– Vai, Bliss. Transpiri atât de mult…

Penelope, care s-a plimbat nervoasă în fața camerei lui Bliss, s-a speriat când l-a zărit alergând spre ea și a vorbit surprinsă. Bliss, după ce a traversat în viteză vastul castel, a încercat să întrebe ce se întâmplă între respirațiile sacadate, dar ea a vorbit prima.

– Înțeleg. E în regulă, așa că hai să intrăm și să vorbim mai întâi.

El habar n-avea ce anume a înțeles ea, dar Bliss a făcut cum i s-a spus și a deschis ușa. Penelope l-a urmat firește înăuntru, în timp ce el stătea acolo, nedumerit.

– Aaah…

Bliss s-a lăsat pe pat și şi-a recăpătat respirația. Abia după ce respirația i s-a liniștit, a ridicat capul și s-a uitat la ea.

– Ce e, Penelope? De ce m-ai chemat așa, dintr-odată?

Încă ușor fără suflu, a întrebat-o el, în timp ce Penelope — care s-a uitat în dulapul lui — s-a întors repede spre el și a râs.

– Nu e nimic important. Vreau doar să te întreb ceva.

– Vrei să mă întrebi ceva? Pe mine?

Repetându-i cuvintele, Bliss părea nedumerit, iar ea i-a răspuns blând.

– Da. S-ar putea spune că am nevoie de sfatul tău. Ceva ce numai tu poți oferi.

– Ce anume?

Ceva ce numai eu pot face? Habar n-avea. Înclinându-și capul, o privi, iar Penelope i-a mângâiat încet umărul, ca și cum ar fi vrut să-l liniștească.

– Nu-ți face griji. Nu e nimic serios. E doar o întrebare simplă — mai degrabă un sondaj.

– Un sondaj?

Tot nu înțelegea. Încruntându-se profund, Bliss o privi pe Penelope cum şi-a dres gâtul și, în cele din urmă, a trecut la subiect.

– Bliss, dacă ai merge la o întâlnire, ce fel de eveniment ți-ar plăcea?

Înainte ca el să poată repeta întrebarea, ea a adăugat repede:

– A trecut atât de mult timp de când nu am mai ieșit la întâlniri, încât nu-mi amintesc prea bine. Tu ești încă tânăr, așa că probabil știi multe, nu-i așa? Sunt sigură că ai ieșit la întâlniri cu fete drăguțe înainte.

O întâlnire.

În clipa în care a auzit acel cuvânt, starea de spirit a lui Bliss s-a îmbunătățit instantaneu. O întâlnire! Floarea romantismului, vitalitatea dramei! Ce cuvânt minunat.

Văzându-l cum s-a umplut de fericire dintr-o dată, ținându-se de obraji, Penelope și-a scos repede telefonul și s-a pregătit să ia notițe.

– Haide, Bliss. Ce fel de întâlnire e bună?

– Păi…

Bliss s-a gândit vag. O întâlnire, o întâlnire minunată. De fapt, a văzut nenumărate exemple în seriale și cărți, dar nu a trăit niciodată una el însuși. Totuși, și le-a imaginat la nesfârșit. Cele mai bune întâlniri și cele mai proaste.

Întâlnirea la roata mare din “Iubeşte-mă până voi muri” era frumoasă. Mărturisirea pasională sub ploaie din “Soţia mea m-a sedus cu lacrimile ei” era impresionantă. Iar sărutul la apus de soare, pe corabia piraților, din “Ducele şi piratul” — genul acela de lucruri nu era posibil în epoca asta…

Stai puțin! “Ducele și piratul”?

Ochii i s-au deschis larg. Şi-a  îndreptat privirea spre Penelope, iar ea s-a aplecat în față cu nerăbdare.

– Haide, ce-ți vine în minte? Ce vrei să faci?

Suspicios.

Bliss a strâns ochii și şi-a îndreptat postura, vorbind cu prudență.

– De ce mă întrebi așa ceva? Penelope, ai de gând să te duci la o întâlnire sau ceva de genul ăsta?

Penelope se feri și flutură mâinile, alarmată.

– O, Doamne, eu? O, Doamne, ce nepotrivit. Desigur că nu. Absolut deloc.

După ce a negat în grabă, a observat că Bliss o privea cu ochii mijiți și a inventat repede o scuză.

– O, sincer, la ce te gândești? Doar ajut pe cineva cu un sfat despre întâlniri. Dar sunt prea bătrână, vezi tu — nu înțeleg deloc ce gândesc oamenii din ziua de azi. Ar fi minunat dacă Bliss m-ar ajuta.

La rugămintea ei prelungită, Bliss a devenit pentru o clipă confuz. Penelope, mă rogi pe mine? De ce, dintr-odată? Un sfat legat de întâlniri? Pentru cine? Judecând după atmosferă, probabil e cineva foarte important.

Cineva important pentru Penelope.

În acea clipă, ceva i-a trecut prin minte. Bliss a deschis încet gura, în timp ce un gând i-a străfulgerat mintea.

– E… cineva important?

Auzindu-i vocea ezitantă, Penelope a zâmbit larg.

– Desigur. Cineva important… foarte important.

Un alt semnal de alarmă a sunat în mintea lui Bliss. Oare să fie…

– E contele?

– O, Doamne!

Penelope şi-a acoperit gura, surprinsă. Ce perspicacitate! Oare asta era puterea iubirii?

Văzând reacția ei, venele de la tâmple pulsau pentru Bliss. Desigur. Dar asta nu era tot.

– Cu cine se întâlneşte?

Amintirea lui Cassian dispărând cu Eina chiar sub ochii lui i-a revenit în minte. Era din nou Eina? Sau altcineva?

Nenorocitul ăla arogant. Îmi cere sfaturi în timp ce plănuiește să iasă la o întâlnire cu altcineva.

Penelope, fără să observe pumnul strâns al lui Bliss, şi-a dus un deget la buze.

– Asta nu-ți pot spune. Dar un lucru e sigur — e cineva foarte drăguț.

Foarte drăguţ?

Bliss a rămas mut. Şi-a deschis și închis gura de câteva ori înainte să reușească în sfârșit să spună un răspuns.

– Atunci ar ajuta cu ceva ce aș spune eu? Contele e un domn atât de rafinat.

Tonul său direct i-a scăpat înainte să-l poată opri. Penelope a clătinat repede din cap și l-a liniștit.

– O, nu, deloc. Ești perfect în regulă, Bliss. Ești mai mult decât calificat să-i dai un sfat contelui. Nu ai de ce să-ți faci griji.

Abia s-a abținut să nu spună: “E o întâlnire cu tine.” Nu era încă momentul să dezvăluie asta.

Nu te descuraja, Bliss. Totul este pentru tine.

Bliss ar fi organizat, fără să-și dea seama, o întâlnire pentru bărbatul pe care îl iubea — dar, când și-ar fi dat seama că el însuși era partenerul, era copleșit. S-ar putea chiar să plângă. Și apoi cei doi ar fi împărtășit în sfârșit un sărut pasional —

Nenorocitul.

Exact în acel moment, Bliss a văzut expresia strălucitoare a lui Penelope și și-a strâns pumnul cu putere. Încerci să te folosești de mine? Nici gând. Nu o să cad în capcana asta.

Sunt Bliss Miller!

Respirând adânc pentru a se calma, Bliss a vorbit în cele din urmă.

– În primul rând…

Penelope s-a aplecat, cu urechile ciulite, urmărindu-i cu atenție buzele.

Și, cam treizeci de minute mai târziu, Penelope l-a sunat pe Cassian și i-a cerut urgent să se întoarcă imediat.

– E adevărat?

După ce a primit raportul de la Penelope, Cassian l-a parcurs rapid într-o clipă — și a încruntat imediat sprâncenele. L-a citit din nou, dar lista rămânea totuși absurdă. Văzând neîncrederea stăpânului ei, Penelope a răspuns politicos, dar ferm convinsă.

– Da. Așa este. E nevoie să procedați exact așa cum este scris.

– Este ridicol…

Cassian abia s-a abținut să spună “o prostie absolută” și s-a încruntat în timp ce şi-a fixat din nou privirea asupra listei. Chiar dacă a trecut mult timp de la ultima lui întâlnire, asta nu avea niciun sens. Oare oamenii chiar făceau astfel de lucruri? Serios?

– Este oare posibil? Într-o singură zi?

– Dacă lucrezi cu sârguință, ar trebui să termini în trei zile.

Tot era o prostie. Numai timpul de călătorie ar dura două zile întregi.

– E o nebunie.

– Am alcătuit-o întrebându-l direct pe Bliss.

La auzul acestor cuvinte, mâna lui Cassian — care era pe punctul de a arunca raportul deoparte — s-a oprit.

Văzând reacția lui, Penelope a dat din cap și a continuat.

– Da, așa este. Este genul de întâlnire pe care și-ar dori-o Bliss.

Privirea lui Cassian s-a întors spre raport. Acum nici măcar nu mai clipea. Urmărindu-l, Penelope a continuat veselă:

– Poate că nu corespunde gusturilor tale. La urma urmei, fiecare are propriile preferințe. Dacă tu crezi că şi gusturile lui Bliss sunt puțin deosebite, nu e imposibil să le accepți, nu-i așa?

Cuvintele ei erau destul de convingătoare. Și dacă era vorba de creierul ăla cât o alună nebun, nu era imposibil ca el să fi spus ceva de genul ăsta. Gândindu-se la asta, raportul din mâna lui începu să pară oarecum plauzibil. Chiar și agitația lui Penelope legată de faptul că era o “situație urgentă” avea sens.

Cassian a scos un scurt suspin și, în cele din urmă, a dat din cap.

– Bine. Pregătește avionul privat.

Apoi a împăturit raportul și l-a băgat în buzunarul costumului.

– Mergem mai întâi la mormântul lui Wolfgang Amadeus Mozart.