Ce am auzit?

Cassian clipi nedumerit. Chiar și în timp ce o privea pe Penelope, care stătea acolo cu fața îmbujorată și plină de înflăcărare, nimic din toate astea nu i se părea real. În cele din urmă, şi-a frecat fruntea adânc brăzdată de riduri și a spus:

– Penelope, deci ce vrei să spui este că…

Incapabil să continue, tăcu, iar Penelope preluă de unde a rămas el.

– Da, așa este. Bliss a venit aici să te vadă, conte. Pentru a pune capăt iubirii pe care a păstrat-o în suflet timp de peste zece ani.

Ea vorbea cu pasiune, dar Cassian a râs neîncrezător.

– Chiar crezi asta, Penelope?

Tonul lui era de-a dreptul rece. Era convins că acel micuț intrigant a înșelat-o pe bătrâna administratoră — dar reacția ei era total diferită.

– Desigur că asta cred. Pentru că e adevărat. La vârsta mea, pot vedea cu ușurință dincolo de minciuni, conte.

Dar răspunsul ei plin de încredere nu a determinat decât să-i adâncească suspiciunea.

– Ce ți-a spus exact ticălosul ăla de te-a determinat să crezi atât de tare?

Văzându-i expresia sceptică, Penelope păru să-și adune curajul și i-a mărturisit totul.

– Când a venit aici pentru prima oară, mi-a spus totul. Mi-a spus că şi căsătoria era aranjată de familia lui, așa că nu putea să-ți mărturisească nimic și a cerut doar să rămână lângă tine și să te privească de la distanță. De aceea am decis să ajut această iubire tragică și neîmpărtășită. Desigur, i-am oferit doar puțin ajutor. Dar asta nu ți-a făcut rău — de fapt, chiar era de folos în lupta cu insomnia…

Ea continua să vorbească, dar nimic din ce spunea nu ajungea la urechile lui Cassian.

Micuțul ăla — nu, Bliss — nu, Blair — nu…

Cassian a închis ochii strâns și a înghițit o înjurătură înainte de a reuși, în cele din urmă, să-și adune gândurile.

Bliss Miller a venit aici pentru că îi place de mine? Ridicol. Și să cred că se presupune că îi place de minede peste zece ani? Penelope probabil a  îmbătrânit atât de mult, încât judecata i s-a încețoșat.

Și totuși, în ciuda acestei concluzii raționale, nu putea să-i ignore complet cuvintele.

Pentru că, dacă era adevărat, asta explica totul.

De ce a provocat probleme la petrecere.

De ce a venit tocmai până aici doar ca să facă muncă de jos.

De ce l-a sărutat.

În acel moment, senzația i-a revenit pe buze, iar Cassian și-a acoperit instinctiv gura cu o mână.

Atunci acel sărut… nu era un impuls la beție?

Văzând că fața stăpânului ei s-a înroșit brusc, Penelope înclină capul.

– Conte? S-a întâmplat ceva?

Dar Cassian nu a auzit-o. Era prea ocupat să pună cap la cap toate piesele pentru a se mai gândi la altceva.

Nu te lăsa tulburat. Știi că asta nu are niciun sens.

A încercat să se certe, dar amintirea lui Bliss aruncându-se cu înverșunare asupra acelor bărbați i-a revenit în minte, iar gândurile au devenit confuze.

Deci îi plăcea de mine atât de mult?

Dacă se gândea bine, și Bliss era destul de simpatic. Intenția lui era doar să intre în joc fără să ia lucrurile prea în serios, dar, sincer, l-a găsit pe puşti oarecum adorabil.

Deși finalul nu era unul fericit…

“Iubitule, tati!”

Nu. Absolut nu. Cuvântul ăsta e prea periculos.

Speriat de vocea copilărească ce îi răsuna în minte, Cassian scutură brusc din cap. Bliss Miller nu era altceva decât un puști mucos. Nici măcar nu era încă adult. Și ca cineva cu doisprezece ani mai în vârstă să se lase influențat de un ouşti ca el — absurd.

La urma urmei, Cassian Strickland era un adult. Un adult mult mai matur.

Așa că revino-ți, Cassian Strickland. Nu te lăsa tulburat de prostii.

– Nenorocitul ăla are pe cineva alături de care o să se căsătorească? a întrebat el după o pauză.

Penelope a dat din cap fără ezitare.

– Da. De aceea a venit să te vadă pentru ultima oară.

Pentru ultima oară.

A auzit vreodată în viața lui cuvinte mai încântătoare?

Mintea lui Cassian a început să funcționeze din nou încet. Cel puțin povestea probabil era adevărată. Nu era nevoie să se grăbească — mai devreme sau mai târziu, ticălosul acela urma să dispară singur. Desigur, va fi nevoie să se asigure că, între timp, nu vor mai apărea alte probleme.

– Penelope.

– Da, conte.

La chemarea lui, ea a răspuns imediat, ridicând privirea spre el cu îngrijorare. El vorbi calm.

– Înțeleg destul de bine situația. Voi trece cu vederea faptul că m-ai mințit — doar de data asta.

Vinovatul e acel micuț. Bătrâna administratoră era pur și simplu înșelată din naivitate. Las-o baltă de data asta. Da, gândește-te la asta ca la o înșelătorie. O înșelătorie a micuțului.

La acest gând, Penelope și-a împreunat mâinile, copleșită.

– V…vă mulțumesc, conte! Fie ca cerurile să vă binecuvânteze!

Se agita de parcă era pe punctul de a începe să danseze pe loc. Cassian ridică în tăcere o mână pentru a-i face semn să se oprească. Înroșindu-se de emoție, ea îl privi. Abia atunci el vorbi, cu o expresie solemnă.

– În schimb, există o singură condiție pe care trebuie să o îndeplinești.

– Da! Spuneți orice! Voi asculta cu bucurie, chiar cu prețul vieții mele!

Nu e nevoie de atâta hotărâre.

Gândindu-se astfel, Cassian dădu din cap.

– Bine. Atunci voi avea încredere în tine încă o dată.

Fără să ezite, a continuat.

– Am o singură cerință de la tine. Trebuie să ții secret față de el faptul că îi cunosc identitatea.

– Poftim?!

Vocea lui Penelope s-a înălțat, surprinsă, evident nepregătită pentru asta. Dar porunca lui Cassian era dură.

– Nu m-ai auzit? O să repet. Nu-i spune lui Bliss Miller că știu cine este. Sub nicio formă.

El a accentuat în mod deliberat ultimele cuvinte. Penelope s-a uitat în jur, neștiind ce să facă. Deși tocmai promisese, a ezitat înainte de a întreba în cele din urmă:

– Ăăă… de ce? Chiar e nevoie să ascundem asta?

Și ție îți place de el, nu-i așa?!

Voia să strige asta — dar Cassian a întrerupt-o primul.

– Ascultă.

– Bine.

Ea tresări. Vocea lui a devenit dură.

– Ar trebui să faci măcar atâta pentru mine, Penelope.

Ceea ce nu spunea era: după ce m-ai înșelat de dragul lui Bliss Miller.

Iar Penelope a înțeles perfect. Nefiind în stare să întrebe mai mult, nu a putut decât să răspundă:

– Bine…

Abia atunci Cassian şi-a îndreptat privirea în altă parte și a dat din cap, de parcă asta ar fi rezolvat totul.

Mulțumit, era pe punctul de a se îndrepta spre baie…

– Ăăă… Conte, l-a strigat Penelope cu precauție. El s-a oprit și s-a întors. Deși era nervoasă, şi-a adunat curajul.

– E aproape ora cinei… și, ei bine… s-ar putea să fie cam trist să mănânci singur, așa că mă gândeam…

– Penelope. Treci la subiect.

Văzând nerăbdarea lui, ea a spus repede ce avea pe suflet.

– Ce-ar fi să luăm cina împreună cu Bliss?

Cassian o privi în tăcere. Se părea că ea încă nu renunțase complet la ideea de a-l ajuta pe Bliss. Ei bine, a ajuns până acolo încât l-a angajat pe ascuns și îl îngrijea cu atenție — era ceva firesc.

Gândindu-se la asta, Cassian şi-a întors capul cu dispreț.

– Fă cum vrei.

– Mulțumesc! Mulțumesc, conte!

Copleșită de bucurie, ea a ieșit în fugă din cameră, probabil îndreptându-se spre bucătărie pentru a pregăti cina pentru doi. Văzându-i intențiile, Cassian a deschis ușa băii…

– Conte!

S-a întors la auzul vocii ei. Ea se uită înapoi prin ușa ușor întredeschisă, cu ochi strălucitori.

– Nu o să regreți. Te rog, ai încredere în mine.

Încrederea lui în ea se spulberase deja complet. Dar nu s-a obosit să-i atragă atenția asupra acestui lucru și s-a mulțumit să dea din cap.

Curând, sunetul pașilor ei s-au pierdut dincolo de ușa închisă. Scuturând din cap, Cassian a intrat în baie și a început să se pregătească să se spele.

Dar, în scurt timp, gândurile i se îndreptară din nou spre acea alună.

Încă îi place de mine? E absurd.

Nu credea cuvintele lui Penelope.

Și totuși… nu se putea abține să nu se îndoiască.

Să luăm masa împreună… asta ar putea fi, de fapt, o ocazie bună.

După ce a dat drumul la duș, Cassian s-a așezat sub jetul de apă și a închis ochii.

Era nevoie să se convingă.

Că Penelope se înșela.