Chiar în clipa în care acest gând mi-a trecut prin minte, o lumină orbitoare a străbătut brusc întunericul din fața ochilor mei.

– Hm, hm…

Fluxul brusc de aer în plămâni m-a determinat să tușesc. La fel de brusc cum mă strânsese de gât, mi-a dat drumul. Am alunecat pe capotă, și m-am prăbușit pe șosea. El stătea încă în fața mea, privindu-mă cum mă zbăteam în praf, lacrimi și salivă.

Mintea îmi era goală, incapabilă să formuleze vreun gând. Nu puteam decât să deschid gura și să inspir disperat. În acel moment, mi s-a părut că nu mă mai luptasem niciodată atât de mult pentru a supraviețui.

– Păi… pentru că… dacă…

Până atunci, auzul părea singurul simț care mai funcționa, dar acum toate celelalte simțuri au explodat, strălucind cu fulgere orbitoare de lumină. Abia atunci durerile au început să-mi cuprindă tot trupul. Cu fiecare respirație, chiar și cele mai îndepărtate zone îmi aminteau de prezența lor cu o durere ascuțită. În plus, un ochi ardea ca focul, determinând imposibilă deschiderea lui.

– Ăă… ăă…

În timp ce un geamăt inconștient îmi scăpa printre dinții strânși, în viziunea încețoșată a ochiului meu rămas, am zărit câteva siluete care se învârteau în jurul lui Nathaniel.

Vine cineva.

Mi-am dat seama vag. Trupul meu fără vlagă se sprijinea de Jaguar, fiind capabil doar să gâfâie după aer. Simțurile îmi reveneau încet. Ochii mei fără viață au clipit de câteva ori. Auzul era ultimul care mi-a revenit. Sau, mai degrabă, capacitatea creierului meu de a procesa sunetul era ultima care s-a trezit la viață.

– Atunci lasă curățenia în seama noastră.

Era vocea unei femei. Mi-am dat seama că unul dintre bărbații îmbrăcați în negru era o femeie. Nathaniel s-a mișcat. Părea să arunce o privire spre mine. Sau poate că nu. Pentru el, cineva ca mine era – poate nici măcar o cutie goală aruncată pe stradă. Disprețul lui evident mă determina să par și mai dramatic.

După ce s-a urcat într-o altă mașină, femeia s-a întors spre mine.

– Cum te simți? Poți să te ridici?

M-a întrebat politicos, întinzându-mi mâna, dar nu simțeam niciun miros. Beta? M-am gândit în sinea mea, încercând să mă ridic fără ajutorul ei.

– Ai grijă! a exclamat ea când m-a văzut clătinându-mă.

M-am agățat repede de mașină ca să-mi păstrez echilibrul. Credeam că am primit destul oxigen, dar capul îmi zumzăia în continuare. Durerea arzătoare din ochi nu se potolea. După ce am stat nemișcat o vreme, închizând un ochi și reglându-mi respirația, ea a vorbit:

– Sunt Alice Martin. Secretara și garda de corp a domnului Miller.

– Chrissy Jin.

După ce am tușit, am încercat să mă prezint cu o voce răgușită.

– Din fericire, ești teafăr.

Mi-a zâmbit politicos. N-am putut să nu o privesc ciudat. Era clar că era martoră la strangularea mea, și totuși putea să spună astfel de cuvinte? Poate că mi-a citit gândurile, pentru că Alice și-a păstrat tonul calm:

– Nu ești rănit sau schilodit? Ce noroc. Dacă n-am fi ajuns la timp, acum…

A dat din cap, de parcă nu dorea să se gândească la asta. Nici eu nu doream. Alice a spus scurt:

– Vom trimite pe cineva să se ocupe de accident mai târziu. Ai sunat firma de asigurări?

Mi-am scos în tăcere telefonul. Degetele îmi tremurau în timp ce căutam numărul salvat, confundându-l în repetate rânduri cu alte apeluri, apoi am închis în grabă. După câteva încercări eșuate, am reușit în sfârșit să iau legătura, am schimbat câteva cuvinte și am primit informații despre persoana responsabilă. Când am încheiat convorbirea, Alice încă aștepta și mi-a spus:

– Mă duc acasă, vrei să te duc și pe tine?

A aruncat o privire semnificativă spre mașina avariată din spatele meu. Fiind privit atât de deschis, am ezitat o clipă. Serviciile din țara asta erau deja proaste; în situații ca asta, timpul de așteptare putea fi nesfârșit. Eram complet incapabil să conduc sau să iau un taxi. Oricum, mașina asta veche urma să fie aruncată la gunoi, sau ar trebui pur și simplu să o las în pace?

M-am uitat la mașina dărăpănată, simțind o tentație îngrozitoare.

Dar în momente ca astea, este și mai important să-mi păstrez calmul. Cum aș putea să am încredere în subordonații acelui bărbat și apoi să plec pur și simplu? Am refuzat politicos:

– Nu, mă simt bine. Mulțumesc.

Ar fi o pacoste dacă m-ar da în judecată pentru daune nejustificate.

Orice s-ar putea întâmpla cu omul acela. Amintindu-mi cum m-a strangulat fără ezitare, am simțit brusc un fior. Mi-am tras inconștient gâtul înapoi, încercând să-mi relaxez umerii. Dar trupul meu era încordat, scoțând doar sunete de trosnire când mă mișcam.

Era nevoie pur și simplu să râd și să accept un compromis.

Dacă eram eu, aș fi făcut la fel. De ce mi-am dezvăluit toate gândurile adevărate în felul acela?

Poate pentru că, după ce l-am întâlnit pe tatăl meu adoptiv, nervii mei erau încă încordați și sensibili.

În plus, feromonii celuilalt bărbat erau, de asemenea, o parte din motiv.

Am scos țigara din buzunar și eram pe punctul de a mi-o pune la gură când ea mi-a întins brusc o brichetă.

– Mulțumesc.

După ce i-am mulțumit la rândul meu, mi-am aprins o țigară, iar Alice și-a aprins și ea una.

Am stat mult timp fumând în tăcere. Era trecut de miezul nopții, strada era pustie și liniștită. În acea tăcere, mă întrebam de ce nu a plecat încă acasă.

Poate pentru că trecusem prin prea multe, simțurile îmi erau amorțite. Când mi-am coborât privirea, am surprins-o pe Alice aruncându-mi o privire furișă. Abia atunci am înțeles totul, de la oferta ei de a mă duce acasă, până la motivul pentru care stăteam amândoi acolo.

– Îmi pare rău, sunt homosexual.

Am zâmbit în semn de scuze, sperând că va înțelege. Auzind asta, Alice, care fuma, a început să tușească violent. Am așteptat să se calmeze și apoi am adăugat:

– Dacă am înțeles greșit, îmi cer scuze.

Alice a tras aer adânc în piept, apoi s-a întors să se uite la mine. Mi-am dat seama că nu înțelesesem greșit. Dezamăgirea era evidentă pe chipul lui Alice, iar eu nu am putut decât să zâmbesc amar.

– Mă preocupă doar dacă ești Alfa sau Omega, dar nu mă gândesc deloc la faptul că ești homosexual.

A mormăit ea pentru sine și a suspinat. Am spus:

– Sunt Beta.

Ea s-a întors să mă privească suspicios. M-am simțit atât ruşinat, cât și vinovat, așa că am adăugat:

– Probabil că nu-mi simți feromonii, nu-i așa?

Auzind întrebarea mea, mi-a răspuns sincer:

– A, eu sunt Gamma.

Abia atunci am înțeles, dar nu m-am putut abține să nu fiu surprins. Era prima dată când întâlneam o Gamma. Dintre cele patru genuri, Gamma era cel mai rar și cel mai puțin numeros. Prin urmare, informațiile disponibile erau foarte limitate, iar conținutul prezentat în timpul procesului de învățare despre morfologie era doar cel elementar.

Dintre cele patru genuri – Alfa, Beta, Omega și Gamma – Gamma este singura care nu poate simți feromonii. Prin urmare, aceștia nu sunt afectați de niciun fel de feromoni.