Surprins, Koi scutură repede din cap, negând.

– A, nu… nu, nu e așa. Serios, nu e.

– Atunci ce? De ce s-a ajuns brusc la asta? Spune-mi ce s-a întâmplat ieri. Totul. Nu omite niciun detaliu!

Presat de vocea ascuțită și rece a lui Ariel, Koi începu să vorbească ezitant, cu frânturi de propoziții.

De fiecare dată când încerca să ignore ceva, Ariel îl certa imediat și îl amenința să fie sincer.

În cele din urmă, Koi a ajuns să povestească totul — până la ce au mâncat fiecare la cină.

Dar, odată ce a ajuns la partea în care cei doi au ajuns să facă sex, nu a mai putut continua.

Fața i se înroși, inima îi bătea cu putere, iar mâinile și picioarele îl furnicau – nici măcar nu putea gândi limpede.

Simțindu-i ezitarea, Ariel a vorbit prima.

– Deci s-a năpustit asupra ta. Asta s-a întâmplat, nu-i așa?

– N…Nu! Nu, nu e așa.

Koi a intrat în panică și s-a grăbit să explice.

– Doar că… lucrurile s-au întâmplat cam așa. Știi, atmosfera era așa…

Vocea i s-a redus la un mormăit când a adăugat:

– Înțelegi ce vreau să spun?

Dar Ariel nu l-a cruțat.

– Probabil că atmosfera te-a cuprins. Tipul ăla nu e genul care să se lase purtat de val.

– Nu e adevărat. Ash a simțit la fel. Amândoi am simțit la fel. Știi că el mă vede ca pe un prieten.

Koi a insistat, încercând să contrazică vorbele lui Ariel, dar ea nu părea să-l ia în serios.

Ce conta acum era ce urma să se întâmple.

Koi intrase de bunăvoie în bârlogul lui Ashley, dar totuși… nu se gândise niciodată că nemernicul ăla ar merge atât de departe.

Să sară pe Koi în clipa în care a intrat în casa lui?

Mi-am lăsat garda jos.

Ariel scrâșni din dinți, cufundată în gânduri.

Oamenii nu se schimbă niciodată.

Își păstrase speranța pentru că Ashley nu trecuse niciodată de săruturi cât timp se întâlniseră, dar acum… el trecuse prin toate etapele într-o singură noapte.

Singurul lucru care o mai salva era faptul că şi Koi credea cu adevărat că erau încă doar prieteni.

Cel puțin își ținuse promisiunea față de Ariel.

Mai era timp.

Era doar sex – nimic mai mult, deocamdată.

Ciudat era faptul că şi Koi, un Beta, reușise să facă sex cu un Alfa de vârf.

Ariel era curioasă, desigur, dar să întrebe despre detaliile actului era prea mult – și, sincer, puțin pervers.

Nu avea nicio intenție să-l umilească pe Koi cu o astfel de întrebare.

În plus, el nu părea traumatizat, așa că Ashley probabil se abținuse într-o oarecare măsură.

Dacă era făcut corect, sexul între un Beta și un Alfa nu era imposibil.

Ceea ce conta era ce urma să se întâmple.

Ariel îşi păstra gândurile calme și strategice.

Ar trebui să aștepte și să observe pentru moment?

Koi era ferm convins că relația lor era una de prietenie, așa că nu era nicio nevoie urgentă să acționeze.

Mai întâi, trebuia să afle ce gândea Ashley.

– Koi, lasă-mă să clarific un lucru: prietenii nu fac sex.

Koi nu a răspuns imediat.

Simțind pauza ciudată, tonul lui Ariel s-a ascuțit.

– De ce nu răspunzi?

– P…Păi, e doar că…

A ezitat, apoi a vorbit cu grijă.

– Tu și Bill ați făcut-o…

Nenorocitul ăsta mic.

Dacă şi Koi era în fața ei în acel moment, l-ar fi apucat de guler și l-ar fi scuturat, spunând:

“Noi nu suntem ca voi! Vorbești serios?!”

Dar nu putea să sublinieze diferența.

Sigur, se întâmplase cu ea și Bill, dar existau deja sentimente reciproce, iar sexul doar oficializase totul.

Ei nu se prefăceau că sunt doar prieteni.

Totuși, să-i spună asta lui Koi acum ar fi deschis doar posibilități periculoase.

Doar pentru că au făcut sex nu însemna că erau împreună.

Ariel a respirat adânc și a răspuns ferm.

– Ai făcut tot ce ți-am spus, aşa e?

– Da. Ash crede că am mai ieșit cu o grămadă de băieți înainte. Când i-am spus că am făcut sex cu nişte Alfa, m-a crezut.

De parcă ar fi crezut asta.

Koi părea încrezător, dar Ariel a trebuit să respire adânc încă o dată ca să nu explodeze.

Poate că ar fi funcționat înainte să facă sex împreună, dar acum, că o făcuseră, planul acela eşuase.

Era timpul să treacă la Planul B.

– Koi, cât timp ai de gând să stai acolo? Ash a spus ceva despre asta?

Koi se gândi o clipă.

– Păi… probabil până când o să fiu plătit?

– Atunci cere-i banii cât mai repede posibil. Știe că ești fără bani, așa că fii sincer. Spune-i că nu ai nici măcar suficienți pentru chirie.

– Bine.

Koi răspunse ascultător.

Oricum, nu mai avea niciun pic de mândrie sau demnitate de apărat.

Ariel a continuat.

– Și odată ce vei fi plătit, ne datorezi mie și lui Ash o cină. Dacă ne duci separat, vei ajunge să plătești de două ori. Hai să ne întâlnim cu toţii împreună.

– O…O, da. Desigur. Și eu mă gândeam la asta.

De vreme ce banii au venit datorită amândurora, era normal să-i invite.

Totuși, ceva îi frământa conștiința.

– Ăăă… chiar ești de acord cu asta? Adică, să te întâlnești cu Ash…

– E în regulă. O să ne amintim doar de vremurile de demult.

Tonul ei relaxat l-a liniștit pe Koi.

Era sincer emoționat.

Ariel își pusese deoparte sentimentele pentru Ashley — de dragul lui Koi. Asta era prietenie adevărată.

– Mulțumesc, Elle. Vorbesc serios. Îți sunt mereu recunoscător.

– Da, da. Doar să nu exagerezi. Doar dacă nu vrei să ajungi la urgențe după sex.

Avertismentul ei final îl determină pe Koi să roșească și să rămână cu gura căscată, nevenindu-i să creadă.

A ezitat, apoi a mormăit:

– Credeam că o să-mi spui să nu mai fac sex cu Ash…

Ariel a râs disprețuitor.

– Chiar dacă ți-aș spune asta, te-ai opri? O să faci sex din nou cu el, nu-i așa?

Koi nu a putut răspunde.

Ariel oftă.

Exact cum mă gândeam.

Koi încă îl plăcea pe ticălosul ăla.

Era o șansă — și el nu avea de gând să o lase să-i scape.

Nu știa ce gândea Ashley, dar dacă lucrurile mergeau prost și ajungeau să se întâlnească, Koi trebuia să dețină controlul.

Nu avea cum să-l lase pe ticălosul ăla arogant să-l ia pe el în relația lor.

Problema era că…

Koi nu știa să joace teatru.

Nu putea minți nici măcar ca să-și salveze viața și era foarte sincer.

Nu avea cum să manipuleze pe cineva îndrăgostit.

Ariel știa asta foarte bine.

De aceea a ales o altă abordare.

– Dar Sara? Ți-ai încălcat promisiunea de a te întâlni cu ea data trecută. Ai de gând să o vezi din nou?

– O… desigur. Mi-ar plăcea să o revăd. Imediat ce îmi primesc salariul… a răspuns Koi repede.

Ariel își îndulci vocea.

– Atunci trimite-i un mesaj. Dacă nu-i spui nimic, o să-și facă idei greșite. Spune-i doar că erai ocupat și întreab-o când e liberă.

În timp ce Koi încerca să spună că nu se poate întâlni cu ea încă, Ariel a adăugat:

– Nu ai nevoie de bani ca să ieși la o întâlnire. Întreabă-l pe Ash — el e de pe aici. Probabil că știe toate locurile. Sigur a ieșit la multe întâlniri înainte să te cunoască.

A lăsat asta să-i scape intenționat.

Oare Koi știa că Ashley era pe punctul de a se căsători?

– D…Da. Sunt sigur.

Răspunse el încet.

– Sunt sigur că a ieșit și cu alte persoane, desigur…

Modul neclar în care a mormăit asta i-a spus lui Ariel că încă nu știa.

Ea își notă mental să păstreze acea carte pentru mai târziu și schimbă subiectul.

– Oricum, nu uita să-i trimiți un mesaj lui Sara. Eu v-am făcut cunoștință, iar Garrett e și el implicat, așa că nu mă determina să pic prost.

– Desigur. Îmi pare rău, din nou…

– Nu contează. Vorbim mâine.

Koi dădu repede din cap.

– D…Da. Bine.

Chiar în acel moment, a sunat o notificare de mesaj.

După ce a încheiat convorbirea, Koi și-a verificat telefonul.

Trei apeluri pierdute.

Toate de la Ashley.

Înainte să sune înapoi, a verificat celălalt mesaj nou — și ochii i s-au mărit.

Era de la șeful său.

Cu inima bătând cu putere, Koi a respirat adânc și a deschis mesajul.

Fața i s-a luminat… apoi a încremenit, confuz.

A citit mesajul de mai multe ori, încruntându-se în timp ce se cufunda în gânduri.

Ce să fac…

Își apăsă degetele pe fruntea încrețită, gândindu-se la toate.

Nu era altă cale.

Trebuia pur și simplu să o facă.

Se hotărâse…

Când, deodată, telefonul sună din nou.

Speriat, Koi se uită la ecran și gemu.

– Ah…

Era Ashley.