Bătaia puternică în ușă continua.

Zgomotul persistent mi-a încordat tot trupul. Dura de peste zece minute. Puteam deja să ghicesc cine era la ușă. Dar, chiar știind asta, nu mă puteam hotărî să mă mișc.

– Koi, deschide ușa imediat.

Vocea care se auzea prin ușa subțire suna aproape ca un mârâit, plină de furie. Koi se ghemui și mai mult, ținându-și respirația. Dacă rămân așa, va pleca. Mi-am acoperit gura cu ambele mâini, sperând că va renunța și se va întoarce. Încă puțin, încă puțin.

În acel moment, un alt sunet mi-a ajuns la urechi din exterior. Se părea că vecinii protestau împotriva zgomotului. Deși nu am auzit clar prima parte, am înțeles cu siguranță a doua parte.

– Dacă nu pleci naibii de aici, chem poliția, ticălosule!

“…”

Zgomotul care se auzea atât de tare în ușă s-a oprit brusc. Oare Ashley renunța în sfârșit? Mi-am ținut respirația și am ascultat cu atenție, sperând să-i aud pașii în timp ce se întorcea să plece.

Zgomotul era mult mai puternic decât înainte, zguduind casa îngustă.

– Aah!

Fără să-mi dau seama, am țipat. Poate că auzindu-mi țipătul, Ashley a lovit ușa din nou, de data asta cu și mai multă forță decât înainte. Sunetul pumnului său lovind ușa nu se compara cu acesta. Ușa fragilă era pe punctul de a se rupe și de a se prăbuși pe podea în orice clipă. Dar, în loc să fug, am încremenit, cu trupul tremurând, cu ochii larg deschiși, în timp ce priveam ușa care se zguduia.

Încă o dată, cu un pocnet, ușa de lemn s-a despicat. Iar în clipa următoare, era complet ruptă în două.

– Aah…

Un bărbat masiv, luminat din spate de lumina slabă a holului, a scos un suspin enervat și și-a dat părul blond pe spate. Koi, care stătea ghemuit pe patul vechi, a înlemnit de șoc, cu respirația tăiată, privindu-l cu ochii larg deschiși.

 

Cu nişte ore mai devreme…

Ashley Miller era epuizat, atât mental, cât și fizic, dar nu avea nicio intenție să se odihnească.

Când a pășit în casa complet tăcută, știa deja ce va găsi, dar a căutat totuși în fiecare colț al casei. Abia după ce a verificat spălătoria a acceptat în sfârșit realitatea.

Koi nu era acolo. În ciuda a tot ce a spus.

Sunetul dinților lui scrâșnind îi răsuna adânc în urechi. A stat acolo cu brațele încrucișate pentru o vreme înainte de a se întoarce pe călcâie și de a se îndrepta spre bucătărie.

Nici măcar nu s-a obosit să-și toarne un pahar de whisky, ci a deschis sticla și a băut direct din ea. A golit o treime dintr-o singură înghițitură, dar nu a simțit niciun efect. Totul era din cauza afurisiţilor de feromoni. Durerile de cap, insomnia nesfârșită, totul. Odată ce s-a diferenţiat, era complet terminat.

Ai atât de multe, Koi.

Te înșeli, Koi.

Ashley i-a spus lui Koi că are atât de multe, dar adevărul era că Ashley pierduse cu mult timp în urmă tot ce a avut odată. Mai întâi, îl pierduse pe Koi, apoi speranța, voința de a trăi, amintirile, iar acum abia mai rămăsese vreo emoție în el. Viața lui era un dezastru, la fel și mintea lui.

Totuși, acum nu regreta nimic.

Regretul nu l-ar fi ajutat. Și, oricum, niciodată nu a avut astfel de gânduri.

Ashley se aplecă peste tejghea, cu mâinile sprijinite pe ea, privind ceasul de pe telefon.

După un timp, fără să se miște deloc, în clipa în care ceasul a trecut de miezul nopții, și-a luat telefonul și a părăsit bucătăria pentru a lua liftul.

Îi dăduse lui Koi destule șanse și așteptase. Koi le ratase pe toate. Indiferent ce ar fi făcut Ashley acum, Koi nu putea găsi scuze. Fără să piardă niciun moment, Ashley ajunse la apartamentul ponosit în care locuia Koi.

─ ▪ ─

Koi era paralizat de frică, cu trupul ghemuit strâns. Transpirația îi curgea pe spate, iar întregul trup îi tremura. Știa că trebuie să spună ceva, dar gâtul îi era atât de strâns încât simțea că niciun sunet nu-i poate ieși.

Gura i se mișca, dar nu ieșea niciun sunet. Ashley, văzându-l în starea asta, nu a pierdut timpul. A făcut un pas înainte și a intrat în casă.

Când Ashley a lovit cu pumnul în perete, Koi s-a speriat, iar Ashley a mârâit de furie.

– Ce naiba faci? Nu ți-am spus să vii la mine acasă?

– Voiam să vin, dar…

Koi se bâlbâi, cu vocea tremurând, încercând să explice, dar nu putu continua. Văzându-l că își închide din nou gura, fața lui Ashley deveni și mai amenințătoare.

– Bine, ridică-te. Mergem la mine acasă, chiar acum.

– S…stai, Ash… a strigat Koi disperat, dar până atunci, Ashley îi smulsese deja pătura subțire de pe el. Și atunci mirosul pe care încercase să-l suprime explodă în sfârșit.

Ashley își acoperi instinctiv nasul și gura cu mâna. Știa ce era acel miros. Bătăile puternice ale inimii și căldura trupului său îi confirmau asta.

Ashley îl privi șocat, cu ochii larg deschiși. Koi, respirând greu, cu buzele ușor întredeschise și înroșite, îi dădu cel mai clar răspuns posibil.

– Îmi pare rău, Ash, eu…

Vocea abia audibilă tremura. Se abținuse până acum, dar era imposibil să continue. În timp ce trupul său era pe punctul de a se prăbuși, Ashley îl prinse la timp. Mirosul care se intensificase îl învăluia complet. Era atât de copleșitor, încât totul în jurul lui părea să se estompeze, dar Ashley reuși să-și păstreze luciditatea. Cu unghiile înfipte în palme, se concentră să-și controleze respirația, expirând superficial în timp ce vorbea.

– Ajunge, o vom face mai târziu.

După ce a spus doar atât, Ashley l-a ridicat pe Koi fără ezitare. Ritmul său obișnuit, rapid, s-a transformat în ceva și mai rapid, aproape ca și cum era într-o cursă. A urcat scările în câțiva pași rapizi și a ajuns la mașină în cel mai scurt timp.

Koi, care abia deschisese ochii, îl văzu pe Ashley așezându-l pe scaunul pasagerului, înainte de a sări imediat pe scaunul șoferului. Porni mașina și o sună pe Bernice, dar Koi nu putea înțelege conversația. Efectele feromonilor îi determinau tot trupul să ardă de căldură. În cele din urmă, începu să plângă, lacrimile curgându-i necontrolat.

– Calmează-te, mai rezistă puțin, a spus Ashley, dar cuvintele lui nu erau sincere.

Și el se lupta cu propria temperatură în creștere, dându-și câteva palme peste obraji pentru a rămâne concentrat. Dacă lucrurile continuau așa, ar fi putut pierde controlul și să-l ia pe Koi chiar acolo, în mașină. Nici măcar nu mai putea procesa ce se întâmpla. Nu se putea gândi decât la un singur lucru.

Trebuia să-l protejeze pe Koi.

De ce, nu știa. Tot ce putea face era să conducă precum un nebun, de parcă ar fi fugit de ceva care îl urmărea.

– Domnule Miller!

Când Ashley a oprit în sfârșit mașina, Bernice și ceilalți s-au repezit spre el. Ashley nu a răspuns. A coborât din mașină și l-a luat imediat pe Koi în brațe.

– Dr. Steward este aici?

– Așteaptă. Se simte bine? Avem targa pregătită…

Bernice vorbi repede, dar Ashley trecu pe lângă ea și intră direct în clădire. Personalul îl conduse repede înăuntru.

– Pe aici, domnule Miller. Chiar vă simțiți bine? Mirosul de feromoni este prea puternic.

– Domnule Miller, vă rog să-l așezați pe targă. Domnule Miller!

Strigătele au continuat, dar Ashley nu s-a oprit. Abia l-a așezat pe Koi când a întâlnit în sfârșit medicul care îl aștepta.

După ce a văzut personalul medical care îl înconjura pe Koi pe pat, Ashley a făcut un pas înapoi. Un suspin lung i-a scăpat. Fiecare respirație pe care o lua era plină de mirosul îmbătător de feromoni care îi întuneca mintea.

– Domnule Miller, vă rog să ieșiți! Repede! a strigat Bernice, care îl urmărise. În timp ce Ashley o urma cu reticență pe hol, îi vorbi în șoaptă secretarei sale, care rareori se lăsa tulburată.

– E în regulă, nu țipa… Îmi țiuie capul.

Vocea lui era răgușită și dureroasă de ascultat. Bernice, care era pe punctul de a vorbi, aruncă o privire spre camera de spital. Putea simți mirosul de feromoni care se revărsa din interior. Îl recunoscu; îl simțise când îl dusese pe Ashley la petrecere. Dar acesta… acesta era mult mai puternic, aproape imposibil de crezut că o singură persoană îl emitea.

– Ar putea fi… puștiul ăla? Este feromonul lui Koi Niles?

O voce slabă, aproape nesigură, se estompă în timp ce un râs scurt îi scăpă. Când Bernice își întoarse capul spre Ashley, văzu zâmbetul ironic și strâmb al acesteia.

– De ce n-ar fi?

Râsul amestecat cu respirația sacadată a continuat. Un fior necunoscut i-a parcurs șira spinării, iar frica pe care o simțise odată din partea cealaltă a lui Ashley a început să se întoarcă. Teroarea de care credea că scăpase se întorsese acum. Era ca și cum Ashley își bătea joc de ea pentru că a crezut că a scăpat.

─ ▪ ─

Când Koi deschise ochii, împrejurimile erau straniu de liniștite, aproape sufocante. Pentru o clipă, se temu că ceva nu era bine cu urechile lui, dar senzația respiraţiei sale vibrând în timpanele lui îi permise să se relaxeze, confirmându-i că nu era vorba de auzul lui.

Nu era asta.

A răsuflat ușurat, dar era doar pentru o clipă. În cameră mai era cineva în afară de el. A ezitat, simțind un fior neliniștitor, și și-a întors încet capul.

Un bărbat stătea pe canapea, cu fața spre el. Când privirile lor s-au întâlnit, bărbatul, care tocmai pusese un pahar de whisky pe jumătate gol pe masă, a vorbit.

– Bună, Koi.

Vocea lui joasă și blândă era exact așa cum și-o amintea Koi. Totuși, din nu știu ce motiv, în loc să se simtă liniștit, Koi simți un val de neliniște. Era ceva distant în tonul lui, spre deosebire de conversația telefonică de mai devreme. Când amintirea ultimei lor întâlniri îi reveni în minte, Ashley vorbi.

– Te simţi bine? Cum te simți?

Vocea lui încă era blândă, dar Koi se gândi că ceva nu era normal. Ashley era la fel ca înainte, așa că de ce se simțea el așa? Încercă să alunge imaginea feței reci și dure care îi revenea mereu în minte și forță un zâmbet mic.

– Da, mă simt bine. Mulțumesc.

– Mă bucur să aud asta.

Ashley i-a zâmbit înapoi. Koi ar fi trebuit să se simtă ușurat, dar neliniștea nu dispărea. Ceva din răspunsul lui părea ciudat de străin. Nu avea niciun motiv să se simtă așa, dar sentimentul îl tot bântuia. Observând ruşinea lui Koi, Ashley a continuat să vorbească, zâmbind în continuare.

– Bebelușul e în siguranță, nu-ți face griji.

Koi a avut nevoie de câteva clipe pentru a răspunde.

– Bebeluş?!

Pentru o clipă, Koi s-a uitat la Ashley cu o privire goală. În timp ce Koi își dădea o palmă ușoară peste obraz, Ashley a vorbit din nou.

– E adevărat. Ești însărcinat.

Koi, încă uluit, strigă fără să se gândească.

– Însărcinat? Eu? Cum?

Ashley a făcut o pauză înainte de a răspunde, calculându-şi în mod deliberat timpul.

– Te-ai transformat într-un Omega.

Koi încremeni la auzul acestor cuvinte. Ashley strânse ochii, simțind că şi Koi înțelesese.

– Știai.

Koi deschise gura, dar nu găsi cuvintele potrivite. În cele din urmă, suspină și mărturisi.

– Când ai leșinat din cauza șocului cauzat de feromoni… a venit ciclul de căldură.

– La Elle acasă?

Ashley răspunse imediat, iar Koi scutură din cap.

– Nu, s-a întâmplat brusc pe stradă. Nu era nimic grav. Elle m-a ajutat…

De data asta, Ashley tăcu. O mulțime de gânduri complexe îi trecură prin minte. Ar fi trebuit să fie recunoscător că evitase un dezastru inimaginabil, datorită lui Elle. Dar apoi, gândindu-se că Elle întrerupsese ciclul de căldură mult așteptat al lui Koi, furia îi izbucni în interior.

Concentrându-se pe prezent, își reprimă amestecul de emoții și raționamente, hotărând să se concentreze pe Koi pentru moment. Celelalte gânduri puteau aștepta.

– Mă bucur să aud asta.

Tonul profesional al lui Ashley îl determină pe Koi să ezite, înainte de a-și aduna curajul să întrebe.

– Ce vrei să spui cu “un copil”? Eu… nu înțeleg…

Văzându-l pe Koi agitat, Ashley vorbi calm.

– Ești un Omega, așa că sarcina este posibilă. Ceea ce am făcut noi doi era inițial menit să ducă la sarcină.

Amintirea, pe care Koi aproape o uitase, i-a revenit în minte. Ce a spus Ashley când au făcut sex împreună pentru prima dată? El nu-și amintea cuvintele exacte, dar sensul general era clar. La momentul respectiv, Koi crezuse că Ashley se înșela în privința modului în care un Beta putea rămâne însărcinat. Dar se dovedea că el nu greșise — Koi era cel care se înșelase.

Oare era posibil?

– A… Știai? Că voi deveni un Omega… ai făcut asta… intenționat?

Ashley, văzând că şi Koi se chinuie să-și termine propoziția, a vorbit încet.

– Nu chiar.

– Ce vrei să spui?

Koi simți un nod în gât în timp ce întreba. Ashley, vorbind mai încet decât de obicei, începu să explice.

– Poate că nu-ți amintești, dar eram în rut în acea perioadă. A venit într-un moment nepotrivit, așa că era foarte scurt, și încă îmi amintesc, dar când am făcut sex, nu gândeam limpede.

Koi ascultă cu atenție, cu nervii la pământ. Nu erau nicio contradicție în explicația lui Ashley. Probabil că era adevărat. La urma urmei, Koi văzuse cu ochii lui cât de neputincioși erau Ashley și chiar Shepherd când erau expuși la feromonii lui Angel.

Dacă chiar sunt un Omega extrem…

Atunci era logic ca Ashley să-și piardă controlul și să intre într-un rut. Poate că singurul motiv pentru care nu s-a terminat cu el leșinând sau mergând mai departe era faptul că şi Koi nu reușise să-și controleze feromonii.

Dar atunci…

– Asta înseamnă că știai deja că eram un Omega în acel moment?

Ashley se uită fix la Koi. De obicei, părea oarecum naiv, dar momente ca acesta — când îl lua pe Koi prin surprindere — erau unul dintre lucrurile pe care Koi le găsea adorabile la el. În acel moment, însă, nu era deloc reconfortant.

– Da.

Ashley răspunse sincer. Mințise de nenumărate ori în cariera sa, dar când era vorba de Koi, făcea o excepție. Nu dezvăluia totul, dar nici nu mințea. Koi știa asta și, deși era dezamăgit, nu putea să nu aibă încredere în el.

– Atunci de ce nu mi-ai spus?

Koi se agăța de convingerea că Ashley, pe care îl iubea, ar fi avut încredere în el.

– Ar fi trebuit să-mi spui. Știai că sunt Omega, știai că sunt însărcinat – de ce nu ai spus nimic până acum? De ce?

– Nu am ascuns asta.

– Atunci ce e asta?

Koi îl presă imediat, iar Ashley, parcă savurând momentul, răspunse încet.

– Așteptam momentul potrivit.

– Momentul potrivit.

– Da.

Când şi Koi a repetat cuvântul cu o expresie confuză, Ashley a continuat.

– Nu eram sigur că ești un Omega în acel moment. Îți simțeam feromonii, dar tu nu păreai să observi. Chiar am crezut că încerci să ascunzi asta. Nu-ți amintești? Cu o seară înainte, m-ai mințit, spunându-mi că ai făcut sex cu mulți bărbați. Ai spus chiar și a doua zi, după ce am făcut sex, că suntem doar parteneri sexuali.

În acel moment, Koi simți că intrase direct într-o capcană pe care el însuși o întinsese, prins de propriile sale cuvinte. Ashley strânse ochii, urmărindu-l cu atenție.

– În situația aceea, ce te așteptai să fac? Spune-mi, Koi.

Koi nu găsea cuvintele potrivite și se bâlbâia, incapabil să se gândească la ceva. Deja nu se pricepea la vorbit, iar acum, în această situație dificilă, mintea i se golise. Ashley l-a privit cum se chinuia o vreme, înainte de a-l scoate din starea aceea.

– Oricum, chiar dacă nu eram sigur, ar fi trebuit să-ți spun. Asta e greșeala mea. Deci, ce vrei să faci acum?

– Poftim?!

Koi clipi, mintea lui încercând să proceseze ce a spus Ashley.

– Mai întâi, trebuie să mergem la un doctor și să aflăm care este starea ta exactă. Dacă ești pregătit, putem merge la doctor imediat. Vrei să te gândești la pașii următori după aceea?

Koi strânse inconștient cearșaful cu putere. Expiră tremurând înainte de a vorbi.

– Vreau să merg la doctor.

– Bine.

Ashley își luă imediat telefonul. În timp ce el făcea apelul, Koi doar clipi, privind în gol spre pat.