Ashley înclină ușor capul și îl privi cu o expresie nedumerită.

– Eu?

– Da.

Ceilalți băieți din grup și-au îndreptat atenția spre ei cu interes. Ariel a continuat să vorbească.

– Acum umbli cu un ratat ciudat. Hei, nici măcar nu te uitai la genul ăsta de oameni.

– Cine?

– Nu vorbim despre Koi?

Ashley se încruntă, iar unul dintre băieții care priveau interveni. Atunci Ashley în sfârșit dădu din cap, de parcă tocmai își dăduse seama. Ariel își încrucișă brațele sub piept și se strâmbă.

– Niciodată nu ai băgat în seamă astfel de oameni. De ce această schimbare bruscă? Nu-mi spune că te șantajează sau ceva de genul ăsta!

– Pe mine?

Ashley izbucni într-un râs zgomotos. Restul echipei de hochei izbucni în râs odată cu el. Obrajii lui Ariel se înroșiră, dar ea își întoarse repede capul, prefăcându-se că nu-i pasă.

– Dacă o spui așa, cred că da.

– Da, și noi eram curioși.

Unul dintre băieții din grupul lor, Bill, interveni.

– Îl lași să se alăture grupului în fiecare zi la prânz. De ce? Nu are cum să știe ceva despre tine, nu-i așa?

Bill a adăugat ultima parte în mod deliberat, zâmbindu-i ironic lui Ariel în timp ce vorbea. Ariel s-a încruntat, în timp ce Ashley a înghițit o bucată mare din burgerul său și a răspuns în cele din urmă.

– Nu e nimic important. Doar că… mi-era milă de el.

– Ți-era milă?

întrebă Ariel cu neîncredere. Înainte ca Ashley să poată răspunde, un alt băiat scoase un “ah” înțelegător și dădu din cap.

– Acum că mă gândesc la asta, tipul ăla era hărțuit de niște adevărați nemernici.

Un alt tip era de acord.

– Da, nu era bătut când l-am văzut prima dată?

– De fapt, nu era bătut. Era pe punctul de a fi bătut.

– E același lucru.

– Nu, e cu totul altceva.

Ashley a lăsat conversația să se desfăşoare, în timp ce ceilalți au început să glumească. Apoi a vorbit din nou.

– Oricum, purtați-vă frumos cu el. Tipul a trecut prin multe.

Toți s-au uitat unul la altul înainte să dea din cap.

– Ar trebui să fie suficient să-l salutăm, aşa e? a întrebat Bill, înclinând ușor capul. Ashley ridică din umeri și luă încă un cartof prăjit. În tot acest timp, Ariel stătuse cu o expresie nemulțumită pe chip. În cele din urmă, ea luă cuvântul.

– Nu ar trebui să te învârți în preajma cuiva ca el. Te determină să arăți rău.

A luat o înghițitură din suc și a adăugat pe un ton tăios.

– Noi nu suntem ca oamenii ăia.

Ashley se uită absent la gheața care plutea în paharul ei înainte de a răspunde în cele din urmă.

– Da. Desigur.

El era singurul care nu-și punea gheață în suc.

Gândul îi trecu prin minte, dar apoi râse încet și îl alungă.

– O, da. E în aceeași clasă cu noi.

Bill își aminti brusc. Unul dintre ceilalți băieți dădu din cap.

– Are câteva ore la fel ca mine. Nu are aproape toate orele AP la fel ca tine, Ash?

Unul dintre ei a fluierat scurt, iar prietena lui a chicotit.

– Dacă nu ai altceva de făcut, ai putea la fel de bine să înveți. El nu are prieteni, nu-i așa?

– Cine ar vrea să stea cu un ratat ca ăla?

Ariel a râs disprețuitor, iar ceilalți au râs și ei. Ashley a râs și el, ignorând ușoara senzație de vinovăție din piept.

Din nu știu ce motiv, chipul zâmbitor al lui Koi i-a venit în minte în acel moment.

Pentru a alunga gândul, a mușcat intenționat dintr-un cub de gheață, zgomotul de scrâșnit răsunându-i în urechi. Apoi și-a golit mintea și s-a alăturat discuției alături de ceilalți.

─ ▪ ─

– Hei, Koi.

– Salut, Bill.

Unul dintre jucătorii principali ai echipei de hochei l-a salutat primul pe Koi când s-au întâlnit lângă vestiare. Koi i-a răspuns vesel, iar băiatul i-a zâmbit scurt înainte de a se îndrepta spre propriul dulap.

După acea zi, băieții care stăteau în preajma lui Ashley au început să-l salute pe Koi din când în când. Nu era niciodată mai mult decât un simplu salut, dar pentru Koi era o schimbare monumentală.

Până atunci, nimeni nu îi vorbise primul la școală. Numai el știa câtă bucurie îi aducea acel mic salut.

Dar asta nu era singura schimbare.

Atitudinea oamenilor față de Koi a început să se schimbe. Nu-l mai ignorau ca și cum n-ar fi existat și nici nu mai șușoteau pe la spatele lui. În schimb, au început să-l salute în mod firesc, uneori chiar purtând o conversație.

Prima dată când un coleg de clasă a menționat în treacăt un program TV pe care îl vizionaseră cu o seară înainte, Koi aproape a leșinat de șoc. Era prea surprins ca să răspundă corespunzător, iar colegul a plecat repede.

Dar, totuși, era un progres.

În acea seară, Koi a petrecut ore întregi pe telefon căutând detalii despre emisiune. Chiar a vizionat fragmente din ea pe YouTube, complet absorbit.

Cea mai bună parte era că grupul lui Nelson încetase să-l mai deranjeze.

Să nu mai fie ironizat, să nu mai fie bătut, să nu mai trebuiască nici măcar să-și facă griji în privința asta – cât de liniștitor și minunat era.

Pentru prima dată, Koi a trăit o viață normală, fără griji, și nu putea fi mai mulțumit.

Și totul se datora lui Ashley Miller.

Cum putea exista o persoană ca el?

Inima lui Koi bătea cu putere în timp ce se gândea la asta.

Seducător, înalt, atletic, inteligent și chiar o persoană bună? Exista cu adevărat cineva atât de perfect în lume?

Dacă s-ar fi înființat vreodată Biserica lui Ashley Miller, Koi era primul ei adept devotat.

Atât de mult loc ocupase Ashley în viața lui.

Pentru Ashley, probabil că nu însemna nimic. Dar pentru Koi, el transformase o viață plină de disperare în ceva fericit și împlinit.

Îi va fi recunoscător pentru totdeauna.

Și dacă va veni vreodată ziua în care Ashley va avea nevoie de ajutorul lui, Koi ar face orice.

Nu că Ashley Miller ar avea vreodată nevoie de cineva ca şi Koi Niles.

Și astfel, timpul a trecut.

Semestrul s-a încheiat, iar vacanța de vară a început.

─ ▪ ─

Sunetul puternic al soneriei dimineața devreme l-a trezit pe Ashley.

– Ah…

Gemând, și-a îngropat fața în pernă, întinzând un braț lung, căutând cu mâna pe noptieră telefonul. Sunetul clopoțelului continua fără încetare.

– Ash?

Vocea ascuțită de la celălalt capăt al firului îl determină pe Ashley să ezite o clipă înainte de a răspunde.

– Ariel?

Vocea lui era încă răguşită din cauza somnului. Ariel a răspuns de la celălalt capăt al firului.

– Ash, ce faci? Încă dormi?

– Cât e ceasul?

Forțându-și pleoapele grele să se deschidă, verifică ceasul de pe telefon și aproape că înjură cu voce tare.

– Deci? Ce vrei?

Vocea lui era aspră. Ariel ezită înainte să răspundă.

– Voiam doar să-ți spun că nu ne putem întâlni azi. Tata vrea să luăm cina împreună.

Ashley se încruntă pentru o clipă, înainte să-și dea seama.

– E 4 iulie.

Mormăi el ca un suspin, iar Ariel răspunse cu un mormăit ușor.

– Îmi pare rău. Părinții tăi sunt în vizită sau ceva de genul ăsta?

Toată lumea știa că părinții lui Ashley erau pe Coasta de Est și că el locuia singur aici. El a răspuns fără prea multă emoție.

– E bine. Familiile ar trebui să fie împreună de sărbători. Am înțeles.

– Te sun mai târziu, Ash.

Ea a lăsat un sunet de sărut la telefon înainte de a închide.

Ashley s-a uitat la ecranul telefonului pentru o clipă, apoi a aruncat telefonul pe pat. A oftat adânc și s-a întors pe o parte.

– Da. Familiile ar trebui să fie împreună de sărbători.

Repetând cuvintele pe care tocmai le rostise, a tăcut.

Camera din jurul lui era infinit de tăcută.

─ ▪ ─

Un sunet îndepărtat de fluierat umplu aerul, urmat de o explozie puternică. Începuseră artificiile.

Koi, care stătea în spatele tejghelei, aruncă instinctiv o privire afară. Prin ușa de sticlă, se vedeau doar cozile palide ale scânteilor care se estompau pe cerul nopții.

“Pare distractiv”, se gândi el absent.

Ziua Independenței era una dintre cele mai importante sărbători ale anului, iar peste tot era aglomerat. Restaurantele profitau de ocazie pentru a-și mări prețurile, iar familiile plăteau fără ezitare pentru a petrece ziua împreună.

Dar asta nu avea nicio legătură cu el.

Să petreacă timpul cu familia era ceva ce pierduse cu mult timp în urmă. În zile ca asta, era mai bine să lucreze.

Alungându-și gândurile, își îndreptă atenția înapoi către adevărata sa prioritate – examenele de admitere la facultate de luna viitoare. Își terminase toate pregătirile. Singurul lucru care mai rămăsese era nota finală.

Revedea problemele de matematică pe care nu le rezolvase cu o zi înainte, când sunetul brusc al clopoțelului magazinului l-a scos din concentrare.

– O!

Ochii i se măriră de surprindere în timp ce clipi la persoana imprevizibilă care tocmai intrase.

Bărbatul, care intrase fără ezitare, se opri brusc în loc când îl văzu pe Koi stând în spatele tejghelei.

– Ashley.