– Nuuuuuuu!

Bill țipă în tăcere și se aruncă înainte cu urgență. Probabil că nu alergase atât de repede nici măcar când urmărea pucul spre poartă. Desigur. Era o chestiune de viață și de moarte. Fie că murea prietenul lui de-o viață din orașul natal, fie că murea el, fie că mureau toți.

Și probabil că ar încerca să mă omoare pe mine primul.

În câteva clipe, trecutul i s-a desfăşurat prin fața ochilor ca o panoramă. Mai ales chipul lui Ashley, care încerca mereu să-l prindă pe Bill ori de câte ori se întâmpla ceva. Dar nu și de data asta.

– Ahaaa!

Bill, smulgând șervetul de pe masă, a strigat și a aruncat pânza spre prietenul său, care nu bănuia nimic. Pânza a tăiat aerul cu un sunet ascuțit, lovindu-l pe prietenul său, care s-a întors spre el nedumerit. Bill a spus repede cu voce tare:

– În regulă, doamnelor! E timpul să dați bacșiș! Exprimați-vă generos dragostea față de acești bivoli furioși!

Cu aceste cuvinte, Bill i-a înmânat repede pânza prietenului său și l-a împins înainte. Poticnindu-se, prietenul său a făcut stângaci ce i s-a spus, mergând printre surori, arătându-și spatele, lăsându-le să-i atingă brațele și primind bacșișuri. Desigur, toată lumea știa că erau doar bancnote de un dolar și că nu ar fi strâns nici măcar 100 de dolari chiar dacă ar fi lucrat toată noaptea. Se bucurau pur și simplu de atmosferă.

Cu excepția unei singure persoane.

Koi, care stătea lângă Ashley fără să se gândească de două ori, râzând și uitându-se la prietenii săi, a aruncat brusc o privire către Ariel și era îngrozit. Fosta regină a liceului Buffalo și campioană la box amator se uita la Bill cu o expresie îngrozitoare pe față.

De ce, de ce se comportă așa?

– Ce s-a întâmplat? a șoptit Ashley, observând starea ciudată a lui Koi. Koi a arătat cu privirea spre Ariel, neputând să-și ascundă expresia îngrijorată. Ashley i-a urmat privirea, apoi a scos un scurt strigăt.

– De ce e Elle atât de supărată?

Ashley îl sărută ușor pe Koi, ca și cum ar fi vrut să-i spună să nu-și facă griji.

– Nu contează. O să afli în curând, așa că așteaptă.

– B…bine…

Koi dădu din cap cu reticență și își încovoie umerii. Un braț lung îl cuprinse pe umăr și îl trase mai aproape. Koi își lăsă capul pe umărul lui Ashley și se relaxă în sfârșit. Spectacolul plin de viață se desfășura încă în fața ochilor lui.

Ce face ticălosul ăla?

Ariel își sprijinise bărbia într-o mână și îl privea pe Bill cu o expresie feroce.

Starea ei de spirit se înrăutățise la scurt timp după începerea petrecerii. La început, acceptase fără ezitare, crezând că va fi distractiv, dar când spectacolul s-a desfășurat efectiv în fața ochilor ei, nu era atât de plăcut pe cât își imaginase. Mai degrabă, un sentiment de nemulțumire a cuprins-o, iar stomacul i s-a întors pe dos.

A început să se enerveze după ce Bill și-a dezvăluit trupul gol. Ariel a râs și ea și și-a alăturat vocea la urale surorilor ei și la atmosfera înfierbântată, dar treptat a devenit din ce în ce mai scandalos. Nu era nevoie să meargă atât de departe, dar Bill și-a răsucit în mod deliberat talia în mod seducător și chiar a făcut cu ochiul și a cochetat cu surorile. Nenorocitul acela desfrânat. Ariel se simțea furioasă.

Dar încă putea să suporte. Trecuse destul de mult timp și în curând totul se va termina. La urma urmei, ea se gândea să încheie petrecerea cu succes ca o lideră grijulie și generoasă a surorilor majorete. Și era încrezătoare că va putea fi suficient de răbdătoare.

Până când celelalte surori au început să-l atingă pe Bill.

– Uau, uimitor.

Vice-căpitanul, mângâindu-i bicepșii proeminenți, își lărgi ochii. Și celelalte surori admirau trupul lui Bill de aproape.

– Cum ai întărit mușchiul ăsta de aici? Eu fac asta de peste un an, dar nu reușesc să-mi întăresc mușchiul ăsta.

Bill a râs de sora care i-a mângâiat fără ezitare muşchiul de pe spate.

– Tracțiunile sunt cele mai bune pentru asta. Dacă e prea greu, fă tracțiuni la bară. Probabil e greu pentru femei.

– Bill, arată-mi umerii tăi. O, Doamne, ai mușchi și aici.

– Câte ore pe zi te antrenezi? Ce faci în principal?

Surorile care îl înconjurau pe Bill pălăvrăgeau ca niște vrăbii, atingându-i trupul după bunul lor plac. Ariel privea intens scena fără să se miște.

Stai așa, Elle. Fii calmă, surorile fac asta pentru că nu știu. Stai așa, de ce te enervezi atât de tare din cauza cuiva ca Bill? Acest comportament copilăresc este ceva ce ar face Ashley Miller…

– Ai un fund atât de frumos. Ce fel de exerciții faci pentru fund?

Chiar în acel moment, vicecăpitanul i-a atins fundul lui Bill. În acea clipă, ultima fărâmă de rațiune a zburat din mintea lui Ariel.

– Oprește-te!

Toată lumea era surprinsă de strigătul brusc și și-a îndreptat atenția spre ei. Bill și-a mărit ochii, dar lui Ariel nu-i păsa. Era cea mai supărată pe fața aia prostească ce o privea mai mult decât pe oricine altcineva.

– Bill Gulliver! Ce faci?

Toată lumea o privea nedumerită în timp ce ea striga brusc la Bill. Lui Ariel nu-i păsa și se îndreptă cu pași mari spre Bill, oprindu-se brusc în fața lui.

– Există lucruri pe care ar trebui și nu ar trebui să le faci, ce faci arătându-ți fundul și pieptul oricui fără niciun pic de modestie?! Îți place atât de mult să fii atins de oricine?

– Aah!

Ariel, incapabilă să-și stăpânească furia, l-a pălmuit pe Bill peste fund. Bill a țipat la sunetul ascuțit și a sărit în picioare, iar ceilalți au tresărit și ei de surprindere. Bill, care și-a frecat în grabă fundul, era îngrozit de privirea încă aprigă a lui Ariel.

Ar putea exista ceva mai nedrept decât asta?

El încerca cu disperare să nu fie ucis de Ashley, dar era lovit de iubita lui. Mai mult, iubita lui era o fostă campioană la box amator, iar pumnul ei era încă puternic. Bill a început să plângă pentru că fundul lui în flăcări îl durea atât de tare.

În loc să-l consoleze, Ariel s-a întors și a strigat la sursa tuturor relelor.

– Ash, și tu. Nu poți să nu-l mai lovești pe Bill de fiecare dată când se întâmplă ceva? Ce-i asta, totul e din cauza ta!

Koi era agitat și nu știa ce să facă, dar Ashley se uita la ei cu o expresie indiferentă, de parcă nu ar fi avut nimic de-a face cu el. Văzând asta, Ariel s-a simțit și mai furioasă.

Dacă băieții din echipa de hochei pe gheață, inclusiv Bill, nu s-ar fi oferit voluntari să se sacrifice, petrecerea burlacilor probabil că ar fi avut loc fără Koi. Nu era nici o șansă ca Ashley să lase pe cineva, bărbat sau femeie, să se dezbrace în fața lui Koi. Abia după eforturile pline de lacrimi ale lui Bill, când a primit promisiunea că “nimeni în afară de gorilele nu va avea un comportament neplăcut”, petrecerea a avut loc în sfârșit. Bill a făcut tot ce a putut pentru colegii lui de clasă. De asemenea, într-un mod în care el să poată supraviețui.

– Totul e din cauza ta, Ashley Miller! Nu-l mai hărțui pe Bill, chiar nu o să trec cu vederea!

Bill, auzind avertismentul lui Ariel, a început să plângă de parcă durerea lui ar fi explodat. Auzind acel sunet, Ariel a simțit un amestec de milă și vinovăție și l-a îmbrățișat pe Bill, mângâindu-l pe spate.

– E…Elle.

– Da, Bill. E în regulă. Te-a durut foarte tare?

– Au.

Toți au suspinat în cor la vederea lui, un bărbat uriaș care plângea și îmbrățișa o femeie care nu avea nici măcar jumătate din mărimea lui.

Atmosfera petrecerii s-a stricat și, pentru o vreme, doar suspinele lui Bill se auzeau în tăcere. Vicepreședintele era cel care a luat cuvântul.

– Dar… de ce e Elle supărată din cauza afacerilor lui Bill? Care e relația dintre ei? Sunt împreună?

O altă tăcere a căzut brusc. Bill, care își ascundea fața în umărul lui Ariel și plângea, a încetat și el să mai plângă. Mâna lui Ariel, care îi mângâia spatele lui Bill, a încetat și ea. Toată lumea și-a ținut respirația și s-a limitat să-i privească.

– Elle!

Bill ezită și făcu un pas înapoi, începând să vorbească. Văzându-l uitându-se în jur ezitant, Ariel deschise gura ca și cum s-ar fi hotărât.

– Surori, permiteți-mi să vi-l prezint. Iubitul meu, Bill Gulliver.

– Aaah!

– Vaiii!

Surorile și gorilele țipau și aplaudau alternativ, în același timp. Koi era pentru o clipă amețit de vacarmul care părea să spulbere camera de hotel. Ashley părea să fie în aceeași situație, încruntându-se și acoperindu-i urechile lui Koi cu ambele mâini.

Bill nu putea auzi gălăgia din jur. Se uită în jos la Ariel, mut de emoție. Ariel îl prezentase prietenelor ei ca fiind iubitul ei. Putea exista ceva mai fericit decât asta…?

Da, desigur.

În acel moment, Bill s-a așezat pe un genunchi în fața lui Ariel și i-a luat mâna.

– Elle, vrei să te măriți cu mine?

– Aaah!

– Ooof!

Surorile și gorilele au țipat din nou pe rând, apoi și-au închis brusc gura. În tăcerea tensionată, Ariel a dat din ochi ca și cum era agitată, apoi a zâmbit ruşinată.

– Bill.

– Da.

Ariel îi dădu lui Bill, care dădu din cap în grabă, un sfat amabil.

– Ai putea să te îmbraci cum trebuie și să o iei de la capăt?