Câteva ore mai târziu, Koi stătea tot în același loc, cu privirea pierdută în gol. Singura diferență față de înainte era că s-a dus la cabinetul medicului, a avut o consultație și s-a întors. Totuși, nu reușea să creadă ce auzise.

Încearcă. Serios?

Abia atunci și-a dat seama care era cauza durerilor abdominale ocazionale pe care le simțea. Medicul, i-a spus că durerile erau cauzate de efortul excesiv și i-a recomandat să se odihnească o vreme. De asemenea, îi explicase că este normal să apară un ciclu de călduri la începutul sarcinii și că, în unele cazuri, acest ciclu poate continua până la naștere. Menționase, de asemenea, că dezechilibrele hormonale cauzau probleme de reglare a feromonilor. Chiar și așa, tot nu i se părea real.

Chiar ar putea fi un copil?

Și-a mângâiat ușor burta, dar aceasta era încă plată. Stând acolo, în stare de amețeală, a auzit o bătaie în ușă și, la scurt timp, aceasta s-a deschis. Era Ashley.

– Ce mai faci? Te simți puțin mai bine?

În loc să răspundă, Koi s-a uitat doar la el în tăcere. Mai devreme, crezuse că poate era doar confuz și incapabil să gândească limpede, dar acum își dădea seama că nu era asta. Tonul lui Ashley era încă rece, iar în vocea lui nu era niciun pic de căldură.

Acesta nu era Ashley pe care îl cunoșteam.

Dacă stăteam să mă gândesc, scuzele lui de mai devreme erau atât de vagi. Dacă acesta era Ashley pe care şi Koi îl cunoștea și îl iubea, scuzele erau mult mai sincere, iar tonul lui nu era atât de rigid. Nu, dacă ar fi crezut că m-a lăsat însărcinat, ar fi venit imediat la spital. Să mă lase așa, doar așteptând și privind, părea atât de rece și calculat.

Nu se putea hotărî să-l întrebe pe Ashley de ce, pentru că știa că nu va primi un răspuns direct. Ashley nu l-a mințit pe Koi, dar nici nu s-a deschis complet. Dacă nu ascundea ceva, de ce s-ar fi comportat așa?

Koi și-a dat seama brusc cu cine trebuia să vorbească. Era cineva la care nu se gândise până acum.

Suspinând adânc, Koi a vorbit în cele din urmă.

– E cineva alături de care aș vrea să mă întâlnesc. Poți să-l suni pentru mine?

Când Ashley a auzit numele, a încruntat sprâncenele, dar în cele din urmă era de acord. Aproximativ o oră mai târziu, Bernice a venit la salonul de spital.

La o bătaie puternică în ușă, Koi se încordă și întoarse capul. După o scurtă așteptare, Bernice intră în cameră.

– Ashley era nevoit să plece pentru ceva la birou.

Koi a vorbit primul, observând că ea cerceta rapid camera. Era momentul perfect. Dacă nu s-ar fi întâmplat asta, ar fi trebuit să găsească o modalitate de a-l determina pe Ashley să plece.

– Ce s-a întâmplat? De ce ai vrut să ne întâlnim? a întrebat Bernice cu tonul ei firesc, de afaceri. Koi înghiți nervos înainte de a vorbi.

– Vreau să știu exact ce se întâmplă cu mintea lui Ashley.

După ce Bernice a plecat, Koi a rămas singur, privind în gol. Nu-i venea să creadă ce tocmai auzise. Dar nu era posibil ca ea să mintă, iar dacă nu ar fi avut încredere în ea, nu ar fi sunat-o de la bun început. Cu excepția modului dur în care îl tratase, ea nu făcuse niciodată greșeli și nu adăugase minciuni când era vorba de munca ei.

Așadar, în această situație, ea era cea care cunoștea cel mai bine adevărul.

Era perfect logic, dar, din punct de vedere emoțional, era greu de acceptat.

– Mintea lui Junior este deja afectată. Nu există nicio cale de a inversa procesul. Poți doar să întârzii deteriorarea. Mintea lui va continua să se deterioreze.

– În cele din urmă, nici măcar nu te va mai recunoaște și nici nu va mai ști cine este. Noi nu știm când se va întâmpla asta. Ar putea fi peste câțiva ani, sau peste zece ani? Sau poate chiar mai mult.”

– Centrul emoțional, sistemul limbic, era deja afectat, iar memoria lui era afectată. Situația se va agrava. Va trebui să-i pui cap la cap amintirile fragmentate, exact cum am făcut eu, exact cum a făcut personalul medical data trecută.

– Deteriorarea sistemului limbic este o caracteristică a unor Alfa extremi, dar pentru cineva ca Junior, a cărui afecțiune s-a dezvăluit târziu, deteriorarea este de obicei minimă. Acest tip de deteriorare este rar.

– Era cauzat de șocul cu feromoni provocat de Angel?

– Nu, mintea lui Junior era afectată cu mult înainte de asta. De mult timp. Acest șoc cu feromoni era doar declanșatorul.

Koi și-a acoperit fața cu mâinile și a gemut. Cuvintele nu aveau niciun sens. Că Ashley era afectat tot acest timp… De cât timp se întâmpla asta? De când au făcut sex împreună? Sau după ce se reîntâlniseră? Înainte să vină în Est?

– Numai Junior ar ști cum s-a întâmplat.

Poate chiar de mai mult timp decât atât.

Deodată, Koi își aminti ceva ce uitase.

“Nu aveam de gând să te întâlnesc.”

Cuvintele pe care Ashley le-a spus când se reîntâlniseră începură să-i revină în minte, iar chipul ei, care devenise tot mai palid, păru să se estompeze din memoria lui.

“Ai venit prea devreme.”

“Mi-ai distrus planul. Complet.”

Și ce altceva a mai spus?

“Deci, când aveai de gând să mă cauţi?”

Când şi Koi l-a întrebat, Ashley a răspuns cu un zâmbet amar.

“Păi, poate peste vreo zece ani?”

“Credeam că planul meu va da roade până atunci.”

Koi a răsuflat și și-a acoperit gura cu mâinile.

─ ▪ ─

Ashley a ajuns la Green Bell la aproximativ 30 de minute după ce Koi l-a sunat. Koi, care se uita pe fereastră în stare de amețeală, și-a întors capul când a auzit clopoțelul și l-a văzut, apoi a încremenit pe loc.

Ashley intră, aruncă o privire rapidă în jur, apoi se uită fix în ochii lui Koi. Koi încercă să-i zâmbească, dar mușchii feței refuzară să coopereze. Forță un zâmbet stângaci, cu o expresie contorsionată, iar Ashley se îndreptă spre el cu pași mari.

– Ce faci aici?

Ashley stătea în fața lui Koi, vorbind în timp ce își băga mâinile în buzunarele hainei, prezența lui impunătoare determinându-l pe Koi să se simtă puțin intimidat. Dar Koi și-a adunat curajul să vorbească cât mai natural posibil.

– Ai venit repede. Credeam că o să dureze o oră.

– Ce faci aici?

Ashley se încruntă și repetă întrebarea. Koi voia cu disperare să-l implore să nu se comporte așa, dar, în schimb, arătă spre scaunul din fața lui.

– Stai jos mai întâi. Vorbim după aceea.

“…”

– Repede.

Când Koi l-a îndemnat din nou, Ashley s-a așezat fără tragere de inimă în fața lui. Koi l-a privit cum și-a dat firesc părul bine pieptănat pe spate și a luat cuvântul.

– A trecut ceva vreme de când nu am mai fost aici, nu-i așa?

Ashley s-a limitat să-l privească fără să spună nimic. Koi s-a uitat în jur și a continuat.

– Când eram mai tânăr, locul ăsta era prea scump și nici măcar nu-mi permiteam o băutură, dar acum am câștigat destui bani, încât să-mi permit chiar și o masă. Nu-i așa că e impresionant?

– Cu gheață în băutură?

Ashley a râs disprețuitor, dar Koi a zâmbit și a dat din cap.

– Da. Acum sunt adult.

Ashley a continuat să-l privească având sprâncenele încruntate, de parcă se întreba ce voia să spună Koi.

Chiar atunci, a venit chelnerul, iar Koi a comandat un ceai cald din plante. Ashley a comandat un espresso dublu, dar acesta nu era în meniu. Cu reticență, a comandat în schimb un Americano ieftin. După ce chelnerul a plecat, Koi, acum puțin mai relaxat, a zâmbit.

– Și eu aș vrea o cafea, dar am auzit că şi cofeina nu e bună pentru organism. Nu e ciudat? Dacă stau să mă gândesc, a trecut ceva vreme de când n-am mai băut cafea. Poate că organismul meu a știut instinctiv.

În timp ce își freca absent stomacul, Ashley îl privea în tăcere. Nu-și dădea seama ce voia să spună Koi. În loc să-l preseze, a ales să aștepte cu răbdare . După o lungă tăcere, Koi a vorbit în sfârșit.

– Am o întrebare.

A respirat adânc și l-a privit pe Ashley în ochi.

– Nu știai că devenisem Omega pe atunci, nu-i așa? Și sarcina nu era intenționată?

– Da.

Ashley răspunse cu o expresie calmă. Koi întrebă din nou.

– Dacă ai fi știut că sunt Omega și că pot rămâne însărcinat, erai mai atent?

Era o întrebare ipotetică, dar pentru Koi era importantă. Ashley păru să se gândească o clipă înainte de a răspunde.

– Dacă aș fi știut, nu aş fi făcut sex cu tine.

– De ce? a întrebat Koi, parcă așteptând un răspuns.

– Pentru că făcând sex cu mine ai fi pierdut feromonii pe care i-ai acumulat?

Ashley a tăcut. Expresia lui a rămas de necitit. Koi a așteptat ca el să vorbească din nou, iar Ashley și-a deschis încet buzele.

– Despre ce vorbești?

Din răspunsul lui lent, Koi își dădu seama că Ashley era agitat. Evitase să răspundă la întrebare, iar Koi văzu asta ca pe o dovadă. Mărturisi deschis.

– M-am întâlnit cu domnișoara Bernice. Am auzit despre starea ta.

Expresia lui Ashley nu s-a schimbat, dar Koi a observat că, pentru o clipă, a ezitat. Ashley nu a spus nimic, dar Koi nu a așteptat și a continuat.

– Întotdeauna am crezut că ceva era ciudat. Ești atât de diferit acum. Nu, cuvintele și acțiunile tale se schimbă mereu, și nu puteam înțelege de ce te comporți așa. Dar dacă este din cauza unei leziuni cerebrale, atunci are sens. Fluctuațiile tale emoționale, cât de rece poți fi uneori – acum înțeleg de ce.

După ce și-a dezvăluit rapid gândurile, Koi a respirat adânc. Cu voce tremurătoare, a pus în sfârșit întrebarea care îl frământa.

– Ce vreau să știu este: de ce ai făcut asta?

Vocea lui Koi se frânse de emoție, cuvintele ieșindu-i din gură într-o grabă disperată. Intenționase să vorbească calm, dar nu se putu abține.

– Știu că te-am rănit. Așa că, dacă ai fi vrut să mă rănești la rândul tău, atunci poate, da, ai fi putut să mă lași însărcinat intenționat. Dar asta e cu totul altă poveste, nu-i așa? De ce? Ai spus că ți-am stricat planul, aşa e? Așa că ai schimbat planul în felul ăsta? Atunci ce s-a întâmplat cu mintea ta? Nu înțeleg. Explică-mi.

Fața lui Koi s-a strâmbat de parcă era pe punctul de a plânge.

– Sau poate că pur și simplu nu te merit?

– Despre ce vorbești brusc?

Ashley era primul care a reacționat. Părea că nu înțelegea de ce avea loc o astfel de conversație. Dar Koi nu mai avea capacitatea mentală de a gândi logic. După ore de gândire și fără a găsi un răspuns, toate emoțiile negative pe care le ținuse îngropate au ieșit la suprafață.

– Când ți-am cerut mâna, erai șocat, nu-i așa? Chiar dacă știai că sunt însărcinat cu bebeluşul tău. Ai spus că mă iubești, dar ai vrut să spui că poți face sex cu mine și să-mi spui că mă iubești, dar fără să te căsătorești cu mine? E din cauză că sunt sărac?

Ashley nu s-a mai putut abține și i-a răspuns dur.

– Chiar mă compari cu tatăl meu, ratatul ăla?

Văzându-l cum se înfurie atât de brusc, Koi a încetat să-și mai muște buza și a lăsat totul să iasă la iveală.

– Meniul.

– Poftim?!

Ashley încruntă sprâncenele în timp ce se uita la Koi. Koi expiră tremurând și mărturisi.

– Știu că ai falsificat meniul la restaurantul acela francez.

Ashley a suspinat și a dat din cap.

– De ce vorbești așa dintr-odată?

– Nu te preface că nu știi. Ai făcut meniul ăla fals ca să se potrivească alături de situația mea, nu-i așa? Probabil că ai plătit tu restul notei, aşa e? Eu am crezut că e real și eram atât de prost, încât m-am bucurat. Cum ai putut să faci așa ceva?

Ashley a făcut o pauză pentru o clipă, dar apoi a răbufnit la Koi.

– Te-am rănit cumva făcând asta? Când eram leșinat, te-ai dus acolo cu o femeie. De ce acolo? Ca să te dai mare? Aveai puțini bani, iar acela era probabil cel mai bun restaurant pe care ți-l puteai permite.

Chiar și în fața cuvintelor lui ironice, Koi nu s-a dat bătut.

– Ai dreptate. Am vrut să merg în cel mai bun loc posibil. Pentru că i-am făcut mult rău și aveam de gând să-i fac rău din nou.

După o scurtă pauză, a adăugat repede.

– Îmi pare rău că m-am dus acolo cât timp erai leşinat. M-a deranjat și pe mine, dar am vrut să rezolv totul înainte să ne revedem. Am crezut că ar fi nepoliticos față de amândoi să mai trag de timp.

– Și care e problema cu asta? Nu a ieșit totul așa cum ai vrut tu? De ce ești supărat?

Ashley tot nu putea să-i înțeleagă cuvintele. În cele din urmă, Koi nu și-a mai putut stăpâni enervarea și a întrebat.

– Încă îți pare rău pentru mine?

– Poftim?!

Fața lui Ashley s-a strâmbat la auzul întrebării imprevizibile. Koi și-a strâns pumnii și, cu voce tremurăoare, a continuat.

– Dacă ți-ar fi păsat cu adevărat de mine, m-ai fi dus la un restaurant potrivit pentru mine, nu la unul unde tu manipulezi prețurile ca să se potrivească nivelului tău.

Pentru o clipă, Ashley a încetat să se mai miște. Singurul lucru care se mișca erau ochii lui, care se uitau în toate părțile. Koi l-a privit fix, dând frâu liber emoțiilor sale.

– Mi-ai spus de atâtea ori că mă iubești, dar nu m-ai cerut niciodată în căsătorie. Dacă ai fi vrut să te căsătorești cu cineva dintr-o familie bună, ca femeia la care te gândeai, povestea era altfel. M-ai iubit doar atât cât să faci sex cu mine și să-mi spui că mă iubești. Dar când vine vorba de căsătorie, ai vrea pe cineva care să fie mai mult la nivelul tău. Eu sunt cel care nu mă ridic la înălțimea așteptărilor tale.

– Ce naiba spui acolo…

– Nu nega. Ăsta e adevărul, și tu știi asta. Probabil că nu ți-ai dat seama, dar ăsta e sentimentul tău adevărat, în adâncul sufletului. Tu nu încerci niciodată să te adaptezi la mine. Încerci doar să mă determini pe mine să mă potrivesc în lumea ta. Dacă ai fi avut măcar un pic de considerație pentru mine, nu te-ai fi comportat atât de arogant, de parcă mi-ai face o favoare.

După ce a spus asta, Koi a tăcut. Umerii îi tremurau de emoție. Și-a mușcat buza ca să nu plângă, apoi a mai adăugat un singur lucru.

– Așa mă iubești tu, de fapt? Rănindu-mă așa, sperând că o să-mi fie milă de tine? Dând vina pentru tot, pentru că te-am respins?

Voia să-l apuce pe Ashley de guler și să țipe la el. Furia clocotea în interiorul lui, și nu o mai putea reține. Dar răspunsul pe care îl primi era în continuare rece. Pentru o clipă, Ashley strânse pumnul atât de tare încât îi albiră articulațiile, dar apoi își relaxă încet mâna.

– Ce știi tu?

Ochii violeți și reci ai lui Ashley se fixară pe Koi. Cu o umbră de ironie, el vorbi.

– Tot nu înțelegi nimic.

– Atunci explică-mi. Determină-mă să înțeleg.

Koi nu a dat înapoi. A rămas ferm, înfruntând privirea intensă a lui Ashley. Pentru o clipă, Ashley părea pierdut în gânduri. Koi a simțit o sclipire de teamă — era din nou ceva greşit cu starea mentală a lui Ashley? Dar apoi Ashley a vorbit în sfârșit.

– De ce ar trebui să mă cobor la nivelul tău? Până la urmă, voi uita totul, iar tu mă vei părăsi din nou.

Fața lui Koi se contorsionă de șoc. Ashley râse de expresia confuză de pe chipul lui. El ridică şi colțurile gurii, încercând să zâmbească, dar Koi își dădu seama că nu era un zâmbet sincer.

În acel moment, Koi nu și-a putut reține lacrimile și a clipit pentru a le alunga.

– Ce ai?

Koi își șterse repede ochii și spuse furios.

– De ce spui mereu lucruri atât de dureroase? Știu că ceva nu e bine cu tine, dar tot ar trebui să știi ce e bine să spui și ce nu. Sau faci asta intenționat? Nu te comportai așa înainte…

Amintirile drăguţe îl determinară pe Koi să se simtă și mai tulburat. Un gând trecător îi trecu prin minte: Dacă aș putea uita așa cum a făcut Ashley… Chiar atunci, Ashley vorbi fără emoție.

– Uită de vechiul eu acum.

Cu aceeași expresie goală ca și vocea sa, se uită la Koi și continuă.

– Acesta sunt eu acum. Dacă nu poți accepta asta, atunci nu pot face nimic în privința asta.

Koi stătea acolo, ascultând în tăcere, în timp ce Ashley ajungea la o concluzie.

– Întoarce-te în Vest, Koi.

Koi îl privi fără să înțeleagă. Poate că acesta era momentul pe care Ashley îl așteptase. Koi era tulburat, dar în curând își adună curajul.

Nu pot fi slab. Poate că și asta a calculat Ashley.

Ashley l-ar răni și și-ar demonstra punctul de vedere determinându-l pe Koi să plece, spunând:

“Vezi? Mă părăsești din nou.”

Nu voi lăsa asta să se întâmple.

Starea actuală a lui Ashley se datora lui Koi. Dacă l-ar fi îmbrățișat pe Ashley și ar fi ignorat totul, totul s-ar fi terminat într-o clipă. Dar Koi a ales o altă cale. Mai întâi, era nevoie să repare neîncrederea profundă pe care Ashley o avea în el. La fel ca atunci, în liceu, când era gata să renunțe la tot în timp ce se antrena la patinoarul lui Ash, dar Ashley îl ridicase din nou pe picioare. Acum era rândul lui Koi să-i întindă o mână de ajutor.

Koi și-a strâns pumnii sub masă, a ridicat capul cu hotărâre și l-a privit direct pe Ashley.

– Nu.

Ashley își încruntă sprâncenele. Dar nu părea surprins, de parcă ar fi anticipat această rezistență. Își relaxă expresia și vorbi din nou, fără prea multe schimbări în comportamentul său.

– Dacă e din cauza copilului…

– Nu e doar asta. Desigur, copilul face parte din problemă.

Koi îl întrerupse, știind că Ashley credea că banii pot rezolva ușor totul, dar se înșela. Koi își trăise viața în sărăcie, iar banii nu erau niciodată un factor important pentru el.

– Ți-am spus, nu te voi părăsi din nou.

Koi rosti fiecare cuvânt cu hotărâre, cu putere.

– Dar nu voi tolera să mă rănești așa. Chiar dacă tu nu simți nimic, eu simt.

Ashley își încruntă din nou sprâncenele, de data asta cu riduri mai adânci. Când şi Koi văzu asta, simți un ușor val de încredere și continuă.

– Deci, ce ai de gând să faci în privința asta?

Desigur, nici Koi nu avea un răspuns pregătit. Nu anticipase această situație.

– O să mă gândesc la asta. Vom găsi împreună o soluție pentru a merge mai departe.

Ashley a suspinat, ca și cum era uimit de răspunsul sincer al lui Koi. Koi s-a întors să privească profilul lui Ashley în timp ce vorbea.

– Oricum, nu voi renunța. Dacă ești dezamăgit, îmi pare rău.

Ashley, cu spatele la el încă, îl privea doar cu ochii. Koi îi întâlni privirea și adăugă un ultim lucru.

– Vrei doar să dovedești că ai dreptate prin plecarea mea, nu-i așa?

Ashley nu răspunse. Tăcerea lui dovedea neîncrederea profundă pe care o nutrea față de Koi. Koi scoase în liniște banii din buzunar, îi așeză pe masă și se ridică în picioare.

– Îmi voi plăti partea. La urma urmei, nu suntem la o întâlnire.

Koi stătea drept și a făcut declarația finală.

– Dacă te răzgândești sau găsești o soluție mai bună, sună-mă. Voi face la fel.

Chiar când era pe punctul de a pleca, se opri și adăugă:

– Din cauza faptului că ai spart ușa, nu mai pot sta în casa aia. O să stau la Elle o vreme, așa că să știi asta. Și nu trage concluzii pripite.

Aruncând o ultimă privire spre chipul încruntat al lui Ashley, Koi a părăsit definitiv locul. Prin geamul din față al cafenelei, a zărit o femeie care vorbea alături de Koi. După conversație se părea că ea îi dădea indicații, iar discuția lor părea să se prelungească. Koi a zâmbit și a dat din cap înainte de a pleca. Ashley, care stătea acolo, a urmărit întreaga scenă.