Primul gând al lui Cassian era că Penelope a ajuns în sfârșit la senilitate.

Altfel, nu avea cum să spună ceva atât de absurd.

La prima oră a dimineții, ar trebui să-l sun pe medicul curant și să o trimit la un control.

Sub privirea severă a stăpânului său, administratora şi-a dres gâtul, a inspirat adânc și a dat din cap cu hotărâre.

– Gândiți-vă, conte. A venit tocmai din îndepărtata Americă, doar ca să vă vadă. Și singur, pe deasupra! Câte așteptări trebuie să fi avut? Lucruri ca acesta, și acesta, și — da — și acesta, de asemenea.

Ridicându-și și coborându-și brațele de una singură, strângându-și buzele și articulând în tăcere, Penelope gesticula serios înainte de a verifica repede reacția lui Cassian. Dar expresia lui a rămas indiferentă, așa că s-a îndreptat în grabă și a continuat cu un ton solemn.

– Și totuși, deși l-ai recunoscut pe Bliss de prima dată, te-ai prefăcut că nu-l recunoști, aruncându-i insulte. Pe deasupra, dormiți în același pat, și chiar doar dormiți! Desigur că Bliss ar fi dezamăgit. Cât de dureros trebuie să fie asta? Să ai persoana pe care o iubești chiar în fața ta și să nu poți face nimic… doar imaginându-mi asta determină ca inima mea să sufere…

Penelope și-a șters din nou ochii cu o batistă, dar, desigur, Cassian nu s-a lăsat păcălit. Mai important, ceea ce conta pentru el era cât din ceea ce spunea ea ar trebui să accepte.

Penelope nu greșea în totalitate. Dacă Bliss îl plăcea suficient încât să vină până aici, atunci, firește, el ar fi avut astfel de așteptări.

Dar exista o restricție majoră.

Deși îi era milă de Penelope, nu putea să îndeplinească acele așteptări.

Bliss era minor.

Dacă stătea să se gândească, când era ziua de naștere a acelui puşti?

Cassian a calculat în minte. Mai erau încă vreo două luni…

Scutură brusc din cap.

Stai puțin. Ce legătură are asta? Nu e ca și cum l-aș săruta vreodată sau aș face ceva cu el.

– Conte? a strigat Penelope, nedumerită de privirea pierdută a lui, dar Cassian a rămas cufundat în gânduri, mintea lui alergând cu viteză.

Gândește rațional. Puștiul ăla nu e altceva decât remediul meu împotriva insomniei. Ca o păpușă de consolare. Nu… mai degrabă ca o alună de consolare.

Expirând adânc, s-a întors la subiectul inițial.

Totuși, ideea lui Penelope nu era rea. Dacă Bliss refuza categoric, nu putea face nimic, așa că nu ar strica să-l liniștească puțin.

– Bine.

La auzul vocii lui Cassian, ochii lui Penelope s-au luminat.

Necunoscând reacția ei, Cassian mormăi, încă gândindu-se.

– O să-mi fac timp mâine, așa că pregătește totul. O să te sun.

– Da! Desigur. Ați luat o decizie bună, conte. O decizie foarte bună, a răspuns ea fericită, ridicându-se în picioare.

– Atunci îmi iau rămas bun acum. Vă rog să aveți o noapte liniştită, conte. Mâine este o zi foarte importantă.

Penelope s-a grăbit spre ușă, apoi s-a întors încă o dată înainte de a pleca.

– E nevoie să reușiți. Doar dacă îl veți determina pe Bliss să fie cu adevărat fericit veți avea garantată o noapte liniștită.

După ce ea dispăru cu o expresie mai solemnă ca niciodată, Cassian şi-a turnat niște vin și l-a dus la buze.

Bine. Hai să dormim mai întâi.

Problemele de mâine pot aștepta până mâine.

Întins pe pat, a închis ochii și a așteptat să-l prindă somnul. În noaptea aceasta, putea să doarmă cu adevărat. Migrena urma să dispară. Gândurile s-au încețoșat treptat…

Ar trebui să adoarmă.

După ce a trecut ceva timp, Cassian deschise brusc ochii.

De ce nu pot să adorm?

Nu putea să înțeleagă. Micuțul era chiar lângă el, sforăind. Aruncând o privire în lateral, a văzut că Bliss dormea adânc.

Atunci n-ar trebui să pot adormi și eu?

A închis din nou ochii și a așteptat, dar rezultatul era același.

– La naiba, ce-i asta?

Răbufnind enervat, s-a ridicat în capul oaselor, a strâns pumnul și s-a uitat furios la silueta de lângă el. În timp ce el se chinuia într-o noapte de nesomn, de ce puștiul ăsta dormea atât de bine?

De ce?

Nu se poate.

La gândul acesta brusc, Cassian încremeni.

Mai întâi şi-a mișcat ochii, apoi şi-a întors încet capul.

La capătul privirii sale se afla Bliss, dormind adânc, cu spatele întors spre el.

Nu se poate.

Nu voia să creadă, dar exista o singură posibilitate.

Cassian se uită fix la Bliss cu o expresie profund tulburată, nemișcat pentru o clipă. Singurul sunet pe care îl auzea era sforăitul lui Bliss.

Chiar ăsta e singurul răspuns?

Strângând din dinți, Cassian întinse cu grijă mâna.

Degetele lui lungi ezitară, ca și cum erau reticente, înainte de a-l atinge în cele din urmă pe Bliss. La senzația delicată de sub vârfurile degetelor, s-a încruntat — dar nu avea altă soluție.

– La naiba.

În cele din urmă, a înjurat și l-a tras pe Bliss spre el.

– Mm…

Bliss mormăi slab în semn de protest, dar, din fericire, s-a cufundat curând din nou într-un somn adânc.

Cassian a suspinat încet de ușurare și l-a îmbrățișat.

Moale…

Căldura îi umplu brațele, împreună cu un sentiment de stabilitate. Pentru o clipă, i s-a părut că simțea un miros plăcut. Fără să se gândească, Cassian şi-a îngropat nasul în părul lui Bliss și a inspirat adânc.

Tensiunea care îi strângea nervii se dizolvă instantaneu.

Expirând satisfăcut, închise ochii.

Amintirea lui s-a întrerupt acolo, iar când s-a trezit, s-a simțit mai plin de energie ca niciodată.

Așezat în fața micului dejun, Bliss şi-a umflat obrajii, enervat.

Oricine putea observa că era nemulțumit, însă nici Cassian, care stătea alături de el, și nici Penelope, care turna suc, nu păreau să-i acorde nici cea mai mică atenție.

Cassian avea expresia lui firească, enervantă, iar Penelope părea gata să înceapă să fredoneze vesel în orice clipă.

Deci sunteți toți în aceeași barcă, Penelope.

Bliss a strâns ochii și se uită pe rând la ei cu o privire severă, în timp ce-și bea sucul.

Când s-a trezit, se afla în patul lui Cassian.

În timp ce se uita în jur confuz, vocea ce cânta a acelui bărbat enervant se auzea din baie.

În acel moment, celulele creierului lui Bliss s-au pus în mișcare.

Din fericire, răspunsul a venit ușor.

M-a răpit în timp ce dormeam?

Nu exista nicio altă explicație. Altfel, nu ar fi existat niciun motiv pentru ca el să fie aici.

Probabil că nu a reușit să adoarmă.

Și totuși, stătea acolo acum, comportându-se elegant și fără rușine.

Cu cât Bliss se uita mai mult la el, cu atât devenea mai furios.

Dar ceea ce îl enerva și mai tare era chiar el însuși.

Toți membrii familiei Miller l-au invidiat pentru faptul că, odată ce adormea, nu se mai trezea niciodată — dar cine ar fi crezut  că asta se va transforma într-o slăbiciune atât de fatală?

Nu — totul e din vina nemernicului ăla.

Bliss a ridicat paharul cu suc, intenționând să-l arunce spre Cassian, exact ca în seriale.

Dar, în clipa în care a privit în jos, a încremenit.

Paharul era gol.

L-am băut pe tot!

În timp ce intra în panică din cauza greșelii sale, Cassian a profitat de moment și s-a ridicat în picioare. Bliss a privit cu furie cum Penelope s-a grăbit după el.

– Îți amintești ce ți-am spus aseară, nu-i așa?

În timp ce Penelope închidea ușa și-și cobora vocea, Cassian a răspuns leneș:

– Știu. Te sun mai târziu, așa că pregătește totul.

– Da, am înțeles.

Zâmbind larg, ea l-a urmat cu pași grăbiţi.

– Mult noroc, conte!

L-a încurajat încă o dată înainte ca el să urce în mașină, apoi făcu un pas înapoi.

După ce a privit mașina dispărând în depărtare, Penelope s-a întors repede și s-a îndreptat spre camera contelui.

Acum, în continuare…

– Bliss, ți-a plăcut micul dejun?

Deschizând ușa fericită, mintea administratorei era deja plină de evenimentele uimitoare pe care le va dezvălui azi între cei doi.

E bine. Contele va plănui cu siguranță ceva uimitor. Obișnuia să aibă o poveste de dragoste grandioasă una după alta!

Frecându-și ușor degetele de emoție, ea a rămas complet indiferentă la privirea dură pe care Bliss i-o arunca, pierdută în fanteziile ei romantice.

Ce ar trebui să fac?

Așezat pe bancheta din spate a mașinii, Cassian avea o expresie serioasă în timp ce se gândea.

Amintindu-și de fața supărată a lui Bliss de la micul dejun, știa că nu mai putea amâna.

Nu a mai rămas mult timp.

Era nevoie să găsească ceva alături de care să-l împace pe micuțul ăla cât mai repede posibil…

Problema era că nu-i venea nicio idee în minte.

La urma urmei, au trecut peste zece ani de când Cassian era ultima oară la o întâlnire.