– Ash!

Deodată, Ashley deveni palid și începu să vomite. Căzând în genunchi, se ghemui, având spasme incontrolabile, iar Koi alergă spre el șocat, strigându-i numele.

– Ash, ce s-a întâmplat? Revino-ți, Ash!

Oricât de des îi striga numele, criza lui Ashley nu determina decât să se agraveze. În cele din urmă, a început să gâfâie după aer. Koi, acum complet palid și el, s-a uitat în jur cu disperare — dar și-a dat seama repede de ceva și mai îngrozitor.

Dispăruse.

Oricât s-ar fi uitat în jur, persoana pe care o căuta nu era nicăieri.

Angel dispăruse.

Aproape în panică, Koi își dădu seama că, în timp ce era concentrat în totalitate asupra lui Ashley, Angel dispăruse liniştit. Singurii care au mai rămăs acum erau Ashley, el însuși, și bărbatul care îl adusese pe Angel – încă prăbușit pe podea, complet inconștient.

Cu Ashley gemând de durere, Koi s-a grăbit să sune la recepție – dar, chiar când s-a ridicat, Ashley l-a apucat de braț. Surprins, Koi s-a uitat în jos și l-a văzut pe Ashley înăbușind un alt val de greață, abia reușind să vorbească.

– Te… telefon.

– Poftim?

Koi se aplecă, străduindu-se să audă ceva printre respirațiile sacadate ale lui Ashley.

– Telefonul… meu… pe masă.

Urmând direcția mâinii sale abia ridicate, Koi zări telefonul. Se grăbi spre el, îl luă și i-l duse lui Ashley.

– P…Poftim.

Gâfâind după aer, Ashley deblocă ecranul și apăsă câteva butoane. O clipă mai târziu, aerul proaspăt începu să circule și un zumzet mecanic ușor umplu încăperea.

Sistemul de ventilație al casei se activase.

Chiar și în timp ce aerul circula, Ashley continua să vomite. Deși nu mai avea nimic de vomitat, a început să scuipe acid gastric amar. Koi, neștiind ce să facă, a adus repede un pahar cu apă și s-a întors. Dar, până să se întoarcă, Ashley era deja inconștient, întins pe podea.

– Ash!

Koi a încercat să-l ridice și să-i toarne apă în gură, dar aceasta i s-a scurs pe lângă buze. L-a scuturat pe Ashley, strigându-i numele din nou și din nou, dar nu a primit niciun răspuns. Un sentiment îngrozitor i-a apăsat pieptul. Atunci s-a auzit o voce la telefon.

– Domnule Miller? Vă simţiţi bine?

Auzind vocea repetată, Koi a răspuns repede.

– Păi, Ash tocmai a leșinat! Nu știu ce să fac…

A urmat o pauză, apoi persoana a răspuns.

– Ce s-a întâmplat? Explicați-mi pe scurt.

Koi ezită, apoi se hotărî să fie sincer – omițând majoritatea detaliilor despre Angel, spuse pur și simplu că Ashley reacționase prost după ce era expus la mirosul unui Omega extrem.

– Voi ajunge acolo în scurt timp. Nu e nevoie de ambulanță.

Persoana care a sunat nu a întrebat cine era Koi și nici nu s-a prezentat. Pur și simplu a închis. Deși era nedumerit, Koi a avut încredere în femeie, deoarece Ashley o sunase mai întâi pe ea.

A sosit la scurt timp, exact cum promisese. Și, când şi Koi a văzut cine era, i s-a înțepenit tot trupul.

A recunoscut-o în clipa în care a văzut-o, chiar dacă acum arăta mult mai în vârstă.

Nu e vorba că nu-ți place Ashley Miller, nu-i așa?”

Era secretara tatălui lui Ashley.

─ ▪ ─

În clipa în care au ieșit din lift, oamenii s-au înghesuit în sufragerie și l-au înconjurat imediat pe Ashley. Koi era împins deoparte înainte să apuce să reacționeze. A încercat să se strecoare înapoi spre Ashley, dar cineva l-a apucat.

Speriat, se întoarse — desigur, era ea. Îl ținea de umăr.

– Dă-mi drumul.

Koi era clar speriat, dar reuși să spună cuvintele. Ea rămase calmă în timp ce vorbea.

– Nu poți face nimic, la fel ca înainte.

Nu se schimbase — încă lovea acolo unde durea cel mai tare.

– Tu erai acolo, și totuși Junior a ajuns în starea asta.

Era adevărul. Koi nu putea nega asta. Era neputincios atunci și era neputincios și acum. Dar asta nu însemna că avea de gând să renunțe pur și simplu.

– Ash are nevoie de mine.”=

– Nu. De ce are nevoie Junior sunt medici și personal medical care să se ocupe de consecințe. Oamenii aceia de acolo.

Ea făcu un gest spre medici, apoi îl privi pe Koi drept în ochi.

– Nu crezi că ai fi mai de ajutor dacă te-ai da la o parte?

Nu avea cum să contrazică asta. Koi își mușcă buza în tăcere. Secretara îi dădu drumul la umăr și începu să treacă pe lângă el, dar Koi o strigă.

– De ce a reacționat Ash așa? Măcar asta poți să-mi spui, nu-i așa?

Vocea lui trăda mai multă disperare decât furie. Ea se întoarse și îl privi. Koi continuă repede.

– Ash este un Alfa. Nu are sens ca el să aibă o criză doar din cauza feromonilor Omega. Nu ar trebui ca Alfa și Omega să… intre în călduri sau ceva de genul ăsta când își simt mirosul unul altuia? Atunci de ce a reacționat Ash așa?

El ezită, ruşinat de cuvântul “călduri”, dar totuși întrebă. Ea îl privi fix, iar el nu-și putea da seama la ce se gândea. Deodată, ea ridică mâna. În timp ce Koi făcu instinctiv un pas înapoi, ea întinse mâna în mod imprevizibil și îi atinse obrazul.

Koi încremeni. Vocea ei era surprinzător de blândă.

– Ai devenit un bărbat chipeș, Connor Niles.

Koi clipi, luat complet prin surprindere. Ea își strânse ușor ochii și mormăi pentru sine.

– Pe atunci nici măcar nu puteai să mă privești în ochi. Sunt impresionată.

Abia atunci Koi își dădu seama că ea îl necăjea. El scutură din cap, îndepărtându-i mâna.

– Te rog, răspunde-mi la întrebare. Ce se întâmplă cu Ash? De ce reacționează atât de rău la feromonii Omega?

Fața ei inexpresivă se mișcă în sfârșit — ridică sprâncenele într-o surprindere prefăcută, apoi își aruncă părul tuns bob peste umăr.

– Un Alfa tipic nu ar avea genul ăsta de reacție la feromonii Omega. Nici măcar un Alfa extrem.

– Atunci este din cauza feromonilor unui Omega extrem?

– Nu.

Ea a respins imediat această ipoteză.

– Junior reacționează așa la orice miros de Omega. Nu-l poate tolera. Un Alfa care are crize din cauza feromonilor Omega – absurd, dar este adevărul.

Koi înțelegea fiecare cuvânt, dar nimic nu avea sens.

De ce? De ce doar Ashley?

– Ce s-a întâmplat cu Ash?

Părea să se gândească o clipă, apoi a răspuns.

– Ar trebui să-l întrebi tu însuți pe Junior. Nu e povestea mea.

– Stai! a strigat Koi în timp ce ea se întorcea să plece. Ea se opri, iar Koi ezită înainte de a vorbi.

– Dacă mirosul de fromoni încă persistă când Ash se trezește… se va întâmpla din nou?

Vocea lui era slabă, nesigură. Ea răspunse cu o expresie calmă.

– Cel mai probabil, da. El a reacționat întotdeauna așa la feromonii Omega.

Ea se întoarse din nou, dar apoi se opri.

– Apropo, nu e “hei, tu”. E domnișoara Bernice.

Cu aceste cuvinte, se îndreptă spre cei care acordau primul ajutor. Koi rămase nemișcat, privindu-i.

─ ▪ ─

Ashley are o reacție de respingere la feromonii Omega.

Koi rătăcea pe străzi, amețit. Înconjurat de oameni agitați, nu putea face altceva decât să stea în drum. Nu a avut de ales decât să plece după ce le-a cerut să-l sune când Ashley se va trezi. Mintea lui era complet dezorganizată. Înainte să-și dea seama, parcursese o distanță considerabilă.

Deci de asta Ash a spus că preferă ca eu să fiu un Beta?

Atunci cum a evitat feromonii în tot acest timp? Toate partenerele lui din trecut erau Beta?

Nu înțeleg nimic din toate astea…

Va trebui să aștepte până se trezește Ashley ca să-l întrebe. Dar un alt gând îi rămânea în minte.

Dacă Angel avea dreptate?

Un fior rece i-a parcurs șira spinării.

Dacă sunt într-adevăr un Omega, atunci s-ar putea să-i fac rău lui Ash.

Inima i s-a oprit.

Poate că nu voi mai putea rămâne cu el…

La acest gând, un val de căldură îi străbătu trupul. Koi încremeni pe loc, respirația îi deveni mai rapidă. Sângele îi pulsa cu putere în vene și amețeala îl cuprinse. Excitația îl inundă de la vârful picioarelor până în creștetul capului.

Își amintea această senzație. O mai simțise o dată — când ardea de febră de zile întregi, convins că era doar gripă.

“O să știi când îți va veni ciclul de căldură.”

Cuvintele lui Angel îi trecură prin minte în timp ce vederea i se albise.

Ariel se plimba nervos prin sufragerie. Apartamentul era plin de feromoni. De fiecare dată când se oprea din plimbare, ochii ei se îndreptau spre același loc – camera în care mirosul era cel mai puternic.

Camera în care Koi se încuiase, suferind în timpul primului său ciclu de călduri.

Ariel a scos un suspin de enervare.

Ce naiba se întâmplă?

Își atinse fruntea înfierbântată și închise ochii. Koi o sunase din senin, chiar când ea își termina un articol. Fericită și relaxată, răspunse la apelul prietenului ei – doar pentru a auzi o voce tremurătoare, îngrozită.

Când l-a găsit, ciclul de căldură începuse deja.

Sunt cu siguranță feromoni Omega.

Era sigură de asta – mai simțise mirosul înainte. Era un miros care nu era înşelător. Ceea ce era greu de crezut era cu totul altceva.

Cum putea fi Koi?

El era cu siguranță un Beta. Doar dacă nu luase inhibitori… dar nu, Ariel era sigură. Koi nu i-ar fi mințit niciodată în legătură cu așa ceva.

Atunci de ce nu se simțise mirosul până acum? Era o mutație? Ticălosul ăla de Ash îl transformase într-unul?

Nu știa.

Având capul dureos, Ariel a luat un analgezic și a aruncat din nou o privire spre camera lui Koi. Inhibitorul ar trebui să-și facă efectul în curând. Îi va pune întrebări odată ce se va calma. Apăsându-și degetele pe fruntea încordată, a suspinat din nou.

─ ▪ ─

Koi gemea incontrolabil, trupul său zvârcolindu-se pe pat. Voia să-și scarpine stomacul, unde simțea o căldură care-i urca, dar nu putea. Tot ce putea face era să se răsucească și să geamă.

Ash, Ash, Ash.

Repeta numele ăsta în minte, iar și iar. Dacă Ashley era aici, i-ar fi dat imediat ce voia – l-ar fi umplut, i-ar fi satisfăcut durerea din interior. Poate că asta ar fi stins focul. Nu mai știa nimic. Gândurile îi erau un haos, iar tot ce simțea era o dorință insuportabilă.

Era prima dată când întregul său trup era cuprins de o asemenea senzație. În cele din urmă, izbucni în plâns, strângând cearșafurile în mâini.

─ ▪ ─

Abia după o zi întreagă Koi și-a revenit în sfârșit, căldura s-a potolit. Fie că era din cauza medicamentului sau a epuizării, a căzut într-un somn adânc. Când s-a trezit, Ariel era acolo, cu o expresie serioasă.

În loc să-i pună întrebări, îi dădu supă și așteptă să se liniștească.

– Te simți mai bine?

Koi a dat slab din cap.

– Mulțumesc, Elle.

Vocea lui era răgușită și dură. Ariel i-a mângâiat ușor brațul. Când privirile lor s-au întâlnit, Koi a băut puțină apă și a vorbit în sfârșit.

– Nici eu nu știu prea bine ce s-a întâmplat.

– Spune tot ce-ți vine în minte. E în regulă.

Încurajat, Koi ezită o clipă, apoi începu încet să povestească ce se întâmplase. Când îi povesti despre Angel și discuția despre Omega extremi, Ariel păru surprinsă, dar îl ascultă în tăcere. El încheie povestea cu Ashley leșinând din cauza mirosului, iar Ariel deschise în sfârșit gura.

– Deci… tipul ăla, Angel, a dispărut?

Koi dădu din cap.

– Nu știu unde s-a dus. Pur și simplu a dispărut.

– Înțeleg.

Ea s-a oprit gânditoare, apoi a întrebat:

– Dar tu? Te simţi bine? Nu s-a mai întâmplat nimic?

– Păi… da.

El dădu din cap, deși ezitant. Era de înțeles că ea își făcea griji, având în vedere că şi căldura lui începuse în mijlocul străzii. Amintindu-și momentul, el adăugă:

– Au venit niște oameni la mine, dar am scăpat cu bine. Acum sunt mai înalt, și mai puternic. Dacă s-ar fi întâmplat asta pe vremuri, eram terminat.

Își flexă brațul râzând, încercând să destindă atmosfera. Ariel zâmbi.

– Asta e bine.

Dar expresia ei a devenit repede serioasă. Zâmbetul lui Koi s-a estompat și el, iar cei doi au rămas tăcuți pentru o clipă.

– Încă nu știu, Koi.

Ariel a vorbit prima.

– Întotdeauna ai crezut că ești un Beta, nu-i așa? Să ai încredere în tot ce a spus tipul ăla, Angel… e cam mult, nu crezi? E un străin. Sigur, ce a spus el se potrivește, dar…

Era la fel de confuză ca și el. Dar Ariel știa că, oricât de tulburată era, asta nu se putea compara cu ceea ce i se întâmplase lui Koi.

– Poți să stai aici deocamdată. Am loc și, oricum, încă nu mi-am găsit un nou coleg de cameră.

– Mulțumesc.

Vocea lui era încă răgușită. Și-ar fi dorit să-și poată permite chiria, dar, din păcate, nu putea. Ariel îi strânse mâna.

– Deci Ash încă nu știe că ești un Omega?

– Da… probabil că nu, a mormăit Koi fără încredere.

– Poate că am eliberat feromoni, dar… dacă ar fi știut, ar fi spus ceva.

Oare ar fi spus?

Ariel nu era atât de sigură. Ashley pe care îl cunoștea nu mai era genul de persoană directă. Poate că era odată, dar nu și acum. Era viclean, imprevizibil.

Dacă totuși nu s-a răzgândit în privința lui Koi?

Era foarte posibil. Dar ceea ce a spus Koi în continuare îi zguduise certitudinea.

– Și, în plus… dacă Ash chiar mi-ar fi simțit feromonii, n-ar fi reacționat imediat? Dar n-a făcut-o niciodată?

Nu avea ce să-i răspundă. Ariel dădu din cap cu regret, dar sentimentul din stomac nu dispărea. Neliniștea o urmărea. Totuși, decise că era mai important să-l ajute pe Koi să se odihnească. După ce îl întrebă dacă mai avea nevoie de ceva, se ridică.

– Odihnește-te, Koi. Ne vom gândi mai clar când te vei simți mai bine.

– Bine.

Koi reuși să zâmbească slab și se întinse din nou. După ce îl privi adormind din nou, Ariel ieși îliniştită din cameră.

Dacă şi Koi avea dreptate – dacă Ashley reacționa într-adevăr atât de violent la feromonii Omega – atunci era evident până acum. Mai ales dacă cei doi ar fi avut vreodată o relație intimă. El ar fi observat asta atunci.

Acesta era raționamentul logic. Dar, chiar și așa, Ariel nu putea scăpa de neliniște.

Dar dacă…

Dacă şi Koi este într-adevăr un Omega extrem, iar Ashley știa de la început și a ascuns asta?

Asta ar putea duce la ceva ireversibil. Ea a scuturat din cap în semn de negare – dar chiar și așa, un fior rece i-a parcurs șira spinării.