Koi ajunsese cu douăzeci de minute mai devreme la întâlnire, iar când a văzut Bentayga-ul apropiindu-se de la distanță, fața i s-a luminat instantaneu. A așteptat ca mașina să oprească și s-a urcat în grabă pe scaunul pasagerului, salutând primul.

– Bună, Ash. Ai venit devreme.

Abia atunci a observat ceasul mașinii – mai erau încă zece minute până la ora stabilită. În timp ce Koi a început să vorbească vesel, Ashley nu a răspuns. În schimb, l-a privit încet pe Koi din cap până în picioare. Era prima dată când Ashley îl privea așa, iar Koi a încremenit instinctiv. Ashley a vorbit în cele din urmă.

– Ce-i cu ținuta asta? Nu ți-am cumpărat haine noi?

1. Koi se simți ușurat și răspunse.

– Le păstrez pentru întâlniri.

Fac exact ce mi-ai spus tu.

Koi îl privi pe Ashley cu sinceritate.

– Suntem prieteni, așa că asta nu e o întâlnire. Nu-i așa?

Ashley nu a răspuns. Pur și simplu s-a uitat la Koi. Simțindu-se puțin nesigur, Koi a încercat să-l liniștească.

– Nu-ți face griji. Știu foarte bine să nu depășesc limita.

Ochii lui erau plini de prietenie sinceră în timp ce se uita la Ashley, dar Ashley nu a spus nimic, și-a ținut privirea înainte și a pornit mașina.

─ ▪ ─

Restaurantul francez luxos era luminat puternic și plin de clienți. Koi luă o înghițitură de vin și aruncă o privire către Ashley, așezat alături de el. La fel ca data trecută când veniseră aici, Ashley era îmbrăcat într-un costum impecabil croit, care părea scump. Părul său blond platinat era pieptănat îngrijit pe spate, iar totul la el striga “om de succes”.

Și, la fel ca data trecută, aspectul lui Koi nu se schimbase deloc. Diferența dintre ei era clară — el purta exact aceeași ținută.

Nu că aș fi avut de ales. Asta e tot ce am mai bun.

Restul hainelor sale aveau peste zece ani și nu-i mai veneau bine. Singura ținută nouă decentă pe care o deținea era cea pe care Ashley i-o cumpărase – și aceea era rezervată strict pentru întâlniri.

Ashley a spus foarte clar: suntem doar prieteni.

Așa că şi Koi nu a avut de ales. S-a emoționat când Ashley i-a făcut o remarcă despre hainele lui, dar, din fericire, Ashley nu a insistat. De la început, Ashley l-a tratat întotdeauna cu amabilitate, indiferent de ce purta, iar de data asta nu era altfel. Asta i-a reafirmat încrederea lui Koi.

Ashley nu s-a schimbat.

Când masa a trecut la felul principal cu pește, Koi a inițiat în mod natural conversația.

– Mulțumesc că m-ai sunat prima. Nu eram sigur dacă ești ocupat, așa că am amânat să te sun.

– De asta te-am sunat.

Tonul lui Ashley era calm, dar a sunat altfel în urechile lui Koi. Faptul că îi păsa suficient încât să se gândească atât de departe l-a emoționat. Apoi Ashley a adăugat:

– Îmi făceam griji pentru tine.

– Să-ţi faci griji? Pentru mine?”

Koi îl privi surprins. Ashley vorbi din nou, tot calm.

– Nu m-ai mai sunat de ceva vreme. Mă întrebam dacă s-a întâmplat ceva.

Era o îngrijorare perfect normală între prieteni. Atât Koi, cât și Ashley gândeau așa. Ashley a continuat.

– Din câte știam, ai fi putut să te accidentezi la serviciu.

– Nici vorbă!

– Am încercat să te sun de câteva ori, pentru că începusem să cred cu adevărat că s-ar fi putut întâmpla ceva.

Din nou, un gest perfect rezonabil pentru un prieten. Faptul că Ashley își făcuse atâtea griji pentru el îi încălzi inima lui Koi.

– Îmi pare rău că te-am îngrijorat. Nu s-a întâmplat nimic.

– Nu-i nimic. Oricum, eu eram cel care a întrerupt o întâlnire sunându-te. Nu am stricat nimic, nu-i așa?

Ashley a zâmbit în timp ce întreba. Koi s-a gândit o clipă – Oare a făcut-o? – dar apoi a răspuns repede.

– Nu, am închis imediat. Iar apelul pe care l-am returnat l-am dat din baie, așa că nu era mare lucru.

– Din baie…

Ashley repetă cuvântul. Koi dădu din cap.

– Da, m-am dus să rezolv niște probleme.

Ashley nu spuse nimic și mai luă o înghițitură de vin. Masa continuă în liniște. Când se făcu o pauză între feluri, Ashley vorbi din nou.

– Ce mai faci? Ai avut multe întâlniri?

Nu avusese nimic care să se califice cu adevărat drept “întâlnire”. Poate – poate – întâlnirea lui cu Sara putea fi considerată, la limită, una. Dar Koi nu putea spune adevărul. Cererea lui Ariel îi veni imediat în minte.

“Koi, dacă Ashley te întreabă vreodată cum merge viața ta amoroasă, spune-i pur și simplu că merge foarte bine.”

Așa că şi Koi a repetat ce i-a spus Ariel să spună.

– M-am întâlnit cu nişte persoane. Sunt câteva alături de care mă înțeleg foarte bine, așa că îmi fac planuri în fiecare weekend. Am avut noroc că m-ai sunat când ai făcut-o – se întâmplă să am weekendul ăsta liber.

Nu-i plăcea să mintă, dar înțelegea de ce Ariel îi spusese să o facă.

“Ashley îți dorește fericirea. Nu crezi că ar fi supărat dacă lucrurile nu ar merge bine?”

Chiar dacă se plângea, era clar că și Ariel ținea la Ashley.

Recunoscător față de ea, Koi a adăugat ultima parte a scenariului.

– Chiar există o mulțime de oameni minunați acolo. Vreau să cunosc și alții.

– Mă bucur să aud asta.

Chiar în momentul în care Ashley a răspuns, era adus următorul fel de mâncare. Odată ce chelnerul a plecat și au rămas din nou singuri, Ashley a continuat.

– Persoana alături de care erai când te-am sunat data trecută – cum era?

– O, Sara?

Ochii lui Koi s-au luminat în timp ce a început să povestească fericit conversația lor. De la o mulţime aleatorie la subiecte legate de spațiu, la astronauți și nave spațiale, povestea a devenit din ce în ce mai lungă.

În cele din urmă, a observat că Ashley tăcuse. Koi s-a oprit, surprins de reacție, și a urmat o scurtă pauză înainte ca Ashley să vorbească în cele din urmă.

– Se pare că ai găsit cu adevărat pe cineva cu care te înțelegi bine.

– Da, absolut, a adăugat şi Koi fericit.

– Timpul a zburat pur și simplu când eram împreună. Când m-ai sunat, stăteam deja de patru ore la discuții în cafenea. Apelul tău ne-a determinat să ne mutăm într-un alt loc, și chiar și în timpul cinei – și până în clipa în care ne-am luat rămas bun – pur și simplu nu ne puteam opri din vorbit.

– Probabil că ți-era greu să-ți iei rămas bun.

– Da.

Răspunsul scurt al lui Ashley era întâmpinat cu un semn de aprobare entuziast din partea lui Koi.

– Ne vedem din nou mâine. Dacă nu aș fi avut deja planuri cu tine, probabil m-aș fi întâlnit din nou cu ea azi. Adică, cât de uimitor este să primești știri în timp real despre spațiu? M-a invitat chiar și la o petrecere data viitoare – a spus că mă va prezenta unor oameni care lucrează la NASA. Se pare că sunt și mulți băieți grozavi acolo.

Ashley s-a oprit din tăiat și l-a privit direct.

– Băieți?

– Da.

Koi zâmbi larg și continuă.

– Sunt sigur că sunt toți foarte fermecători. La fel ca Sara. Doar imaginându-mi că voi întâlni o mulțime de oameni ca ea – băieți sau fete – îmi bate inima mai repede.

Koi voia să spună că era încântat să-și facă noi prieteni care îi împărtășeau interesele. Dar pentru Ashley, era altfel. Ashley îl privi în tăcere înainte de a vorbi.

– Pari fericit.

Și asta făcea parte din scenariul pe care i-l dăduse Ariel. Koi a răspuns la semnal.

– Da, chiar așa. Mulțumesc, Ash. Totul se datorează ție.

Chiar și-a amintit să lase o pauză de una sau două secunde, apoi a adăugat:

– Venirea în Est era cea mai bună decizie pe care am luat-o vreodată.

Cu un zâmbet larg pe față, Koi nu observă că Ashley își lăsă în tăcere cuțitul și furculița, lăsând jumătate din friptură neatinsă. Koi observă și păru surprins.

– De ce? Nu mănânci restul?

– M-am săturat. Nu-ți face griji pentru mine, mănâncă în continuare.

Ashley și-a turnat încă un pahar de vin și, în scurt timp, a chemat un chelner pentru a comanda încă o sticlă. Fără să mai spună prea multe, a ajuns să bea încă trei sticle de vin.

─ ▪ ─

Au terminat masa fără prea multe conversații. După ce a terminat ultimul pahar, Ashley a chemat chelnerul să plătească. Koi, privind îngrijorat, a scos repede portofelul.

– A… O să plătesc jumătatea mea.

La urma urmei, erau prieteni. Nu era o întâlnire. Nu era niciun motiv ca unul dintre ei să plătească pentru celălalt. Din fericire, localul nu era prea scump – Koi își putea permite partea lui fără prea mult stres.

Ashley își așeză în tăcere cardul pe tavă, alături de banii pe care Koi îi pusese acolo. Când chelnerul luă tava și se îndepărtă, Koi șopti:

– Toate astea sunt pentru bacșiș?

Nu s-a putut abține să întrebe – părea prea mult. Dar Ashley nu a răspuns. După ce chelnerul i-a înapoiat cardul, Ashley s-a ridicat imediat. Koi s-a grăbit să-l urmeze afară din restaurant. Amândoi s-au urcat în mașină, iar tăcerea s-a așternut din nou în timp ce conduceau.

– Ash.

Koi a rupt în cele din urmă tăcerea după ce Ashley a parcat mașina – în același loc în care îl luase pe Koi. Ashley tocmai oprise motorul când s-a uitat înspre el. Koi a vorbit cu grijă.

– Uneori sunt destul de neatent, dar… totuși îmi dau seama. Ceva te deranjează, nu-i așa?

O tăcere apăsătoare umplu aerul. Koi, tensionat și neliniștit, întrebă din nou.

– Am… făcut ceva greșit?