– Poftim?! Petrecere a burlacilor?

Koi a rămas uimit de aceste cuvinte imprevizibile și a repetat aceleași cuvinte. Apoi, un alt prieten a intervenit, confirmând.

– E o petrecere înainte de nuntă, desigur că trebuie să o facem!

– Am venit aici foarte entuziasmat, am pregătit chiar și un bacșiș.

– E ultima petrecere, hai s-o facem, hai s-o facem!

Koi era încântat să-și vadă prietenii atât de entuziasmați, dar se simțea ruşinat. Petrecere de burlaci? A mea? Sau a lui Ash?

– A cui?

– Păi…

Când și Ariel și-a exprimat îndoiala, atmosfera din jur a devenit brusc tăcută. Toți s-au uitat unii la alții cu fețe nedumerite, de parcă ar fi întâlnit o problemă dificilă imprevizibilă. De data asta, vice-căpitanul era cel care a venit cu o soluție.

– Ar trebui să le facem pe amândouă!

Toți l-au privit surprinși, iar vicecăpitanul a spus cu o expresie încrezătoare.

– E o ocazie unică în viață pentru amândoi, nu-i așa? Nu ar trebui să ratăm această ocazie. Ash o poate face cu gorilele, iar tu o poți face cu noi!

– Atunci să chemăm fete sau băieți?

– Ăăă…

Toată lumea încremeni din nou la întrebarea altcuiva. Vicecăpitanul ezită, incapabil să găsească un răspuns la această problemă neașteptat de dificilă. În timp ce nu știau ce să facă și se uitau unii la alții, o persoană găsi o soluție.

– Dar de ce să o facem separat? Ash și Koi nu pot da o petrecere împreună?

– Păi…

Toată lumea era încântată de idee, care era la fel de înțeleaptă ca cea a lui Solomon, și au început să-și spună părerile.

– O, Doamne, de ce nu ne-am gândit la asta?

– Tiffany, ești un geniu! Chiar ești sora mea!

– Așa e, pot să o facă împreună. E simplu!

În mijlocul urărilor și al discuțiilor, vicecăpitanul a ridicat mâna.

– Stați puțin, încă avem o problemă fundamentală. Deci chemăm fete sau băieți?

S-a făcut din nou liniște, dar nu pentru mult timp. Ariel a ajuns la o concluzie.

– Trebuie să fie băieți, indiferent ce se întâmplă. Dacă chemăm fete, oare Koi va fi fericit?

– Poftim?!

Koi era nedumerit de cuvintele adresate brusc lui, iar Ariel a pus punctul pe i.

– Știi ce este o petrecere a burlacilor, aşa e? O fată în bikini va veni să-l atingă și să-l sărute pe Ash, e bine?

Fața lui Koi s-a albăstrit într-o clipă. Ariel a dat din cap, de parcă știa că așa se va întâmpla.

– Bine, atunci s-a hotărât. Să chemăm băieți, cu trupuri foarte sexy.

Toată lumea a aplaudat cuvintele șirete ale lui Ariel. La momentul potrivit, Bill, și restul gorilelor s-au alăturat conversației.

– Ce este? Ce s-a întâmplat?

– Ce-i cu agitația asta? Spuneți-ne și nouă.

Surorile știau deja că nu pot rezista curiozității gorilelor. Ariel aruncă o privire asupra grupului și se încruntă.

– Unde e Ash?

– A primit un telefon de la muncă și a ieșit, a răspuns Bill.

Abia atunci Ariel a deschis gura.

– Discutam despre organizarea unei petreceri a burlacilor…

– Petrecere a burlacilor? Cine? Ash? Koi?

Unul dintre gorile o întrerupse pe Ariel și strigă. În timp ce vicecăpitanul explica în locul lui Ariel, şi era pe punctul de a repeta povestea, fața lui Bill deveni rigidă treptat.

– Stai, deci chemăm fete? Sau băieți?

O altă soră a răspuns la întrebarea lui Bill, care părea cumva urgentă.

– Desigur, trebuie să chemăm băieți. Pentru că şi Koi este personajul principal.

Celelalte gorile au protestat imediat.

– Nu, de ce îl excluzi pe Ash? Trebuie să fie corect, genul ăsta de lucruri.

– Așa e, să chemăm și fete.

– Și noi vrem să ne distrăm!

– Ce distracție ar putea avea gorilele?

– Am venit până aici, ce tot spui acolo!

Deodată, s-au ridicat voci și oamenii au început să se certe ici-colo. Tocmai când atmosfera plăcută era pe cale să se schimbe în mod ciudat, Bill a intervenit brusc.

– Hei, atunci să o facem!

– Poftim?!

– Ce tot spui acolo?

Toată lumea s-a uitat la el la sugestia imprevizibilă, iar Bill a zâmbit șmecher și a continuat.

– Doamnelor, vreți să vedeți bărbați cu trupuri frumoase, nu-i așa? Atunci de ce să vă mai obosiți să-i căutați departe?

– Poftim?

– Păi?!

În atmosfera încinsă, o gorilă interveni.

– Așa e, îl avem pe Bill! MVP-ul sezonului trecut! Căpitanul echipei campioane la hochei pe gheață și cel mai bun jucător din ligă!

Cu aceste cuvinte, Bill și-a încordat brațul pentru a-și arăta bicepșii. Surorile au exclamat “Ooh!” și au aplaudat. Câștigând încredere din asta, Bill și-a ridicat arogant bărbia și și-a pus mâna pe talie.

– Abdomene mele sunt și mai uimitoare, doamnelor. Vreți să le vedeți?

– Daa!

– Să vedem, să vedem!

– Bill, Bill, Bill!

– Bill Gulliver!

Aplauzele au continuat, dar Bill era un adversar redutabil. A scuturat ușor degetul arătător și a spus cu un zâmbet sugestiv.

– Nu va fi ușor. Doamnelor, pregătiți-vă cu bacșișuri generoase. Veți vedea ceva uimitor.

Toată lumea a izbucnit în râs, fluierând și strigând la Bill, care și-a pus mâinile în spatele capului și și-a rotit puternic talia. Koi, care privise în stare de transă, s-a uitat cu întârziere la Ariel.

Nu erau ei împreună? E bine ca el să facă asta?

În sinea lui era neliniștit, dar Ariel, la fel ca celelalte surori, zâmbea și bătea ușor cu sticla de bere. Koi clipi și o privi, uimit, iar Ariel își întoarse capul, dându-și seama abia atunci de privirea lui. Koi ezită și deschise gura cu grijă, aruncându-i o privire de parcă ar fi întrebat-o ce s-a întâmplat.

– Hei, chiar e bine? Chiar dacă Bill face asta în fața altor oameni…? Ceilalți nu știu încă, nu-i așa?

Ariel îi spuse firesc lui Koi, care se uita în jur să vadă dacă mai ascultă cineva.

– Ceilalţi nu ştiu încă, dar ce e rău în asta? Are un trup frumos. Sună distractiv, nu-i așa?

Koi se scărpină în ceafă, urmărind-o pe Ariel cum își îndreptă privirea spre prietenii ei și se alătură urărilor. Așa o fi? Pe Elle n-o deranjează.

Eu aș fi foarte supărat dacă aș fi în locul ei…

Elle este o persoană generoasă, gândi Koi, și se apropie în tăcere de Bill și îl bătu ușor pe spate cu degetul său. Bill, care bea bere și râdea, se întoarse, iar Koi roși, își duse mâna la gură și strigă.

– Mulțumesc, Bill! a spus Koi din nou, privindu-l de parcă l-ar fi întrebat ce vrea să spună.

– Nu ar fi ușor să faci așa ceva, dar îți mulțumesc că ai făcut primul pas… Dar chiar te simţi bine? Nu trebuie să exagerezi…

Când a spus asta, fața lui Bill s-a înţepenit brusc și l-a privit pe Koi cu o expresie serioasă.

– Hei, lasă-mă și pe mine să trăiesc.

– Poftim?!

Surprins de schimbarea bruscă a atmosferei, clipi, iar Bill strânse din dinți și spuse cu voce joasă.

– Dacă chem fete și băieți și îi pun să se dezbrace în fața ta pentru o petrecere a burlacilor, Ash va încerca să mă omoare, nu va sta liniștit, nu-i așa? E mai bine să mă dezbrac eu.

Ah.

Fața lui Koi se înroși când în sfârșit a înțeles. Bill îl privi fix, de parcă îl întreba dacă a înțeles acum, apoi își schimbă din nou expresia și se alătură urărilor. Koi, care era ruşinat fără motiv, încerca încet să se întoarcă lângă Ariel când cineva strigă.

– Acum că s-a ajuns la asta, ce-ar fi să reunim vechea echipă?

Toată lumea a răspuns cu entuziasm la sugestia imprevizibilă. Ce e asta? Koi a privit cu ochii mari în timp ce gorilele fluturau pumnii și strigau. Și majoretele s-au alăturat.

– E o petrecere!

– Daţi jos totul! Daţi jos!

– Gorile, luptați!

Nu era loc să intervină în mijlocul strigătelor. Koi se uita doar cu privirea pierdută la prietenii săi.

─ ▪ ─

– Aaah!

În mașină, pe drumul de întoarcere, Koi a tras aer adânc în piept, ca și cum ar fi expirat aerul pe care îl ținea în piept. Ashley, care conducea, l-a privit și l-a întrebat zâmbind.

– Ești obosit?

– Da, dar e distractiv. O oboseală plăcută. Ceva de genul ăsta.

Ashley încă zâmbea când l-a îndemnat pe Koi, care zâmbea timid.

– Dar nu exagera, oricum, acum ești…

Koi a răspuns energic la privirea lui.

– Știu, Ash. Nu-ți face griji, mai am de făcut încă trei în viitor, așa că o să am grijă de mine.

– Koi.

– Da.

Ashley îl privi pe Koi cu o expresie calmă și spuse.

– Nu trei, ci doi. Pentru că deja ai unul.

Nu încerca să strecori unul fals.

Asta voia să spună Ashley. Fața lui Koi se înroși de rușine când trucul lui ieftin era demascat.

– Ai observat.

– Chiar și un prost ar fi știut.

Koi a devenit și mai ruşinat de cuvintele fireşti. Koi, care privea în jos, a schimbat repede subiectul și a spus:

– Am auzit că vom avea o petrecere a burlacilor înainte de nuntă.

– Da, de la Bill.

Ashley a răspuns firesc.

– A spus că va pune întreaga echipă de hochei pe gheață să se dezbrace.

Koi era pe punctul de a da din cap fără să se gândească, dar s-a întors târziu să-l privească cu fața palidă.

– Ce s-a întâmplat? a întrebat Ashley, surprins de reacția neobișnuită, iar Koi înghiți în sec și deschise gura, cu voce tremurătoare.

– Și tu… și tu faci asta?