– S-a terminat.

Ashley deschise ochii la auzul vocii monotone și detașate. Personalul medical își termina munca, scoțându-i perfuzia din braț și aranjând spațiul din jurul lui. Se ridică în șezut, își trase mâneca în jos și își aranjă hainele.

Își zări reflexia în oglinda de pe perete. Ochii goi, umbrele de sub ei – fața lui palidă determina ca totul să pară și mai sumbru. Nu era nimic nou. Își trecu mâna prin păr și se întoarse cu spatele.

Îmbrăcat într-o cămașă albă cu nişte nasturi descheiați și un sacou aruncat peste ea – fără cravată – Ashley păși în hol, unde o femeie care aștepta acolo își îndreptă postura.

Trecu pe lângă secretara tatălui său, care așteptase de ore întregi în timp ce el primea injecția. Nici măcar nu o privi. Ea îl urmă fără ezitare, neimpresionată de reacția lui.

– Te simți bine? îl întrebă ea.

– Potrivit lui Steward, nivelul tău de feromoni era destul de ridicat.

– Acum au dispărut.

Desigur că dispăruseră. Îi eliminase prin injecție. Ea a continuat să vorbească, mergând alături de el fără să fie invitată.

– Domnul Dominic Miller m-a rugat să vă verific starea. Îl îngrijorează faptul că vă bazați constant pe eliminarea pe cale chimică a feromonilor.

La auzul acestor cuvinte, Ashley izbucni brusc într-un râs ascuțit, lipsit de umor. Sunetul amar o determină pe secretară să tacă.

– Îngrijorat? Omul acela? Pentru mine?

Vocea lui era încă presărată cu râsete, mușcătoare și ironice, așa cum era întotdeauna. Devenise a doua natură. Secretara, cu fața inexpresivă ca de obicei, adăugă:

– Se întreabă dacă neputinţa ta de a elibera feromoni în mod natural are vreo legătură cu… băiatul acela.

Pașii lui Ashley ezitară pentru prima dată. Dar doar pentru o clipă. El își reluă mersul și răspunse.

– Prin “natural”, te referi la o cameră plină de trupuri goale care fac sex între ele?

– Păi, așa reușesc majoritatea unor Alfa extremi.

Ashley se întoarse să o privească. Expresia lui era de dispreț pur.

– Deci, dacă toată lumea o face, e normal?

– Deci e din cauza domnului Niles?

De data asta, secretara nu-și răspunse la propria întrebare. Ashley își întoarse privirea și continuă să meargă. Dacă ar fi recunoscut că era din cauza lui Koi, acel bărbat probabil i-ar fi spus să treacă peste asta. Mai bine decât să-și injecteze droguri, aşa e? Dar nu mai era așa. Nu pentru Ashley.

Dacă îl mai văd vreodată… s-ar putea să-l omor.

Au ieșit din clădire și s-au îndreptat spre parcare. Secretara a continuat:

– Dacă sunteți împotriva petrecerilor, domnul Miller a spus să luați în considerare un partener firesc. A selectat câțiva candidați pe care să-i cunoașteți.

Ajunseseră la mașina lui Ashley – un Bentley Bentayga. Înainte să apuce să urce, secretara îi înmână un dosar. Cu un suspin resemnat, Ashley coborî geamul și îl luă.

– Vă recomand să le cunoașteți pe toate, a spus ea.

– Dar, dacă preferați, alegeți câteva care se potrivesc gusturilor dumneavoastră și vom aranja ora și locul.

Ashley nu răspunse. Pur și simplu aruncă dosarul neglijent pe scaunul pasagerului și plecă.

Ea rămase acolo, privindu-i mașina dispărând în depărtare.

Odată ieșită din parcare și ajunsă pe șosea, mașina s-a amestecat în trafic. Sunetul constant al claxoanelor nu-l mai deranja. Și-a frecat locul dureros de pe braț și a privit drept înainte.

Îngrijorarea bruscă a lui Dominic era evident provocată de absolvirea iminentă a lui Ashley. Absolvirea și căsătoria. Era cel mai vechi clișeu din carte. Dar era și cea mai sigură opțiune.

Ashley nu se întâlnise cu nimeni pe toată durata facultății. Nu era o decizie conștientă. Pur și simplu… nu simțise niciodată nevoia. Încercase de câteva ori să meargă la petrecerile cu feromoni. Dar de fiecare dată, mirosul de Omega îi provoca atâta greață, încât era pe punctul de a leșina. În cele din urmă, nu avu de ales decât să se bazeze pe eliminarea pe cale chimică.

Deoarece s-a oferit voluntar ca subiect de testare, medicația s-a îmbunătățit ușor în timp. Greața severă inițială și zilele de oboseală au devenit mai puțin frecvente.

Lui Dr. Steward, cel care supraveghea tratamentul său, îi era milă de Ashley, dar era vizibil încântat să aibă un subiect atât de rar – un adevărat Alfa extrem. Cercetările asupra speciei lor erau aproape inexistente, iar participanții voluntari erau și mai rari.

Desigur, nu era ceva ce Ashley voia să facă. Nu avea de ales. Dar chiar și asta începea să-l obosească.

Dominic nu se înșela – dacă trebuia să-și epuizeze feromonii în mod regulat, căsătoria era într-adevăr cea mai stabilă și eficientă opțiune. Nu conta cine era partenerul.

În timp ce aștepta la semaforul roșu, Ashley a scos o țigară și a aprins-o. Nicotina îi dădea un sentiment de calm.

Începuse să fumeze pentru că nu suporta mirosul copleșitor de feromoni de la petreceri. Acum, fuma constant. Alcoolul și drogurile nu aveau efect asupra unor Alfa extremi – nici intoxicație, nici dependență. Viața lui devenise un ciclu plictisitor fără niciun sens.

Semaforul a devenit verde. Ashley a ridicat geamul pentru a bloca smogul care pătrundea în mașină.

─ ▪ ─

Numele ei era Melanie. Cineva a spus că formau un cuplu bun.

Ashley o cunoscuse după ce trecuse prin alte șase candidate.

Având în vedere statutul lui Ashley, Dominic selectase doar Omega pentru listă. Și, întrucât ultima parteneră cunoscută a lui Ashley era o femeie, toate candidatele erau femei.

Koi era singura excepție.

Pe baza acelei singure relații, Dominic decisese că Ashley preferă femeile.

În realitate, lui Ashley nu-i păsa. Bărbat, femeie — nimic din toate astea nu mai conta. De atunci, își pierduse interesul pentru orice. Viața era plictisitoare. Obositoare. Repetitivă. Într-o zi se va sfârși, iar asta era singura consolare care îi mai rămăsese.

Așa că, atunci când s-a prezentat la întâlnire cu ea, nu avea nicio așteptare. Respinsese candidatele anterioare pentru că mirosul feromonilor lor nu i se potrivea.

Câteva dintre ele îi provocaseră vărsături imediate. În acest sens, Melanie era diferită încă de la început. Abia dacă avea vreun miros.

– Păi… nu eman prea mult miros decât dacă sunt în călduri, a spus ea timid.

Pentru Ashley, asta era un plus. Au discutat lejer, au luat cina, s-au plimbat. Apoi el a condus-o acasă.

– Păi…

Ea îl opri în fața ușii ei. El se întoarse. Melanie ezită, apoi întrebă:

– Aș putea… să te revăd?

Vocea ei tremura ușor. Era clar că era emoționată. Dar Ashley nu simțea nimic. Oricum urma să se căsătorească alături de cineva de pe listă.

Totuși, se gândi că nu ar strica să o revadă. Așa că dădu din cap. Fața lui Melanie se lumină imediat, iar obrajii i se înroșiră.

Ashley stătea acolo și o privea, apoi a spus:

– Ai vrea să mergem la un film în weekendul ăsta?

– D…Da! Mi-ar plăcea foarte mult!

Răspunsul lui Melanie era imediat. Ashley a zâmbit ușor. Ochii ei au devenit goi pentru o clipă, hipnotizați.

– Vin să te iau sâmbătă la ora patru, a spus el blând.

– E în regulă?

– Da, desigur! E perfect.

Ea repetă de câteva ori, apoi îi spuse un “la revedere” cu voce tremurătoare și se grăbi să intre în casă.

Ashley a mai rămas acolo o clipă, apoi s-a întors la mașina lui.

Ea era diferită de celelalte. Pentru prima dată, atitudinea lui s-a schimbat. Voia să o revadă. Întâlnirile lor de weekend s-au transformat în întâlniri la fiecare trei zile, iar în curând au început să-și trimită mesaje frecvent.

Discuțiile despre căsătorie între cele două familii au început cu o lună înainte de absolvire.