Ashley s-a uitat pur și simplu la fața lui Koi.

Tensiunea bruscă l-a determinat pe Koi să regrete imediat că a spus ceva. De ce am adus vorba despre asta? Dacă Ashley nu avea de gând să spună nimic, aș fi putut pur și simplu să stimulez că nu observ. De ce să agit apele și să fac lucrurile ciudate?

Dar dacă într-adevăr făcuse ceva care îl supărase pe Ashley, Koi nu putea pur și simplu să ignore asta și să plece. Ashley era cel care făcuse primul pas, chiar dacă şi Koi era prea ezitant să ia legătura. Chiar își făcuse timp pentru Koi, în ciuda faptului că era atât de ocupat. Dacă şi Koi îi stricase dispoziția lui Ashley și apoi trecea cu vederea, nu era incredibil de nepoliticos?

Cu o expresie serioasă, Koi stătea acolo, suportând tensiunea apăsătoare și așteptând răspunsul lui Ashley. După ce a părut o eternitate, Ashley — care îl privea fix — a vorbit în sfârșit.

– Ești fericit, Koi?

Vocea liniștită nu avea deloc sensul pe care Koi îl așteptase. Surprins de întrebarea bruscă, Koi a ezitat o clipă. De ce ar întreba asta? Nu știa intenția lui Ashley, dar sensul era destul de clar. Așa că a răspuns sincer.

– Da.

Era adevărul. În ultima vreme, totul mergea bine. Era prima dată în viața lui când trăia zile ca astea – atât de mult încât în fiecare dimineață trebuia să se ciupească de obraz pentru a se asigura că era real. Se împrietenise cu cineva pe care îl admirase odată de la NASA. Ashley îl sunase primul și chiar luase masa cu el. Până când observă ceva ciudat în starea de spirit a lui Ashley, Koi era sincer fericit.

Ashley, confirmând sinceritatea din expresia lui Koi, zâmbi.

– Asta e bine.

Koi s-a oprit când l-a văzut zâmbind. Era chiar un zâmbet? Colțurile buzelor îi erau ridicate, iar ochii îi erau curbați — dar ceva părea greşit. Era o senzație stranie de contradicție. Ashley zâmbea, dar cumva…

– Sper că întâlnirea ta de mâine va decurge bine. Sper să te determine să fii cu adevărat fericit.

Cu această ultimă remarcă, Ashley apăsă un buton, iar sunetul de deblocare a mașinii răsună ușor în urechile lui Koi. Deci și mașina asta avea această funcție, gândi el vag.

Tăcerea se așternu între ei.

Ashley își luase rămas bun. Koi ar fi trebuit să coboare acum. Și totuși, nu se putea mișca. Koi ezită, cu mâna suspendată lângă mânerul ușii, apoi încremeni. După o clipă de ezitare, se întoarse și întrebă, o singură dată:

– Dar tu, Ash?

Ashley îl privi. Fața lui revenise la o mască inexpresivă.

– Ești… fericit?

Tăcerea care a urmat nu a durat mult, dar mintea lui Koi gonea. Desigur că e fericit. E Ashley Miller. Oricine ar fi invidios pe viața lui. Are totul.

Dar… asta nu e tot, nu-i așa?

O voce liniștită de protest se ridică în interiorul lui. Acum zece ani, Koi făcuse o greșeală ireversibilă. Fața lui Ashley din acea zi nu-i părăsise niciodată memoria — îi prinsese gleznele și refuza să-i dea drumul. Dacă i s-ar fi acordat vreodată o șansă să se întoarcă în trecut, s-ar fi întors la acea zi fără ezitare. Dacă ar fi putut să retragă ceea ce spusese… n-ar fi cerut nimic altceva.

Dar asta era imposibil. Chiar mai imposibil decât să devină astronaut. Așa că tot ce putea face acum era să nu mai repete aceeași greșeală.

Ashley nu a răspuns. Fața lui rămânea impenetrabilă, complet lipsită de emoție. Tăcerea părea nesfârșită. Din nou, regretul l-a copleșit pe Koi.

– Îmi… pare rău.

Pieptul i se strânse brusc, iar vocea i se frânse în mijlocul cuvântului. Inspiră adânc și adăugă repede:

– Am depășit limita. Ar trebui să plec. Pa.

Se bâlbâi și se întoarse în grabă. Tocmai când apucă mânerul ușii pentru a scăpa de aerul sufocant din mașină…

Ashley întinse brusc mâna și îl apucă de braț.

“…”

Înainte ca şi Koi să poată înțelege ce se întâmplă, era tras înăuntru — și buzele lor s-au întâlnit.

Pentru o clipă, Koi nu a putut înțelege ce se întâmplase. Ochii i s-au mărit, trupul i s-a înțepenit, chiar și respirația i s-a oprit. Dar lui Ashley nu-i păsa de reacția lui. Și-a frecat buzele de ale lui Koi cu limba, a trecut mai departe și i-a pătruns în gură.

 

Prietenii nu se sărută așa.

Acest gând abia i-a trecut prin mintea amețită a lui Koi. Limba groasă a lui Ashley s-a învârtit și s-a presat de cea a lui Koi, înfășurându-se în jurul ei în timp ce acesta ezita.

Sărutul e în regulă… poate doar pe buze e bine?

Încercă să-și găsească o justificare, dar își dădu seama:

Nu – sărutul cu limba chiar nu este ceva ce fac prietenii.

Chiar și în confuzia lui, sărutul nu s-a oprit. Koi nu a putut să-l împingă pe Ashley. S-a lăsat purtat de val.

Poate că lucrurile sunt diferite în Orient… gândi el vag, cu ochii pe jumătate închiși și mintea încețoșată. Apoi, în cele din urmă, cu ochii complet închiși, îi dădu seama.

Îl sărut pe Ash.

Amintirile tuturor acelor săruturi spontane, furate, i-au revenit în minte. Trupul îi tremura. Dar asta nu era ca înainte. Nu era drăguţ. Nu era blând. Sărutul lui Ashley era înfometat – îi sugea buzele lui Koi de parcă voia să-l devoreze, lingându-l adânc în gură, ciupindu-i și mușcându-i limba.

Cu toate astea, Koi nu-și putea stăpâni excitația.

Uită de prietenie, uită de manualul lui Ariel – nimic din toate astea nu mai conta. Koi a răspuns așa cum era învățat. Și-a frecat limba de a lui Ashley, i-a urmărit buzele ori de câte ori se despărțeau și l-a sărutat din nou. O mână tremurătoare s-a deplasat de pe obrazul lui Ashley, coborând spre gâtul, umărul și pieptul lui.

“Oare avocații se sărută așa cu prietenii lor?” se întrebă Koi, amețit.

Dar nici măcar el nu mai putea nega când Ashley îi smulse cămașa și îi atinse pieptul.

Ashley înțelege mai bine decât mine ce înseamnă prietenia.

Atunci ce naiba e sărutul ăsta?

Chiar când se gândea la asta, Ashley se aplecă mai aproape. Când buzele lor se reîntâlniră, Koi își înfășură brațele în jurul spatelui lui Ashley. Când buzele lor se despărțiră pentru o clipă, Koi scoase un suspin profund, inconștient.

Următorul sărut era mai blând. Mai delicat. Buzele lor s-au atins în mișcări scurte, ca niște ciocănituri, ca o vrabie care ciugulește firimituri. Asta l-a lăsat pe Koi atât de disperat încât a scos un geamăt ușor fără să-și dea seama.

Ashley ar fi putut râde atunci. Koi nu putea să verifice – ochii lui erau încă închiși – pentru că, înainte să apuce să-i deschidă, buzele lor s-au întâlnit din nou. Limba lui Ashley a alunecat din nou înăuntru, atingând ușor dinții din față ai lui Koi.

Inima lui Koi bătea nebunește. Respirația îi tremura și, fără să se gândească, a expirat în gura lui Ashley.

Bolidul spațios și luxos i s-a părut brusc insuportabil de înghesuit. Ashley a încercat să treacă peste Koi, dar piciorul i s-a prins de consola centrală. A înjurat în barbă.

Koi, la fel de excitat, izbucni în râs fără să-și dea seama. Ashley, parcă molipsit de râsul lui Koi, zâmbi și el — și îl sărută din nou.

Ah. După o scurtă răsuflare, buzele lor s-au reunit. Koi și-a mutat mâna așezată pe spatele lui Ashley. Cu trupul acum relaxat, acesta a reacționat instinctiv. Pe măsură ce mâna lui se mișca, putea simți trupul ferm și musculos al lui sub cămașa lui Ashley.

Tremurând de anticipare, întregul trup al lui Koi se cutremură. Mâna mare a lui Ashley îi alunecă sub cămașă, îi mângâie pieptul, apoi se rostogoli peste un sfârc și îl ciupi. Koi inspiră brusc, dar senzația care urmată era mai intensă decât durerea. Încurajat, întinse mâna și îl strânse.

Brusc, Ashley s-a retras. S-a îndepărtat într-o mișcare rapidă. Koi l-a privit cu ochii mari.

În interiorul mașinii tăcute, respirațiile lor sacadate răsunau. Koi se uită la Ashley, confuz de emoția pe care o vedea pe fața lui.

De ce se uită așa la mine?

Răspunsul a venit o clipă mai târziu, în vocea răgușită a lui Ashley.

– Ce… era asta?

Koi clipi. Nu înțelegea de ce Ashley părea atât de șocat.

– Să săruți înseamnă să pui mâna pe fund, aşa e?

Am făcut doar ce m-ai învățat tu.

Un sentiment ciudat, de indignare, i se ridică în interior. Ashley era cel care îi apuca mereu fundul lui Koi în timpul săruturilor lor. Și acum, că şi Koi își făcuse în sfârșit curaj să facă același lucru, Ashley îl privea de parcă ar fi comis o crimă.

Dar Ashley vedea lucrurile altfel. Sigur, îl pipăise pe Koi de multe ori, dar Koi se fâțâia mereu timid. Nu și-ar fi imaginat niciodată că şi Koi ar îndrăzni să-i întoarcă gestul. Și totuși, acum…

Zece ani nu sunt puțini.

Koi crescuse. Probabil că trăise multe. Ashley știa asta în mintea lui, dar, cumva, inima lui refuza să accepte.

O respirație lungă și lentă îi scăpă, ridicându-se din adâncul pieptului. Cu o expresie contorsionată, Ashley mormăi:

– De asta nu am vrut să te mai văd.

Inima lui Koi se prăbuși. Ce… înseamnă asta?

Chiar și în timp ce Koi stătea acolo uluit, Ashley nu i-a dat nicio explicație.

Voia să spună: Hai să fim din nou prieteni. Îmi pare rău că te-am sărutat așa brusc.

Dar ceea ce a spus era cu totul altceva.

– Ar trebui să-ți anulezi întâlnirea de mâine.

– De ce? a întrebat Koi, iar Ashley întinse mâna. Când degetul lui mare îi atinse buzele lui Koi, acesta se feri. Ashley strânse ochii.

– Cu buzele atât de umflate, ce o să le spui?

Koi nu putea să vadă singur, dar locul care pulsa acolo unde îl atinsese degetul lui Ashley îi spunea că era adevărat. A ezitat și a mormăi:

– O să spun… că m-a mușcat un gândac…

Degetul mare al lui Ashley se opri, apoi se retrase încet.

– Deci acum sunt un gândac?

– N…nu! Știi că nu am vrut să spun asta!

Koi scutură din cap în panică, negând, dar Ashley rămase calm.

– Fă ce vrei. Depinde de tine dacă pleci sau nu.

Înainte ca şi Koi să apuce să spună ceva, Ashley zâmbi și adăugă:

– Atâta timp cât te determină să fii fericit.

Koi ezită. O presiune grea îi apăsă pieptul – se simțea sufocat, fricos. Privind cu atenție chipul lui Ashley, în cele din urmă vorbi.

– Ash… chiar vrei să fiu fericit?

– Desigur. Asta nu se va schimba niciodată.

Răspunsul lui era ferm. Și pentru că era adevărul, Ashley a putut să-l spună fără ezitare. Zâmbind, a continuat:

– În ultimii zece ani, asta e tot ce mi-am dorit.

Nu era nici urmă de minciună pe chipul lui. Koi nu putea ghici ce gândea cu adevărat Ashley, dar știa că această parte era sinceră.

– O să anulez întâlnirea.

– Bine.

Când şi Koi a spus în sfârșit asta, Ashley a dat din cap fără ezitare. Apoi, fără avertisment, și-a scos portofelul. În timp ce Koi privea confuz, Ashley a scos un card și i l-a înmânat.

– Cumpără-i un cadou. Ceva scump. Asta o va înveseli. Va uita imediat de întâlnirea ratată.

Ochii lui Koi s-au mărit. S-a uitat la Ashley, neputând să creadă ce auzea. Dar Ashley nu s-a clintit. A ținut doar cardul întins, așteptând.

Încet, ochii lui Koi au început să strălucească. Ashley a observat asta – fața lui, mereu atât de sinceră, era acum un amestec de dezamăgire, confuzie și altceva.

Apoi, fără să spună un cuvânt, Koi deschise ușa și coborî din mașină.

Sunetul ușii care se închidea era singurul semn că şi Koi plecase.

Ashley și-a dat seama că plecase cu adevărat abia când mașina era cuprinsă de liniște – fără nici măcar un “la revedere”.