– Vrei să-mi dai ceva?

Koi, care l-a împins ușor pe Ashley, care părea nedumerit, a făcut doi pași înapoi. Văzându-l pe Koi îndepărtându-se, Ashley a încruntat imediat sprâncenele și a devenit precaut. Tocmai când era pe punctul de a întinde mâna să-l prindă din nou pe Koi, aceasta s-a așezat pe un genunchi în fața lui. Profitând de ezitarea lui Ashley față de gestul imprevizibil, Koi a scos un inel din buzunarul pantalonilor și i l-a întins.

– Căsătorește-te cu mine, Ashley Miller.

Ashley nu a spus nimic. Era ruşinat? Ei bine, probabil era surprins. Ashley a deschis gura către Koi, a cărui gură era deschisă în mod natural de mândrie.

– Koi.

– Da.

Imediat ce a răspuns, Ashley și-a încrucișat imprevizibil brațele, cu o expresie serioasă pe chip. Văzând că şi Koi ezită în fața acestei expresii, a deschis gura.

– Ce crezi că vom face mâine?

Abia atunci Koi și-a dat seama de ce Ashley avea o astfel de expresie, iar fața i s-a înroșit.

– Păi, ăăă, e adevărat, dar…

Koi se bâlbâi și adăugă în grabă o explicație.

– Nu ți-am cerut mâna cum se cuvine… și când te-am cerut în căsătorie mai devreme, era cam vag…

Expresia lui Ashley tot nu se îndulcise. Oare explicația nu era suficientă? Koi ezită și mărturisi, inspirând adânc.

– Am văzut inelul. Cel pe care l-ai pus în sertar.

Expresia lui Ashley se schimbă subtil. Koi întrebă grijuliu, simțind privirea lui fixată asupra lui, de parcă ar fi auzit ceva imprevizibil.

– Acela… era pentru mine când erai în liceu?

Ashley nu a răspuns. Dar Koi auzise deja răspunsul. Se adună repede, simțind o senzație ciudată de furnicătură în nas, și continuă cu o voce cât mai calmă posibil.

– Așa că m-am gândit că ar trebui să te cer din nou în căsătorie. Și să cumpăr un inel cu banii mei.

– Tu ai cumpărat asta?

Abia atunci Ashley a deschis gura. Erau doar câteva cuvinte, dar Koi a simțit că a zărit emoțiile complexe conținute în ele.

– Prietenii mei m-au ajutat să aleg modelul. Eu am luat decizia finală.

Ashley era surprins în sinea lui. Oare Koi avea atâția bani? Din moment ce Koi a spus mai devreme că a cumpărat inelul din banii lui, înseamnă că nu folosise cardul pe care i-l dăduse Ashley. Lui Ashley nu-i păsa că şi Koi cheltuia banii cu generozitate, dar nu-i plăcea ca şi Koi să câștige bani pe cont propriu. Ashley voia ca şi Koi să nu aibă nicio posibilitate de a câștiga bani, astfel încât să se bazeze mai mult pe el și să nu se gândească nici măcar la a deveni independent.

El face lucrări de reparații la casă, dar asta nu aduce prea mulți bani, așa că m-am gândit că pot închide ochii la asta.

Dacă era necesar, exista o singură soluție.

Trebuie să verific cu Bernice dacă au construit o cameră de panică în conac.

Necunoscând gândurile lui Ashley, Koi a spus:

– Am economisit bani cu sârguință, știi… De aceea am mers la muncă. Am vrut să-ți cumpăr inelul cu banii mei.

Câștigă atâția bani din slujba aia?

Ashley putea ghici aproximativ prețul, deoarece văzuse numele mărcii scris pe cutia inelului. Ar fi aproape imposibil să cumperi un inel ca acesta doar reparând case. Sau nu am habar de prețul pieței? Tocmai când se gândea la asta, Koi a continuat.

– Dar nu aveam destui bani… așa că i-am spus secretarei tale să-l plătească ea mai întâi.

Părea că povestea nu se oprea aici. Koi a tras aer adânc în piept, ca și cum s-ar fi hotărât, în timp ce Ashley aștepta în tăcere.

– O să ți-i dau înapoi, chiar dacă o să dureze ani de zile, așa că vreau să-mi împrumuți banii ăia.

Ashley clipi de câteva ori, surprins de cuvintele imprevizibile.

– Să ți-i împrumut?

Nu doar să ți-i cer?

Koi îi făcu un semn din cap lui Ashley, care întrebă din nou.

– Da, vreau să cumpăr inelul cu banii mei. Așa că împrumută-mi-i.

Sentimentul ușor neplăcut dispăru într-o clipă. Ashley simți cum îi bate inima cu putere și deschise gura.

– O să-l plătești înapoi, nu-i așa?

– Desigur. Totul, indiferent cât va dura, o să-ți dau totul înapoi.

Koi răspunse arogant, fără să-și dea seama de intențiile ascunse. Nu avea habar că se crease o altă legătură. Buzele lui Ashley se relaxară, iar un zâmbet îi lumină fața. Văzând acea expresie, Koi simți că i se înroșește fața și deschise din nou gura.

– Te vei căsători cu mine, Ash, nu-i așa?

Inima îi bătea atât de tare, încât simțea că îi va rupe coastele. Nu puteam să spun ceva mai drăguț? Regretul a venit prea târziu. Koi așteptă un răspuns, simțind cum inima îi bate nebunește.

Ashley își înclină capul pe spate, expiră, apoi privi din nou în jos. Când privirile lor se întâlniră, ochii lui Ashley se îngustară ușor. Apoi, înainte ca şi Koi să poată înțelege măcar semnificația gestului, Ashley îl apucă pe Koi de braț și îl trase spre el.

– Ah!

Koi strigă involuntar și era tras în brațele lui Ashley. Ashley îl îmbrățișă strâns pe Koi, își îngropă nasul în gâtul lui și inspiră adânc. Se auzi din nou un râs. De data asta, el putu înțelege semnificația. Koi îl îmbrățișă cu grijă pe Ashley înapoi.

– Te iubesc, Ash.

O spusese de multe ori, dar nu era suficient. Koi i-a cerut din nou scuze lui Ashley.

– Îmi pare rău că te-am determinat să aștepți atât de mult.

Ashley nu a răspuns. Doar l-a îmbrățișat strâns pe Koi și a rămas nemișcat. Abia după ce i s-a părut o veșnicie, Koi l-a împins cu grijă pe Ashley. Lăsându-l pe Ashley cu un braț încă în jurul taliei lui Koi, i-a luat mâna stângă și i-a pus inelul pe deget.

– Ha, ha…

Koi zâmbi cu fața înroșită în timp ce se uita la inelul de pe degetul lung și puternic al lui Ashley, iar Ashley zâmbi și el și îl sărută pe buze.

– Mă bucur că îți place. Mi-am făcut multe griji când l-am cumpărat…

În timp ce Koi vorbea ușurat, Ashley a întrebat.

– Deci, când poți să-mi dai înapoi toți banii?

Koi se gândi o clipă la vocea drăguţă și răspunse cu grijă.

– Cam… în 3 ani?

Ashley încruntă sprâncenele. Doar 3 ani?

– E prea puțin.

– Poftim? Ce ai spus?

Când Koi întrebă, neauzind mormăitul încet, Ashley zâmbi ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.

– Bine, fă asta.

Chiar când şi Koi se simțea ușurat că i se acordase permisiunea fără ezitare, Ashley părea să se uite la mâna lui cu inelul, apoi și-a îndreptat din nou privirea spre Koi.

– Koi, dar ai doar un singur inel?

– Poftim?

Ashley a subliniat, clipind nedumerit la remarca imprevizibilă.

– Ar trebui să ai și tu un inel de logodnă. Nu ai unul?

Ah.

Văzând reacția lui Koi, care tocmai deschise gura și încremenise, Ashley făcu o expresie dezamăgită.

– Nu ai unul.

– O, o, ăăă… asta e…

El a încercat să găsească repede o scuză, dar Ashley nu l-a ascultat.

– L-am pregătit acum mai bine de 10 ani…

Koi a devenit palid la reacția lui, care s-a încheiat cu un suspin profund.

– Nu, nu, trebuie să am unul. Da, o să-l cumpăr, o să cumpăr și un inel de logodnă!

În timp ce flutura disperat brațele și încerca să iasă din situație, mintea lui Koi a devenit un haos. Un inel de logodnă? Cum o să cumpăr asta? Am împrumutat bani ca să cumpăr inelul de nuntă, așa că dacă achiziţionez și un inel de logodnă…

– Nu-ți face griji, îți voi împrumuta și banii ăia, a spus Ashley, de parcă i-ar fi citit gândurile lui Koi. Să împrumut din nou bani? Mintea lui Koi se golise, dar când întâlni privirea lui Ashley care se uita în jos spre el, nu se putu hotărî să spună că era bine. Ashley se uita la Koi cu o expresie plină de anticipare și zâmbea mai strălucitor ca niciodată.

În cele din urmă, Koi n-a avut de ales decât să dea din cap ca și cum era posedat. Apoi Ashley l-a îmbrățișat strâns pe Koi, de parcă ar fi așteptat asta.

– Pot să aleg modelul inelului de logodnă?

Koi a răspuns absent la întrebarea de mai sus.

– O, da. Fă asta.

– Sunt fericit, Koi.

Ashley a zâmbit și l-a sărutat pe Koi pe buze. În timp ce răspundea la sărutul tot mai pasional, Koi abia a reușit să-și amintească ceva în mintea lui amețită. Verigheta este pentru 3 ani, așa că, dacă calculez inelul de logodnă în același mod… 6 ani nu era o perioadă atât de lungă. Ashley abia așteaptă momentul acela. S-a gândit că era bine.

Desigur, Koi nu știa asta atunci. Faptul că va continua să-și plătească datoria chiar și după 10 ani.

– Aștept cu nerăbdare ziua de mâine.

Ashley a zâmbit înapoi la cuvintele lui Koi și a șoptit:

– Da.

După o noapte drăguţă, dimineața nunții a venit în sfârșit.