Pentru o clipă, nu a putut spune nimic. Era doar o tăcere de câteva clipe, dar pentru Koi, asta era tot ce avea nevoie ca să-și confirme bănuiala.

– A… nu! Nu e asta! Ai înțeles greșit! a strigat Ashley panicat, privindu-l pe Koi, care părea că e pe punctul de a plânge. Bâlbâindu-se de confuzie, se grăbi să adauge:

– Ai văzut și tu! Am folosit o injecție pentru a-mi elimina feromonii!

– Nu poți face asta de fiecare dată, a subliniat Koi. El încă nu părea convins, dar adevărul era că Ashley trăia așa de aproape un an.

– Ba da, pot! a spus Ashley cu hotărâre.

– Îi poţi elimina şi cu injecții. Sexul e doar mai convenabil, de aceea oamenii aleg această cale. Dar am folosit o injecție pentru că te am pe tine.

A spus adevărul. Nu a menționat efectele secundare, dar asta nu însemna că a mințit. Pur și simplu nu a spus totul.

– E adevărat, Koi. Nu mă crezi?

Ashley zâmbi slab. Expresia de pe fața lui era atât de tristă, încât Koi tăcu, apoi deschise încet gura.

– Te cred.

Ashley a răsuflat ușurat fără să-și dea seama. Koi a adăugat:

– Am încredere în tine. Ești iubitul meu.

– Aşa e.

De data asta, Ashley zâmbi sincer. Zâmbetul cunoscut și clar determină cumva ca inima lui Koi să devină mai grea.

– Atunci de ce folosești injecții?

– Poftim?!

Ashley îl privi surprins de revenirea bruscă la acea întrebare. Koi continuă, cu vocea abătută.

– Ai spus că sexul era mai ușor. Atunci de ce injecția?

– Păi…

Ashley trebuia să-și aleagă cuvintele cu grijă, ca să nu-l rănească. Dar Koi știa deja. Ochii lui străluceau.

– Pentru că sunt un Beta, nu pot, nu-i așa?

Ashley aproape că a smucit volanul. L-a strâns cu putere pentru a se stabiliza, l-a privit rapid pe Koi, apoi a privit înapoi spre drum. Koi a insistat.

– Asta e? Nu te pot ajuta pentru că sunt un Beta?

– Asta e…

Ashley a deschis gura, apoi a închis-o din nou. Se străduise atât de mult să nu-l rănească, dar totuși se ajunsese la asta.

“Desigur!” se gândi Ashley. Koi nu era naiv — doar modest. Nu era prost. Mai devreme sau mai târziu, și-ar fi dat seama. Ashley sperase doar că “mai târziu” era mult mai târziu. Nu acum. Nu așa.

Era gata să geamă, dar își mușcă buza ca să se abțină. După o scurtă expirație, reuși în sfârșit să spună:

– Așa e. Nu poți.

Simțea privirea lui Koi asupra lui, ținându-și respirația. Ashley își ținu ochii pe șosea și spuse repede:

– Te-aș răni.

Pe atunci, nu știa. Ce înseamnă să fii un Alfa extrem – nici măcar despre propriul său trup.

Imaginea acelor nopți i-a revenit în minte – cum se schimbau, unul după altul, printre nenumărați parteneri, până în zori, înnebuniți de feromoni. Ashley nu era diferit. Dacă se îmbăta din nou cu feromonii lui, s-ar fi putut întâmpla exact așa. Singurul motiv pentru care nu era fatal atunci era că toți erau Omega. Dar dacă era un Beta…

Ar fi murit.

Doar imaginându-și că își revine după o perioadă de rut și se trezește ținând un cadavru în brațe îi îngheța inima. Și dacă acel cadavru avea chipul lui Koi?

Și-ar fi pierdut mințile și și-ar fi pus capăt zilelor chiar acolo, pe loc.

Ar fi preferat să lase feromonii să-i topească creierul. Nu-i păsa dacă brațele putrezesc. Nu-i păsa dacă nu-l va mai putea ține pe Koi în brațe niciodată, atâta timp cât putea rămâne lângă el.

Asta era tot ce își dorise vreodată.

– Ash.

Vocea lui Koi se auzi. Ashley tresări ușor, iar Koi vorbi din nou, cu o voce mai joasă decât de obicei.

– Știu că încerci să mă protejezi pentru că mă iubești. Dar nu vreau să fiu protejat așa.

Era emoție în vocea lui, dar nu se clinti. Era hotărât. Koi declară clar:

– Dacă suferi, mă întristez. La fel cum te-ai enervat când l-ai văzut pe tata lovindu-mă, eu mă enervez când te epuizezi.

Ashley era surprins — Koi nu se bâlbâia. Vorbea clar, ferm. Această latură a lui, atât de diferită de timidul Koi care mereu se îndoia de sine, l-a luat pe Ashley prin surprindere. Și poate că expresia lui a reflectat asta, pentru că şi Koi a părut repede agitat și a mormăit încet:

– Și eu sunt iubitul tău. Vreau să fiu cineva pe care te poți baza.

Ah.

Atunci Ashley și-a dat seama de ceva. Întotdeauna, crezuse că şi Koi era prea mic, prea fragil, și că era datoria lui să-l protejeze. Dar Koi era o persoană de sine stătătoare, un bărbat care voia, la rândul său, să-l protejeze pe cel pe care îl iubea.

El dădea tot ce avea pentru Ashley. Și realizând asta, Ashley s-a simțit atât rușinat că încercase să poarte singur toată povara, cât și profund emoționat.

– Aşa e.

Un zâmbet slab i-a apărut pe buzele lui Ashley.

– Ai dreptate.

– Nu-i așa?

Vocea lui Koi s-a luminat, revenind la tonul firesc. Ashley a dat din cap, confirmând din nou, iar Koi s-a luminat, cu ochii strălucind.

– Atunci…

– Nu acum.

Ashley întrerupse sugestia înflăcărată a lui Koi. Nu trecuse mult timp de la injecție, iar nivelul feromonilor lui nu se afla încă în zona de pericol. Nu era nevoie să se grăbească.

Auzind asta, Koi se lăsă pe spate, coborând capul și tăcând. Ashley chicoti ușor și întinse mâna, mângâindu-i ușor capul de câteva ori. Ca și cum ar fi recompensat un copil cuminte. Dar Koi nu era un copil. El îi dădu la o parte mâna lui Ashley și spuse:

– Prezervativele au date de expirare.

– Știu.

– Serios?

Abia am aflat asta de curând…

Răspunsul scurt l-a supărat pe Koi, dar nu pentru mult timp. S-a înveselit din nou și a spus cu o determinare reînnoită:

– Să le folosim pe toate.

Era hotărât. Nu s-a dat înapoi când a adăugat:

– Înainte să expire.

Ashley a râs din nou. Era un râs ușor, relaxat. Iar el a răspuns:

– Bine.

– Trebuie să le folosești doar cu mine.

Koi a insistat din nou.

– Bine.

Ashley dădu din cap cu hotărâre.

– Desigur.”

El își coborî mâna și o luă pe a lui Koi. Koi își împletise degetele cu ale lui, iar Ashley o strânse puternic. Drumul întunecat și pustiu se întindea la nesfârșit în fața lor.

Abia câteva ore mai târziu, o mașină de poliție, cu sirenele urlând, i-a oprit pe acostament.

Polițiștii îl luară pe Ashley de pe scaunul șoferului și îl trântiseră pe capotă, apoi îi puseră cătușele la spate. Koi țipase panicat și încercase să-i oprească, dar, desigur, nu avusese niciun rost.

Ashley era arestat pentru agresiune și răpire.

 Școala era în fierbere. Idolul iubit al campusului, Ashley Miller, comisese o infracțiune gravă și era arestat – era suficient pentru a arunca întregul consiliu studențesc în haos. Și faptul că totul se datora lui Connor Niles? Asta nu determina decât să fie și mai șocant. El nu era altceva decât un marginalizat și invizibil la școală.

Când şi Koi a apărut pentru prima dată după câteva zile, mergând pe bicicleta pe care i-o dăduse Ariel, mormăiturile îl urmau pretutindeni.

Se așteptase la toate acestea. Totuși, nu avea de ales decât să se întoarcă. Era singura modalitate prin care îl putea vedea pe Ashley.

– Koi!

S-a întors reflex la strigăt și l-a zărit pe Bill alergând spre el. O ușurare și o dezamăgire l-au lovit deodată. Bill a ajuns la el într-o clipă și s-a oprit chiar în fața lui.

– Te simţi bine? Adică… totul e bine?

Când a adăugat întrebarea puțin ruşinat, Koi a dat din cap și a reușit să zâmbească.

– Eu ar trebui să te întreb asta… Tu ești bine?

– O, da.

Bill se scărpină în cap.

– Sincer, nu-mi amintesc prea multe. V-am văzut pe tine și pe Ash împreună, și apoi… următorul lucru pe care-l știu e că m-am trezit la spital. Mi-au spus că am leșinat din cauza feromonilor lui Ashley sau ceva de genul ăsta.

Era clar că încerca să ia lucrurile încet, vorbind mai degajat decât de obicei.

– Nu am mai simţit feromoni până atunci, așa că nu mi-am dat seama că va fi… așa. Doamne, era intens.

De parcă s-ar fi chinuit să găsească cuvintele potrivite, a recurs la o formulare vagă, apoi a înclinat capul și a întrebat:

– Tu n-ai simțit nimic? Eu eram singurul din spital.

– O, da… Eram bine.

Koi a dat un răspuns vag, iar Bill l-a acceptat cu un “Hm, bine” dezinvolt și a neglijat. Apoi, observând privirile din jur, și-a pus brațul peste umărul lui Koi și a spus cu voce tare:

– Amice, pregătirea pentru facultate e o nebunie, aşa e? Când o să se termine odată?

A râs chiar intenționat cu voce tare, apoi și-a coborât tonul.

– Trebuie să vorbesc cu tine.

Koi tresări, dar dădu din cap. Bill îl conduse în spatele școlii, într-un loc mai liniștit, și în cele din urmă vorbi.

– Se spune că Ash se mută pe Coasta de Est. Știai?