Amurgul începuse deja să se lase când mașina a pornit înapoi pe drumul pe care îl parcursese în dimineața aceea. Ca de obicei, așezat pe bancheta din spate, Cassian Strickland şi-a apăsat degetele pe zona dintre sprâncene, cu fața strâmbă de disconfort.

La naiba cu migrena asta.

Ochii i-au pulsasat toată ziua, de parcă era pe punctul de a exploda. Ar fi preferat să leșine, dar nici măcar asta nu era ușor. Abia își mai amintea cum a reușit să treacă peste ziua aceea. Singurul lucru de care era conștient era că se lăsa noaptea.

Respiră adânc și, chiar în acel moment, a observat că mașina încetinea. S-a întors în sfârșit. La castelul lui.

Unde se afla nebunul ăla mic.

La gândul acela, ceva din mintea lui s-a trezit brusc. Cassian s-a oprit și a clipit. Coborând încet mâna de pe frunte, și-a îndreptat privirea — și vechiul castel cunoscut i-a apărut în fața ochilor. Ca întotdeauna, administratora stătea la intrare, așteptându-l.

– Bine ai revenit, conte… o, Doamne.

Cu zâmbetul ei firesc, Penelope a deschis ușa mașinii — doar ca să-și lărgească ochii de uimire. În timp ce Cassian cobora, s-a clătinat brusc puternic.

Palidă de îngrijorare, Penelope s-a grăbit să-l sprijine, dar Cassian ridică o mână pentru a o opri, semnalându-i în tăcere că se simțea bine. A rămas acolo o clipă, cu ochii închiși.

Penelope îl privea tensionată.

Din fericire, Cassian şi-a recăpătat repede echilibrul și, de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat, a intrat cu pași mari în castel.

Penelope s-a grăbit după el, practic urcând scările în fugă. Auzind pașii grăbiți din spatele său, contele s-a oprit brusc și s-a întors.

Surprinsă, Penelope încremeni pe loc.

Încă încruntat, Cassian a vorbit.

– Acel tip… nu, Blis… Blair. Unde e?

A dat din cap brusc o dată, apoi a vorbit cu voce joasă.

Luată prin surprindere, Penelope clipi înainte de a răspunde cu o ușoară întârziere.

– A, a spus că e obosit, așa că l-am culcat devreme azi.

Unde?

Cassian dorea să întrebe, dar cuvintele nu-i ieșeau din gură. În timp ce o privea în tăcere, cu sprâncenele încruntate, Penelope s-a încordat și a întrebat din nou:

– Ai nevoie de el pentru ceva? Îl pot chema chiar acum.

Nici de data asta Cassian nu a răspuns. S-a limitat să o privească o clipă, apoi a mormăit scurt:

– Nu e nevoie.

Apoi, cu o viteză de trei ori mai mare decât înainte, s-a repezit pe scări — aproape alergând.

Așa cum s-a așteptat, dormitorul era gol.

S-a așteptat la asta, dar asta nu determina ca dezamăgirea să fie mai puţin enervantă. Oftând, Cassian şi-a scos sacoul și l-a dat lui Penelope. Observându-i cu atenție starea de spirit, ea i-a turnat un pahar de vin și i-a spus:

– Mai ai nevoie de ceva?

În loc să răspundă, Cassian a făcut un gest cu mâna, dându-i de înțeles să plece.

Închizând ușor ușa în urma ei, Penelope a ieșit în coridor și s-a întors cu o expresie îngrijorată.

Oricum aș privi lucrurile, contele nu se simte bine.

Cercurile întunecate de sub ochii lui și privirea aceea pătrunzătoare — îi aminteau de cum era înainte ca Bliss să vină. Probabil că nu a dormit bine noaptea trecută. Ar fi cel mai bine dacă l-ar chema pe Bliss chiar acum.

Când își va recunoaște în sfârșit sentimentele? Ar fi mai bine pentru sănătatea lui dacă ar face-o cât mai curând.

Gândindu-se la asta, ea a mers pe hol.

Cu un suspin, Penelope a dat din cap și a închis ușa. La zece minute după ce s-a întins pe pat, i-a sunat telefonul.

– Adu-l pe micuţul ăla aici. Acum!

Chiar și printre dinții strânși, ea a înțeles imediat ordinul lui Cassian.

Trezit din somnul adânc fără avertisment, Bliss Miller a căscat larg intenționat. Părul îi stătea zburlit în toate direcțiile, ochii îi erau pe jumătate închiși, iar picioarele îi tremurau.

Întregul său trup parcă spunea: “Dormeam atât de bine adineauri.”

Văzând asta, enervarea a cuprins sufletul lui Cassian.

De ce? De ce eu nu pot dormi nici măcar un minut fără puștiul ăla, dar alături de el, cel mic doarme ca un bebeluș?

De ce?

– Haide, Bliss. Pe aici.

– Mmm…

Urmând îndrumările lui Penelope, Bliss a mers ascultător înainte.

– Întinde-te aici. Bravo! a spus ea, conducându-l în siguranță spre pat și mângâindu-i pieptul liniștitor în timp ce îl învelea.

Desigur, nu era deloc dificil.

La mai puțin de zece secunde după ce s-a întins, Bliss deja sforăia încet.

– Of, asta ar trebui să fie de ajuns.

De parcă tocmai ar fi îndeplinit o sarcină dificilă, Penelope şi-a șters sudoarea imaginară de pe frunte și s-a întors spre stăpânul ei.

Până atunci, Cassian a stat pe canapea, bând vin. Acum, a scos un suspin resemnat.

În sfârșit, putea să doarmă.

Nu era tocmai o realizare plăcută, dar în clipa în care Bliss a intrat în dormitor, a simțit clar cum tensiunea din nervii lui — întinși ca un fir tras — se relaxa instantaneu.

Poate că era doar o formă de autohipnoză. Nu conta. Atâta timp cât putea să doarmă.

– Bine, te-ai descurcat bine, așa că poți… Să numeri.

Cassian, care era pe punctul de a o lăsa să plece, se opri în mijlocul propoziției și a întors capul.

Stând cu mâinile împreunate cu grijă la talie, Penelope îl privi cu o expresie serioasă.

– Trebuie să-ți spun ceva. Ai un moment liber?

Chiar și bătrâna administratoră părea puțin încordată.

Cassian s-a încruntat ușor. Ce urma să spună?

Avea un presentiment neplăcut, dar nu putea refuza. Într-o astfel de atmosferă, Penelope nu ar fi adus în discuție ceva banal.

În cele din urmă, a făcut un gest spre locul de pe canapea, alături de el.

– Mulțumesc.

Exprimându-și rapid recunoștința, Penelope s-a așezat și i-a întâlnit privirea direct. Inspiră scurt, de parcă s-ar fi pregătit să lanseze o bombă.

Dar Cassian nu avea răbdare pentru asta. Nu se gândea decât să ajungă cât mai repede în patul acela comod.

– Penelope, dacă nu termini în trei minute…

– Trebuie să pregătim contramăsuri, conte.

Ea vorbi în grabă.

Cassian se opri, surprins de subiectul imprevizibil, iar ea a continuat repede.

– Dacă, la fel ca ieri, Blis… Blair… nu, Bliss declară că nu te va mai ajuta să adormi, nu vom avea nicio soluție. Așa că e nevoie să ne pregătim pentru această posibilitate.

La prima vedere, avea sens.

Dar era ceva ce Cassian nu putea să înțeleagă.

– Nu ai spus că acel… că Bliss a venit până aici pentru că îi place de mine? Atunci de ce ar refuza să doarmă cu mine?

Ar fi trebuit să i se pară ciudat încă de ieri.

Dar rebeliunea bruscă a acelui bob de mazăre l-a determinat să fie prea furios ca să mai gândească limpede.

Îmi pierd cumpătul în clipa în care mă încurc cu puștiul ăla.

Acum nu era prea târziu. Limpezindu-și mintea, Cassian s-a concentrat serios asupra subiectului pe care l-a adus în discuţie Penelope.

Dacă situația asta se va repeta, cel care va avea probleme va fi el.

Văzând expresia serioasă a contelui, Penelope şi-a dres gâtul și a vorbit mai solemn ca niciodată.

– E supărat. Din cauza atitudinii dumneavoastră, conte.

– E supărat pe mine?

Penelope a folosit o expresie destul de matură, dar Cassian a redus-o imediat la nivelul lui Bliss.

Surprinsă pentru o clipă, ea zâmbi ruşinată și a dat din cap.

– Da… s-ar putea spune așa. E puțin rănit din cauza dumneavoastră…

– Ce-am făcut eu, de fapt?

Cassian a întrerupt-o brusc.

Dacă era să fie cineva supărat, acela era el. Ce anume a făcut el ca Bliss să fie supărat?

La izbucnirea lui, Penelope făcu gesturi frenetice și aruncă o privire rapidă în spatele lui. După ce s-a asigurat că Bliss încă sforăia liniștit, a suspinat ușurată și s-a întors spre Cassian.

– Dacă se trezește? Vorbește mai încet.

Cassian şi-a închis gura cu reticență, dar enervarea a rămas.

Micuțul ăla îndrăznește să fie supărat pe mine? Dacă nu înțeleg motivul, o să-l dau afară imediat.

Dar răspunsul lui Penelope era și mai absurd.

– Tu n-ai făcut nimic.

Cassian era atât de uluit încât mintea i s-a golit pentru o clipă.

– Poftim?!