Koi îl privi pe Ashley, uimit. Fața lui Ashley era acum disperată, un contrast izbitor față de înainte, și se grăbi să adauge:

– Taxele de școlarizare, cheltuielile de întreținere, nimic nu contează. Nu ai nevoie de nimic. Tot ce trebuie să faci este să vii cu mine.

– Ash…

– Vino cu mine. Voi face orice – orice vrei tu. Trebuie doar să spui un cuvânt. Spune doar da, asta e tot ce am nevoie.

Te rog, șopti Ashley. Cuvântul era atât de încet încât părea mai degrabă o respiraţie decât un cuvânt. Koi înghiți în sec. Pentru o clipă, ezită. Ce s-ar întâmpla dacă ar da din cap chiar acum? Ce s-ar întâmpla dacă ar spune da – dacă ar lua mâna lui Ashley?

În acea clipă, imaginea lui Ashley așteptând la nesfârșit în sala de așteptare a gării i-a venit în minte. Apoi imaginea lui stând lângă patul de spital al tatălui său, privind răsăritul soarelui.

Koi își mușcă buza, apoi renunță. Se uită la Ashley, care îl urmărea de la început, și în cele din urmă vorbi – încet, cu durere.

– Nu pot.

Ashley încremeni.

– Tatăl meu nu are pe nimeni altcineva în afară de mine.

Vocea lui Koi tremura în timp ce continua.

– Îmi pare rău, Ash. Dar… dacă plec, va rămâne singur.

Ashley nu spuse nimic. Se uită doar la fața lui Koi pentru o lungă perioadă de timp.

– Ah… aah…

Apoi a urmat un suspin, urmat de un râs amar și gol.

– Koi, atunci cum rămâne cu mine?

Încă zâmbea când a întrebat asta, dar ochii îi erau strâmbați de durere, buzele îi tremurau, iar expresia îi era contorsionată, de parcă era pe punctul de a izbucni în lacrimi.

– Și eu sunt singur.

Koi simți cum vorbele “Voi veni cu tine” îi urcau la vârful limbii. Dar apoi — văzu imaginea tatălui său, adormit în rulotă. În loc să întindă mâna, strânse pumnii și mormăi:

– Tu… tu ai multe, Ash. Așa că…

Dar nu a mai putut spune nimic. Ashley îl privea cu o expresie complet absentă.

– Ah…

Ashley a scos un suspin, o răsuflare de neîncredere.

– Și tu, nu-i așa? Îmi spui mie asta.

Koi se trezi brusc din starea de confuzie. Ce… ce tocmai am spus? Regretul îl cuprinse – dar era deja prea târziu. Brațele care îl țineau slăbiră.

Ashley făcu un pas înapoi, punând distanță între ei. Se uită încă o dată la Koi înainte de a se întoarce cu spatele.

Panicat, Koi întinse mâna și îl apucă.

– A…Ash, așteaptă… așteaptă o clipă!

Trebuia să spună ceva. Nu putea să-l lase pe Ashley să plece așa. Disperat, îl întrebă:

– Nu pleci definitiv, nu-i așa? Nu pentru totdeauna…

– Nu voi mai fi aici.

Vocea lui Ashley era calmă. Koi adăugă repede:

– Atunci voi veni eu la tine… Voi veni în vizită, jur.

Cuvintele îi ieșiră în grabă, vocea lui tremurând acum.

– Ne putem vedea în vacanță. Și dacă eu nu pot veni, poți să vii tu aici, qşa e? Casa mea e încă aici.

– Nu te voi mai vedea niciodată.

Ashley zâmbi ironic.

– Știi ce e amuzant? Ea avea dreptate.

Koi se încruntă. Cuprins de teamă, nu se putu hotărî să întrebe cine era “ea”. Dar Ashley continuă oricum.

– Tu nu m-ai iubit. Ai iubit doar faptul că eu te iubeam.

Inima lui Koi se prăbuși ca o piatră.

Ashley se întoarse să plece.

– Ash! a strigat Koi, îngrozit, și îl apucă de ambele brațe. Gândul că-l va pierde pe Ashley îi golise mintea. Trebuie să-l opresc. Trebuie să-l aduc înapoi. Dacă nu… dacă nu…

– M-am înșelat.

O să-l pierd pentru totdeauna.

– Am greșit, Ash. Te rog, nu pleca! Nu voi mai spune asta niciodată – nu te voi mai răni niciodată… Te rog, te implor. Nu pleca!

Koi se agăță de el în disperare. Ar fi retras totul dacă ar fi putut. Fiecare cuvânt. Fiecare alegere.

Se ținu de el cu toată puterea. După o pauză, Ashley vorbi în sfârșit.

– E prea târziu.

Și, pur și simplu, Koi încremeni.

Ashley își întoarse încet capul. Privirile lor se întâlniră — și Koi nu mai putu spune niciun cuvânt.

Ashley ridică o mână și îi atinse ușor obrazul. Căldura degetelor sale era trecătoare. Mâna lui rămase suspendată pentru o clipă, apoi se retrase.

Koi privi prin ochii încețoșați cum Ashley îi zâmbi încet. Ochii lui violeți deveniseră și mai întunecați.

– La revedere, Koi.

Vocea lui era mai blândă decât de obicei, mai joasă.

Koi nici măcar nu clipi. Nu putea decât să privească.

Acela era sfârșitul.

Ashley se întoarse.

Strânsoarea lui Koi slăbi, iar Ashley se strecură ușor din brațele lui. Privind înainte, făcu un pas, apoi încă unul, îndepărtându-se cu pași lenți și siguri.

Ușa se deschise — și se închise în liniște.

Koi rămase singur.

Pur și simplu, Ashley plecase.

Fără să se uite înapoi, nici măcar o dată.

─ ▪ ─

Tatăl său a murit într-o zi între sfârșitul verii și începutul toamnei. În acea dimineață, ca întotdeauna, Koi a verificat mai întâi cum se simte — și și-a dat seama că respirația slabă și superficială care încă mai era prezentă cu o zi înainte dispăruse acum.

Chiar și în timp ce se uita la trupul fără viață al tatălui său, Koi nu simțea un șoc copleșitor. Tatăl său era deja inconștient de două zile. Moartea a venit mai liniștit decât se așteptase.

După aceea, totul a decurs conform planului pe care îl pregătise deja.

Nu au venit prea mulți oameni la înmormântare. Au apărut câțiva dintre foștii colegi de serviciu ai tatălui său, dar cam atât. Bill și Ariel, care ar fi putut veni pentru Koi, erau plecați la facultate și blocați în căminele lor. Și-au cerut scuze că nu au putut fi prezenți, dar Koi le-a spus că nu contează.

Odată ce modestele funeralii s-au terminat, Koi s-a întors acasă și a început imediat să golească vechea rulotă. A aruncat patul uzat al tatălui său și a curățat interiorul temeinic. Dar nu era prea mult de sortat. Lucrurile tatălui său se rezumau la câteva haine decolorate și diverse obiecte mărunte. Nimic care să merite păstrat.

A păstrat un singur lucru: o veche fotografie de familie. A cumpărat o ramă mică și a așezat-o pe masă. Atât. Când a terminat de curățat, totul era gata.

Totul a durat doar câteva ore. Și când s-a terminat, Koi s-a simțit ciudat de gol. Rulota era prea tăcută. Respirația slabă alături de care se obișnuise – dispăruse. Koi a stat acolo mult timp, privind în gol.

Acum era singur.

─ ▪ ─

– Koi, aici!

Era weekend. Bill și Ariel, întorși de la facultate, l-au strigat. Koi s-a întâlnit cu ei în zona verde, exact ca pe vremuri, în liceu. L-au întrebat ce mai face și și-au exprimat regretul că nu erau acolo cu el.

– E în regulă, serios. Nu mi-a luat mult să rezolv totul. Mai important – cum e la facultate? E distractiv?

Koi a schimbat subiectul, iar cei doi au răspuns imediat, povestind despre viața din campus. Conversația a trecut repede, plină de povești despre o viață pe care Koi ar fi putut-o avea. Și, în scurt timp, s-a lăsat seara.

După ce a însoțit-o pe Ariel până la mașina ei, Bill s-a oprit înainte de a se urca în a sa și a spus:

– A, da. Se pare că familia lui Ash vinde casa.

– Poftim?!

Koi a clipit, luat prin surprindere. Bill a continuat.

– Mama mea e agent imobiliar, îți amintești? Mi-a spus că a apărut ca o nouă ofertă.

– O, a mormăit Koi.

Bill oftă și adăugă:

– Se pare că Ash chiar nu se mai întoarce.

Cu aceste cuvinte, se urcă în mașină și plecă.

Koi rămase acolo, privind mașina cum dispare, înainte de a se îndrepta spre bicicleta lui.

Se urcă pe ea și dădu din pedale cu îndemânare, dar în loc să se îndrepte spre casă, o luă într-o direcție complet diferită. Nici măcar nu-și dădu seama de asta până când ajunse în vârful unui deal, după ce ocoli un munte mic.

Abia când destinația i-a apărut în fața ochilor și-a dat seama unde ajunsese.

 

DE VÂNZARE

 

Un semn stătea în fața conacului grandios și extravagant. Koi a coborât de pe bicicletă și s-a uitat la el cu privirea pierdută. A ridicat privirea — conacul se înălța deasupra lui, cu toate ferestrele întunecate.

Și-a sprijinit bicicleta de perete și a mers încet înainte.

Nu avea cum să intre înăuntru. Poarta din față era încuiată cu un lacăt . Așa că a mers pe lateral, dar și poarta grădinii era încuiată. Tot ce putea vedea era fațada casei.

Koi a stat acolo o vreme, privind-o, înainte de a-și coborî în cele din urmă capul.

Întreaga zonă era tăcută. Niciun semn de viață.

În cele din urmă, s-a urcat din nou pe bicicletă.

Coborârea dealului era mai lentă decât urcarea. Panta era suficient de abruptă pentru a coborî în viteză, dar Koi a pedalat intenționat, forțând bicicleta să încetinească.

Mintea lui era încă goală.

Chiar a plecat…

Abia se formase acest gând când, brusc, un iepure i-a tăiat calea. Koi a virat brusc și a frânat brusc, dar a pierdut controlul și s-a rostogolit împreună cu bicicleta.

– Ah… au…

Zăcând pe pământ, a gemut – dar nu s-a mișcat.

Liniștea era absolută. Doar propria lui respirație răsuna în jurul lui.

Apoi, o amintire a revenit.

“Nu voi mai fi aici.”

E adevărat.

“Nu te voi mai vedea niciodată.”

Ash a plecat cu adevărat.

“Nu m-ai iubit. Ai iubit doar faptul că eu te iubeam.”

Greutatea goliciunii l-a zdrobit. Abia a reușit să ridice bicicleta în picioare și a început să meargă, târând-o după el.

Mintea îi era încă goală. Și nu doar din cauza căzăturii.

“La revedere, Koi.”

– Te iubesc.

Șoapta îi scăpă ca o respiraţie.

I-a luat un moment să-și dea seama că vocea era a lui.

Și odată cu această realizare, simți o înțepătură în spatele ochilor.

Chiar te-am iubit, Ash.

Nu era doar prietenie. Nu era recunoștință. Nu era pentru că tu m-ai iubit primul.

Era iubire.

Dar acum… era prea târziu.

Nu-l va mai vedea niciodată pe Ashley. Nu-i va mai auzi niciodată numele, nu-l va mai vedea zâmbind.

Nici măcar nu putea să-i mărturisească. Pentru că Ashley plecase.

Și totul era din vina lui Koi.

Ashley încercase, până în ultimul moment, să nu renunțe la el.

Și Koi era cel care l-a rănit – și l-a lăsat să plece.

Te-am iubit… cu adevărat.

Lacrimile au izbucnit în sfârșit.

Koi s-a prăbușit la pământ, plângând incontrolabil.