– Să-l ceri pe Ash?!

Ariel repetă cu voce tare, uimită. Koi, deși era clar ruşinat, dădu din cap cu hotărâre.

– Ne iubim. Amândoi ne-am mărturisit sentimentele… așa că şi căsătoria este următorul pas firesc. Sunt un Beta, desigur, dar nu există nicio regulă care să spună că un Alfa nu se poate căsători cu un Beta.

Nu era niciun strop de îndoială în vocea lui Koi. Ariel era luată complet prin surprindere, mintea ei rămânând momentan goală.

– Doar pentru că iubești pe cineva nu înseamnă că trebuie să te căsătorești, Koi.

Asta era tot ce putea să spună – dar Koi a rămas calm când a răspuns:

– Știu asta. Dar noi ne vom căsători.

Tonul lui era mai ferm decât de obicei – atât de mult încât Ariel s-a dat instinctiv înapoi, intimidată de intensitatea lui.

E… foarte încrezător.

Ariel clipi, mută. Se simțea atât mândră, cât și ciudat de tristă. Și furioasă – furioasă pe Ashley. Sub masă, Ariel strânse pumnii atât de tare, încât îi ieșiră în relief articulațiile. În timp ce îl privea pe Koi zâmbind luminos în fața ei, numără în tăcere pentru a se calma. Din fericire, nu a fost nevoie să ajungă la o mie înainte ca rațiunea să-i revină.

Nu pot să-i distrug fericirea.

A spune ceva despre Ashley acum nu ar fi altceva decât satisfacție personală. Dacă ar dezvălui trecutul lui Ashley, asta nu ar determina decât să-l rănească pe Koi. Sigur, gândul că Ashley primește ceea ce merită era satisfăcător, dar dacă asta însemna că şi Koi va suferi, ce rost mai avea?

Totuși… nu putea lăsa lucrurile să treacă neobservate. Cel puțin, trebuia să oprească cererea în căsătorie. Dacă Ashley s-ar fi întors împotriva lui Koi și l-ar fi trădat, consecințele emoționale erau mult mai grave. Înghițindu-și furia, Ariel a adoptat un ton calm și a spus:

– Înțeleg ce vrei să spui. Dar poate… ar trebui să aștepți înainte să faci propunerea.

– De ce?

Așa cum era de așteptat, Koi a întrebat imediat. Ariel i-a explicat cu o voce blândă și convingătoare.

– Tu ești cel care a mărturisit primul, nu-i așa? Asta înseamnă că i-ai luat deja lui Ashley șansa de a spune primul. De ce să nu-l lași pe el să fie cel care face cererea?

– O…

Koi clipi, gândindu-se clar la asta. Văzând că el ezita, Ariel își îndulci și mai mult vocea.

– Ash s-ar putea să aibă de gând să-ți ceară el însuși mâna. A spus că te iubește, nu-i așa? Că ești singurul pe care l-a iubit vreodată? Atunci, desigur, se gândește și la căsătorie. Dacă amândoi simțiți la fel, nu crezi că merită șansa să o spună el?

Era o sugestie perfect rezonabilă – iar Koi deja se lăsa convins. Ariel observă cum i se schimbă expresia, cum tensiunea îi dispare, și îl întrebă din nou pentru a se asigura.

– Atunci lasă-l să o facă. Dacă îi ceri mâna înainte ca el să aibă șansa să-și mărturisească sentimentele, probabil va fi foarte dezamăgit. E un moment unic în viață, știi?

Nici măcar nu era nevoie să-și încrucișeze degetele pentru noroc. Koi, dând din cap cu o expresie plină de înțelegere, a arătat clar că era convins. Ariel și-a relaxat umerii și i-a zâmbit sincer.

– Mulțumesc, Elle. Nici măcar nu m-am gândit la asta.

– Hei, pentru asta sunt prietenii. Bine că mi-ai spus înainte să cumperi inelul, aşa e?

Ea se aplecă peste masă și îi luă ușor mâna, cu o voce blândă.

Koi dădu din cap.

– Totuși, cred că ar trebui să-mi iau o slujbă cu jumătate de normă.

Părea puțin ruşinat când a adăugat:

– Nu pot să trăiesc pe cheltuiala lui Ash la nesfârșit… Ar trebui să contribui cu ceva. Chiar dacă nu e mult…

– Atunci de ce nu economisești banii ăia și îi cumperi un cadou mai târziu? După ce te cere în căsătorie.

Ariel interveni repede cu o nouă sugestie.

– Adică, oricum sunt mărunțiș pentru Ashley. Nu e ca și cum ar ajuta prea mult la chirie. N-ar fi mai bine să-i economisești pentru ceva semnificativ? Un cadou, ca o compensație pentru că i-ai dat șansa să te ceară în căsătorie.

– Ah…

Ochii lui Koi s-au luminat. Întreaga lui față s-a luminat când a exclamat:

– Elle, ești un geniu. E o idee grozavă. Așa o să fac. Mulțumesc!

– Nu-i așa?

Uau, chiar am nimerit-o.

Ariel era discret impresionată de propria ei gândire rapidă. Privirea admirativă din ochii lui Koi i-a dat un plus de încredere.

– Deci, încă nu ai început să-ți cauți un loc de muncă?

Koi dădu din cap.

– Da, cred că m-am obișnuit prea mult să nu lucrez. N-am mai luat niciodată o pauză atât de lungă…

El își coborî privirea spre ceșcuța de ceai, obrajii înroșindu-se din nou. Ariel întrebă blând:

– Ash nu a spus nimic despre asta?

– Ba da, dar… nu pot să stau pur și simplu fără să fac nimic.

Aceasta era poziția evidentă pentru Koi, dar Ariel nu era sigură că Ashley vedea lucrurile la fel. Se gândi o clipă, apoi întrebă:

– Atunci ce faci toată ziua?

Ciudat că întrebarea îi venise în minte abia acum. Sigur, odihna era plăcută – dar ceva la ea părea… ciudat. Așa cum se aștepta, Koi încremeni pentru o clipă, apoi începu să se bâlbâie.

– Păi… când mă trezesc, e aproape ora prânzului… apoi chem serviciul de curățenie, mănânc în timp ce ei fac curat… și, înainte să-mi dau seama, e deja după-amiază. Apoi comand cina… și când Ash ajunge acasă, păi… noi, ăăă…

Fața lui Koi se înroși complet. Ariel, incapabilă să se abțină, îi termină propoziția.

– Deci se aruncă asupra ta imediat ce ajunge acasă? Nici măcar nu ia cina mai întâi?

Văzând cum ochii lui Koi se măresc de panică, Ariel a dat din cap.

Ce fel de animal e tipul ăsta?

Ea îl privi cu neîncredere. Oricât de Alfa extrem era Ashley, nu era asta excesiv? Din câte își putea aminti, Ashley nu era niciodată atât de lacom înainte.

Deși… asta se întâmplase cu mult timp în urmă.

Ariel se încruntă, amintindu-și poveștile câtorva prieteni. Poate că acest gen de comportament nu era ceva nemaiauzit — dar totuși, era ca și cum ar fi privit un cuplu proaspăt căsătorit. Iar expresia de rușine pură de pe fața lui Koi confirma acest lucru.

Cu un suspin lung, Ariel spuse:

– Sunteți amândoi adulți, așa că e problema voastră. Dar tu ești un Beta, Koi. Nu poți să-l lași pur și simplu să facă ce vrea — trebuie să ai grijă de trupul tău.

Asta era tot ce putea spune. Nu avea de gând să le controleze viața sexuală. Era relația lor.

– Și folosiți prezervative. El e un Alfa extrem, dar tu nu ești. Ai putea să te îmbolnăvești.

“Nu-i nimic… Ash face sex doar cu mine. A spus că m-a iubit întotdeauna doar pe mine”, s-a gândit Koi în tăcere, dar nu simți nevoia să contrazică îngrijorarea lui Ariel.

– Da, o să o fac. Mulțumesc.

El dădu din cap, iar Ariel îl privi atentă pentru o clipă. Apoi se lăsă pe spate, sprijinindu-se de masă, și își încrucișă brațele.

– Koi.

– Da?

Ceva din tonul ei îl determină pe Koi să se încordeze puțin. Ariel îl privi drept în ochi și spuse:

– Nu uita – sunt mereu de partea ta.

Vorbise calm, cu vocea fermă.

– Indiferent ce se întâmplă, voi fi aici pentru tine. Dacă ceva te doare sau lucrurile devin dificile, trebuie să-mi spui. Bine?

Când ea a adăugat “Bine?” pentru a confirma, Koi nu a putut răspunde imediat. Ceva i s-a umflat în piept, devenind dificil pentru el să vorbească.

– Bine…

În cele din urmă, a dat din cap și a expirat adânc, apoi a adăugat cu voce fermă:

– Nu voi uita. Și… și eu la fel. Voi fi mereu de partea ta, Elle. Așa că, dacă ți se întâmplă vreodată ceva, trebuie să-mi spui și mie. Promiţi?

– Bine.

Ariel zâmbi și întinse degetul mic. Nu mai făcuseră asta de când erau în liceu, dar Koi zâmbi în timp ce-și împleti degetul cu al ei.

– Promit.

– Și tu – promite.

După ce și-au reafirmat că vor fi mereu sprijin reciproc, și-au dat drumul la mâini.

─ ▪ ─

– Bine ați revenit, domnule Niles.

Portarul deschise ușa clădirii și îl întâmpină călduros. Felul în care îl trata pe Koi ca pe un rezident cu drepturi depline îl determină să se simtă puțin timid, așa că îi răspunse la salut cu un mic semn din cap înainte de a se grăbi să intre.

Se opri în fața liftului – acesta se afla la ultimul etaj. Ashley era deja acasă.

Koi aruncă o privire la ceasul de lângă intrare și se strâmbă. Ah… Pierduse noțiunea timpului vorbind cu Ariel. Ashley, punctual ca întotdeauna, probabil că venise acasă la ora obișnuită.

Simțindu-se agitat, Koi s-a înghesuit în lift. Când ușile s-au deschis, a ieșit… și încremeni.

Ashley stătea chiar lângă ușile de la intrare, privindu-l fix.