor ajungea la închisoare, iar copilul era adoptat. La o examinare mai atentă, părinții lui adoptivi erau oameni banali și binevoitori. Erau foarte religioși, se implicau regulat în activități caritabile și erau respectați de vecini. Un cuplu model din clasa de mijloc.

Dar poate că asta e doar aparența.

Lumea nu duce lipsă de cei care se dau drept sfinți, dar care, în realitate, sunt agresori domestici sau criminali psihopați. Nimeni nu știe cu siguranță ce se întâmplă cu adevărat în spatele ușilor închise.

Era din cauza unei traume psihologice provocate de părinții biologici sau din cauza unui abuz din partea părinților adoptivi?

Nathaniel îl privi pe Chrissy, care dormea adânc.

Poate ambele.

– Vrei, te rog, să nu te mai uiți așa la mine?

Miercuri dimineață, Chrissy a explodat în cele din urmă. Nu era nimic mai neplăcut decât să fii analizat ca un subiect de experiment, iar Nathaniel făcea asta de patru zile deja. Pentru persoana care era privită fix, era cu adevărat o experiență extrem de neplăcută.

În contrast cu furia lui Chrissy, Nathaniel a rămas indiferent. Nu-și abătu privirea, fixându-l intens pe Chrissy. Chrissy își ținu respirația, așteptând. Își spuse că, dacă Nathaniel îi va spune din nou “Nimic” , de data asta cu siguranță nu va lăsa lucrurile așa.

– Hei!

Tocmai când Chrissy era pe punctul de a exploda, Nathaniel a început încet să vorbească.

– Visezi des?

– Poftim?

Chrissy a rămas mut în fața acestei întrebări care nu avea nicio legătură cu situația. Despre ce naiba vorbea oare? În timp ce el încă clipea nedumerit, Nathaniel a continuat pe un ton lent și întins:

– Doream doar să știu dacă ai des coșmaruri.

– Ce legătură are asta… cu orice altceva?

Fiind privit ca o creatură ciudată, doar pentru a primi în schimb o întrebare fără sens, Chrissy simți că e pe cale să înnebunească de furie.

– Deci, domnul avocat are atât de mult ghinion încât acum plănuiește să se reorienteze spre meseria de consultant psihologic?

Îl bironiza fără milă, dar expresia lui Nathaniel rămânea neschimbată.

– Spune-mi, despre ce visezi de obicei?

Chrissy mormăi:

– Nu visez. Dacă ai de gând să debitezi niște psihologie freudiană ieftină, găsește-ți altceva de făcut. Nu ai talent pentru asta.

În ciuda ironiei neîncetate, Nathaniel chicoti și își continuă calm micul dejun.

– Ce naiba se întâmplă cu tipul ăsta?

Deodată, acesta mormăi ceva. Vocea lui era atât de joasă încât, la început, Chrissy nu-l auzi clar. Abia după ce se așeză în biroul său, cuvintele se limpeziră în minte.

– Se pare că într-adevăr nu-ți amintești nimic.

Chrissy se opri brusc în timp ce își așeza servieta pe masă. Ce a spus? Se încruntă, încercând să-și amintească ce auzise, dar fără succes.

– Ah… aşa e…

Cu un suspin obosit, Chrissy își trecu mâna prin păr. În cele din urmă, era nevoit să fumeze două țigări ca să-și alunge gândurile rătăcitoare din cap.