Până când Koi a ajuns la această concluzie, nu se mai putea gândi la nimic altceva.

Faptul că își luase o zi liberă de la muncă înainte de examen se transformase brusc într-un noroc chior.

Fără ezitare, a ieșit din casă și s-a oprit la un magazin din apropiere, îndesând câteva tipuri de supă instant în geantă înainte de a scoate bani să plătească. A luat și niște medicamente pentru răceală.

“Vin, Ash.”

Pedalând cât de repede putea spre casa lui Ashley, inima lui Koi parcă ardea de îngrijorare.

─ ▪ ─

Casa lui Ashley Miller se afla în cel mai înalt punct al domeniului rural.

Nu era nimic în jur – doar conacul imens, ridicându-se singur pe deal, vizibil chiar și de la distanță. Pentru a ajunge acolo, vizitatorii erau nevoiţi să treacă prin controale de securitate stricte și să dovedească şi că erau invitați.

În fiecare dimineață, mașinile se aliniau la porțile domeniului, iar angajații își prezentau actele de identitate și sunau pentru aprobare înainte de a li se permite accesul.

Conform protocolului, Koi ar fi trebuit să treacă prin același proces, așteptând permisiunea lui Ashley, înainte de a putea păși pe teritoriul domeniului.

Dar Koi nu voia să-l deranjeze pe Ashley, care era bolnav.

Și se întâmpla să știe o altă cale de acces – o rută care ocolea paza.

O descoperise în timp ce fugea de banda lui Nelson.

Gândul acesta i se părea ireal.

Cumva, toate experiențele neplăcute din viața lui îl conduseseră în cele din urmă la Ashley. Chiar și hărțuirea lui Nelson se dovedea a fi utilă.

Gâfâind, Koi a pedalat mai tare, trecând de poarta din spate a domeniului și începând urcușul pe munte.

Pe atunci, chiar și banda lui Nelson renunțase să-l mai urmărească din cauza pantei abrupte. Asta spunea destul despre cât de dificil era terenul.

Probabil de aceea administratorii domeniului nu se așteptau ca cineva să treacă pe aici.

Și, pur și simplu, Koi se strecurase pe terenul domeniului.

În timp ce pedala, soarele a început să coboare pe cer.

Iată-l.

Gâfâind după aer, Koi s-a oprit în cele din urmă.

Situată în vârful dealului, grandioasa reședință a lui Ashley a apărut în fața ochilor lui, măreaţă și impunătoare.

Dar acum că ajunsese aici, un alt fel de nervozitate îl cuprinse.

Koi înghiți în sec și respiră adânc.

Soarele începuse deja să apună.

Durase mai mult decât se așteptase.

Stabilindu-și picioarele care tremurau, se forță să se îndrepte spre conac.

Liniștea din jur era înfiorătoare.

În vârful dealului se afla doar casa lui Ashley. Cea mai apropiată reședință se afla la o distanță de treizeci de minute cu mașina.

Toate astea sunt casa lui Ashley?

Era impresionant.

Dar asta nu-l determina să se simtă gelos sau umil.

Doar îi amintea cât de departe erau el și Ashley unul de celălalt — cât de diferite erau lumile lor.

Și totuși, tot ce avea el să-i ofere lui Ashley era niște supă instant și medicamente pentru răceală.

Koi se scărpină în cap, simțindu-se ruşinat de darurile lui modeste.

“S-ar putea să râdă de mine.”

Dar venise până aici.

Nu se putea întoarce.

Respirând adânc încă o dată, Koi păși cu precauție înainte.

Pe măsură ce se apropia de conac, inima îi bătea tot mai tare.

Conacul cu trei etaje era enorm, dar era straniu de liniștit.

Un sentiment de neliniște îl cuprinse.

“Dacă nu e acasă?”

Era posibil.

Poate că starea lui se înrăutățise și trebuia dus la spital.

Sau poate nu era chiar atât de bolnav și ieșise undeva.

A luat în considerare toate posibilitățile.

Dar apoi, zărind Cayenne-ul cunoscut parcat în fața garajului, a respins gândul că Ashley ar fi plecat.

Doar dacă nu luase altă mașină.

Koi se încruntă.

Nu avea habar câte mașini deținea Ashley.

Ar trebui măcar să verific.

Se hotărî și se îndreptă spre ușa din față.

Scoţând un ultim suspin, ridică mâna — doar pentru a ezita câteva clipe înainte de a apăsa soneria.

Se auzi o melodie simplă.

Era “Primăvara” din “Cele patru anotimpuri”.

Rămase acolo, ascultând cu privirea pierdută.

Până când melodia lungă s-a terminat, încă nu era niciun răspuns din interior.

Era de înțeles.

La urma urmei, vocea lui Ashley se auzise complet răguşită la telefon.

Lăsând mâna de pe sonerie, Koi a tras încă o dată aer adânc în piept înainte de a apuca de clanță.

“Dacă e încuiată?”

Acest gând neliniștitor i-a trecut prin minte chiar în momentul în care a rotit mânerul…

Și ușa s-a deschis fără rezistență.

– O!

A scos un mic sunet fără să vrea.

Stând acolo, clipind la ușa deschisă în mod imprevizibil, Koi ezită.

Ashley îi dăduse permisiunea, dar să pășească înăuntru încă îi cerea puțin curaj.

Respirând adânc încă o dată, a pășit cu precauție în casă.

Era surprinzător faptul că o reședință atât de mare nu avea niciun sistem de securitate vizibil.

Dacă ar fi existat unul, sirenele ar fi trebuit să sune deja.

Poate era din cauză că Ashley se afla înăuntru.

Sau poate că se avea suficientă încredere în paza proprietății, încât măsurile suplimentare erau inutile.

“Bănuiesc că nimeni nu se așteaptă ca cineva să urce pe dealul din spate.”

“Cel puțin nu să urce pe jumătate mergând, pe jumătate împingând o bicicletă.”

Koi se simți puțin ridicol gândindu-se la asta.

Dar, din moment ce ajunsese acolo, voia măcar să vadă ce mai făcea Ashley.

Chiar și un simplu “bună” era suficient.

Atunci Koi și-a dat seama…

Voia doar să-l vadă pe Ashley.

“Uau! Oare mă transform într-un hărțuitor?”

A râs în sinea lui la gândul acesta.

Dar nu s-a oprit din mers.

Traversând vastul hol de la intrare, a urcat una dintre numeroasele scări, încercând să ghicească unde ar putea fi camera lui Ashley.

Din exterior, conacul părea să aibă vreo trei etaje.

Poate patru.

Respirând ușor, a continuat să înainteze, ajungând în cele din urmă la etajul al doilea.

Dar apoi, văzând holul nesfârșit care se întindea în ambele direcții, s-a simțit imediat epuizat.

Trebuie să mă grăbesc.

Alungându-și gândul acesta, își mări pasul.

Prima încăpere în care a intrat era o zonă de bucătărie-bar.

Rafturile acopereau pereții, şi erau pline cu sticle de băutură și pahare.

La prima vedere, niciuna dintre băuturi nu părea atinsă.

Deci, el nu bea.

Koi s-a uitat curios în jur, apoi a întins mâna spre ceea ce părea a fi un frigider — doar ca să tresară când luminile din interior s-au aprins.

Ușa de sticlă dezvăluia rânduri de băuturi aranjate cu grijă.

Nu aici.

Lăsând în urmă bucătăria comodă, s-a îndreptat spre camera alăturată.

Nu era nicio lumină aprinsă, dar ferestrele mari lăsau să intre suficientă lumină solară pentru a ilumina spațiul.

Un cinema.

Ecranul mare de proiecție și canapelele luxoase erau suficiente pentru ca şi Koi să șoptească “Uau”, înainte de a închide repede ușa și de a merge mai departe.

“Dacă tot stau cu gura căscată, nu o să-l găsesc niciodată.”

Se îndemnă să se grăbească.

Cameră după cameră, ușă după ușă.

Casa asta e imensă.

O cameră de jocuri cu o masă de biliard.

O sală de sport plină cu aparate de fitness.

O cameră plină de aparate de jocuri.

Și apoi…

Câteva dormitoare goale, neatinse, lipsite de viață.

Până când a găsit în sfârșit dormitorul potrivit, Koi era complet epuizat.

─ ▪ ─

– Vrei să mergi spre vest? îl întrebă bărbatul, cu un trabuc gros între buze.

Ashley își stăpâni valul cunoscut de dezgust când privirile lor se întâlniră – acele irisuri violete înfiorătoare îi puneau mereu nervii la încercare.

– Nu vreau să rămân în casa asta. Nu trebuie neapărat să fie spre vest, oriunde altundeva.

Bărbatul strânse ochii.

Ashley rămase indiferent, neafectat de ironia cunoscută.

Așezându-se adânc în fotoliul de piele din spatele biroului său masiv din stejar, bărbatul trase un fum lent și deliberat din trabuc.

Ashley stătea de cealaltă parte, așteptând răspunsul lui.

Tăcerea se prelungi.

Mai mult decât se aștepta.

Suficient de mult încât să pună la încercare chiar și răbdarea lui Ashley.

– Există o vilă în vest.

În cele din urmă, bărbatul a vorbit.

– Am cumpărat-o pentru vacanțe, dar stă goală. Ai putea sta acolo.

Vocea lui era lentă și măsurată.

Apoi, privirea i se îndreptă spre Ashley.

Aștepta.

Aștepta cuvintele pe care Ashley urma să le rostească.

Un bărbat care nu pierduse niciodată un proces, care nu se ocupa de nimic fără să ceară un preț.

Iar pentru Ashley, prețul era absurd de mic.

Doar un singur cuvânt.

Dar chiar și așa, a fost nevoit să respire adânc înainte să-l rostească.

– Mulțumesc… tată.

Colțurile buzelor bărbatului s-au curbat ușor.

Mirosul greu de fum de trabuc amestecat cu un feromon insuportabil de dulce umplea aerul din jurul lui, sufocându-l.