– Și care este mai precis problema? Știi foarte bine că nu e nimic greşit cu felul în care funcționez.

După ce a părut o tăcere lungă – deși nu trecuse nici măcar un minut – Ashley a vorbit în sfârșit. Nu s-a obosit să piardă timpul cu minciuni de genul “De unde ai ști?” sau “Nu e adevărat”. Sursa era prea evidentă.

– Tocmai de aceea e ciudat.

Ariel nu ezită să-și expună gândurile.

– Așa cum am spus, când te întâlneai cu mine, nu te-ai abținut. Dacă eram la fel de timidă ca şi Koi, nici măcar nu te-ai fi întâlnit cu mine, nu-i așa? Îți plăceau întotdeauna fetele care erau grozave în toate privințele. Fete ca mine.

Nu se înșela. Nu, avea perfectă dreptate. Înainte ca Ashley să se îndrăgostească de Koi, Ariel era partenera lui ideală. Păstra mereu distanța perfectă, avea carisma necesară pentru a conduce echipa de majorete și era încrezătoare, atletică, excelentă la învățătură, uimitor de frumoasă — cu picioare de vis.

Cu alte cuvinte, Ariel era iubita perfectă. Ashley nu se simțise niciodată nemulțumit de ea și, îi plăcea de easincer. Tocmai de aceea, să se îndrăgostească de Koi era o abatere atât de imprevizibilă și de necontrolat de la tot ce era normal.

Dar Ashley nu avea de gând să recunoască asta atât de ușor.

– Ți-a trecut vreodată prin cap că poate nu mi-era ușor să fac sex cu un bărbat?

A întrebat el cu o notă de amărăciune, dar Ariel i-a zdrobit rezistența fragilă ca și cum nu era importantă.

– Ash, chiar dacă şi Koi s-ar fi diferenţiat ca un Omega, tot nu ai fi făcut sex cu el. Dacă te-ar fi privit cu ochii ăia mari, plini de lacrimi, și ți-ar fi spus că nu poate s-o facă, ai fi fugit direct la baie și te-ai fi masturbat până ți s-ar fi înroșit penisul.

– Și de unde ești atât de sigură de asta?

Ashley se încruntă, vizibil ofensat. Dar Ariel zâmbi ca și cum ar fi avut toate cărțile în mână.

– Pentru că ai continuat să te vezi cu el, chiar dacă nu ai făcut sex cu el.

Răspunsul ei era calm, plin de încredere.

– Deci Ashley din amintirile tale era doar un ciudat obsedat de sex?

El a râs disprețuitor.

– Nu. Ashley din memoria mea era un adolescent banal în privința asta.

Ea i-a susținut privirea în timp ce continua.

– Nu erai un maniac excitat, dar nici nu erai genul care să se abțină pentru altcineva. Ashley pe care îl cunoșteam eu? Dacă relația nu era satisfăcătoare din punct de vedere fizic, nu ai fi așteptat – ai fi găsit pur și simplu pe altcineva. Dar alături de Koi, ai așteptat peste un an. Chiar și după ce te-ai diferenţiat, nu v-ați despărțit. Dacă țineai atât de mult la el, atunci nu se poate ca şi Koi să fi fost doar o aventură. El era special.

Cuvintele lui Ariel erau adevărate, fiecare dintre ele. Ashley a rămas tăcut o vreme înainte de a răspunde în cele din urmă.

– Asta e tot? Marea ta revelație este că nu am făcut sex cu un Beta?

– Nu. Mai e ceva.

De parcă ar fi așteptat acel moment, Ariel a continuat.

– Erai întotdeauna generos cu prietenii tăi, desigur, dar exista o limită. Poate că îi invitai la cină, și chiar și cadourile de ziua lor erau în limite rezonabile. Dar niciodată nu ai exagerat. Alături de Koi, însă? Totul era o excepție.

Era ca o mașină sport cu frânele tăiate, apăsând cu putere pe accelerație.

– V-ați despărțit de zece ani și totuși i-ai cumpărat haine scumpe? Doar pentru a-l încuraja să iasă cu altcineva? Nu-mi spune asta. Ăsta nu ești tu, Ashley Miller. Nici atunci, nici acum. Ceea ce nu s-a schimbat este faptul că şi Koi este excepția ta. Era întotdeauna.

Ea a scuturat încet din cap, cu ochii ațintiți asupra lui.

– Așa că spune-mi adevărul. Dacă încă mai ai sentimente pentru Koi, de ce toată porcăria asta cu “prietenia” falsă?

Dacă nu-i plăcea răspunsul lui, Ariel părea gata să-l scoată cu forța din el – nu cu pumnii, ca în trecut, ci cu vorbe la fel de brutale.

Ashley nu răspunse imediat. Trase adânc din țigară. Ariel se uită la ceas – mai erau trei minute. Timp suficient pentru ca cineva ca el să se eschiveze.

Își imagină cum ar fi dacă ar face același lucru în instanță și strânse pumnul. Pentru a evita să comită o agresiune într-un cabinet de avocatură, deschise și închise mâna de câteva ori pentru a elibera tensiunea.

Apoi Ashley a expirat un nor lent de fum și a vorbit.

– Crezi că i-aș face rău lui Koi sau ceva de genul ăsta?

– Evident. Koi s-ar putea să se lase păcălit de prostiile tale, dar eu nu.

Spre surprinderea ei, Ashley zâmbi. Ariel ezită.

– Chiar nu ai încredere în mine, nu-i așa?

El vorbi încet, calm.

– Dar e adevărat – vreau ca şi Koi să fie fericit.

Ariel încruntă sprâncenele. Ashley zâmbi ironic și ridică ușor mâinile.

– De ce n-aș face-o? Așa cum ai spus, ne-am despărțit acum zece ani. Pot să-i ofer puțină bunăvoință unui vechi coleg de clasă.

Comportamentul lui era absurd de stăpânit.

– Koi este… cum să spun, la fel de pur ca întotdeauna. Mi-era teamă că va da greș la întâlnire dacă o va lua prea în serios.

Părea atât de grijuliu — și totuși Ariel putea auzi nuanţele ascunse în cuvintele lui. Dacă şi Koi l-ar fi auzit, probabil ar fi luat-o în serios. Dar, din fericire, Ariel era cea care stătea acolo.

– Deci vrei să spui că ai făcut toate astea pentru Koi?

– Da.

Răspunsul a venit fără ezitare.

– De ce?

Ashley a răspuns la fel de calm:

– Ți-am spus – vreau ca el să fie fericit.

Își duse din nou țigara la buze, strângând ochii.

– Bănuiesc că nu ți-a spus asta?

– Ba da. De asta am venit în fugă aici.

Ariel ripostă imediat. Nu voia să mai asculte prostiile lui și continuă să vorbească.

– Nu te cred. Chiar vrei să spui că, dacă şi Koi se îndrăgostește de altcineva, îl sărută, se căsătorește, are copii – tu ai fi fericit pentru el?

– Desigur. Dacă asta îl determină să fie fericit.

Răspunsul lui Ashley era perfect sincronizat – nici prea rapid, nici prea lent. Ca un bărbat mult prea familiarizat cu manipularea emoțională. Ariel a devenit și mai suspicioasă.

– Care e motivul tău? Nu se poate să-ți pese atât de mult de fericirea altcuiva.

Nu se aștepta la un răspuns sincer. Privind expresia satisfăcută de pe chipul lui Ashley, își dădu seama de asta. Dar nu de asta venise.

Așa cum se aștepta, Ashley s-a uitat doar la ceas. Nu mai era mult timp. Ariel a adus în sfârșit în discuție motivul pentru care se afla acolo.

– Atunci nu-ți pasă ce face Koi sau cu cine o face, nu-i așa?

– Atâta timp cât e fericit.

Ashley a răspuns cu același zâmbet fals. Poate credea că şi Koi nu va fi niciodată capabil să treacă cu adevărat peste asta. Că el va fi întotdeauna singurul pe care Koi l-a iubit vreodată. Acesta trebuia să fie motivul pentru care sentimentele lui Koi nu puteau fi dezvăluite – nu când Ariel era prin preajmă.

– Chiar crezi că e încă prea timid să meargă la o întâlnire adevărată?

Ariel a ridicat mândria lui Koi de unde o lăsase și a scuturat-o de praf.

– Dar femeile pot simți un bărbat bun de la o poștă. Iar Koi? Acum e înalt, iar oamenii îl numesc chiar chipeș. Înțelegi ce vreau să spun?

A adăugat ea cu un ton calm, aproape jucăuș:

– Nu ești singurul care nu-l poate lăsa în pace. Koi are ceva experiență acum – și standardele lui sunt mai bune.

Apoi a zâmbit. Ashley încă purta zâmbetul său caracteristic, dar părea gol, ca o mască.

– Experiență, spui?

– Da.

Ariel dădu din cap și întrebă:

– Nu știi ce s-a întâmplat în acei zece ani, la fel cum şi Koi nu știe ce s-a întâmplat cu tine. Nu-i așa?

Ashley nu a răspuns. Ariel s-a uitat la ceas, ca să se prefacă, apoi a întors cadranul și i l-a arătat.

– Mai sunt trei secunde.

Zâmbi larg.

– Exact la timp, nu-i așa?

Se ridică de pe scaun și se întoarse să plece, dar se uită mai întâi înapoi la el.

– Așadar, am încredere că de acum încolo nu-i vei mai sta în cale lui Koi. Mulțumesc pentru timpul acordat.

A adăugat un salut politicos și s-a întors să plece. Singurul sunet din birou era ecoul ușor al tocurilor ei.

Chiar când Ariel întinse mâna spre clanța ușii, Ashley vorbi în sfârșit.

– M-ai întrebat de ce vreau ca şi Koi să fie fericit, nu-i așa?

Ea se întoarse încet la auzul vocii liniștite. Un sentiment neplăcut îi străbătu șira spinării.

El zâmbi rece și spuse:

– Cu cât urcă mai sus, cu atât va durea mai tare când va cădea.

Ariel nu a reacționat imediat. La început, nu a înțeles ce auzise. Apoi nu era sigură că auzise bine. Dar zâmbetul de pe fața lui Ashley Miller i-a spus că era real. El era cu adevărat cel mai rău nemernic.

– Așa este.

Ariel și-a recăpătat în sfârșit calmul și i-a zâmbit înapoi.

– O cădere de la înălțimea asta ar durea rău, aşa e? Sper că ai cea mai bună asigurare posibilă.

Vocea ei era blândă — chiar drăguţă — când a adăugat:

– Ascultă bine, Ashley Dominic Miller. Determină-l pe Koi să plângă încă o dată și îți voi smulge acei ochi prețioși și purpurii ai tăi.

Ashley râse fără rușine.

– O, nu, sunt atât de speriat.

Ariel îi aruncă încă un zâmbet orbitor. Genul care promitea că fiecare cuvânt era sincer.

– O, și încă ceva.

Chiar când era pe punctul de a pleca, se întoarse de parcă și-ar fi amintit ceva.

– Doar pentru că Koi e un Beta nu înseamnă că ești în siguranță. Amintește-ți, a ieșit deja o dată cu tine.

– Ce vrei să spui cu asta? a întrebat Ashley, cu voce joasă. Ariel nu-și pierdu zâmbetul când îi răspunse.

– Înseamnă că următorul partener al lui Koi ar putea fi o femeie… sau un bărbat.

“…”

– M-am gândit să-ți spun. Se pare că încă nu-ți dai seama. Ups, am depășit timpul. Scuze, plec acum.

Adăugă ea veselă.

– Îți doresc o zi frumoasă în care să storci oameni nevinovați de bani murdari cât mai mult, domnule avocat Miller.

Și cu asta, ieși și-l lăsă pe Ashley singur.