Bliss mesteca ciuperca, evitând cu disperare privirea lui Cassian. Nu-i era ușor să ignore privirea insistentă îndreptată asupra lui pe tot parcursul mesei. Deși își concentra toată atenția asupra mâncării, simțea cum stomacul i se strânge de durere.

Oare știe cine sunt cu adevărat?

Gândul i-a trecut brusc prin minte și a încremenit. Dorea să-i verifice expresia lui Cassian, dar dacă ar fi făcut-o, simțea că toate gândurile erau citite.

S-ar putea să-și dea seama de ce am venit până aici.

Era o bănuială nefondată, dar, pentru că avea conștiința încărcată, nu se putea hotărî să-și ia privirea. Prefăcându-se că totul era bine, continua să-și ducă mâncarea la gură, în timp ce mintea lucra nebunește.

Dacă ticălosul ăla știe despre mine de la început…

– Ieşi! Afară! Ieşi chiar acum!

Amintirea neplăcută a reîntâlnirii lor a reapărut brusc. Nu — atunci știa cine eram și totuși mă înjura așa?

Confuzia era urmată imediat de furie. Ce naiba am făcut eu, de fapt? Eu sunt cel care ar trebui să fie furios și să înjure. Tu ești cel care a vorbit urât pe la spatele meu!

Într-un acces de furie, şi-a întors brusc capul — și s-a uitat direct în ochii lui Cassian.

A rămas fără aer.

Bliss înghiți în sec când şi-a dat seama.

Ah, asta e de rău.

Nu a avut curajul să-și întoarcă din nou privirea. Transpirația rece i-a curs pe spate în timp ce a încremenit pe loc. Cassian, care l-a urmărit tot timpul, s-a încruntat ușor înainte de a vorbi.

– Ce s-a întâmplat? Ai ceva de spus?

La auzul acestor cuvinte, Bliss a scos un alt țipăt în tăcere.

– N…nu, nu!

A dat din cap frenetic, apoi l-a coborât repede și a început să răzuiească farfuria goală cu furculița. Fără niciun motiv, a lins chiar și sosul de pe vârful furculiței. Privindu-l, Cassian a strâns ochii.

Deci e nervos că e singur cu mine.

Întotdeauna l-a considerat doar un puști cu nasul plin de muci, dar acum, că se uita mai atent, era clar că se transformase într-un adult. Pufulețul fin de pe obraji părea încă să sugereze că era tânăr, dar nici măcar asta nu avea să mai dureze mult.

Da, destul de curând.

Când băiatul acela va deveni adult…

– Cassian.

Pentru o clipă, imaginea unui Bliss matur care îi striga numele i-a trecut prin minte, iar el s-a oprit. În acel moment, un zgomot ascuțit de zgârietură i-a întrerupt gândurile. Bliss şi-a dus furculița peste farfurie. Văzându-l cum se oprea în grabă și se prefăcea că nu s-a întâmplat nimic, Cassian a suspinat încet.

Totuși, nu mai e un copil.

În timp ce un servitor s-a apropiat repede să ia farfuria goală, Cassian a continuat să-l privească pe Bliss. Faptul că Bliss nu putea să-l privească, nici măcar nu putea să spună corect și se bâlbâia în continuu și, mai presus de toate, motivul pentru care fața lui era roșie ca focul…

Nu putea exista decât o singură explicație.

“Lui Bliss îi place de conte.”

Cuvintele lui Penelope îi răsunau viu în urechi. Cassian şi-a dat seama că şi colțurile buzelor s-au îndulcit, dar nu a făcut niciun efort să ascundă asta. Când era servit următorul fel de mâncare, el şi-a luat furculița și cuțitul, a tăiat carnea în bucăți potrivite și a dus-o la gură.

Copiii chiar nu se pot abține.

Starea aceea i-a rămas chiar și după ce masa s-a terminat și s-a întors în dormitor. Chiar și când a băut un pahar de vin ușor înainte de culcare, tot a simțit același lucru.

Era ca şi cum creierul acela cât o alună a pus la cale o revoluție — nu, o lovitură de stat.

– Ar fi mai bine să dormim separat în seara asta.

Stând cu îndrăzneală în mijlocul camerei, creierul cât o alună a declarat asta dur. Tocmai când era pe punctul de a dormi, Cassian s-a oprit din drum.

– Ce… despre ce vorbești așa dintr-odată?

Abia a reușit să-și înghită cuvântul “la naiba” și a întrebat. Bliss s-a ferit, dar, spre lauda lui, nu s-a lăsat intimidat.

– O să dorm în camera mea. Singur.

– Te întreb ce fel de prostie de creier cât o alună e asta, dintr-odată.

Înlocuind o înjurătură cu “prostie”, Cassian scrâșni din dinți în timp ce vorbea. Copleșit, Bliss şi-a îndoit umerii și a făcut un mic pas înapoi.

– N…nu pot să dorm cu dumneavoastră, conte.

– De ce naiba nu?!

În cele din urmă, Cassian a spus cuvintele. Înjurătura grosolană care a izbucnit din gura rafinatului conte l-a determinat pe Bliss să-și mărească ochii. Dar după șoc a urmat furia.

Nenorocitul ăla m-a înjurat din nou?

– Pentru că obiceiurile tale de somn sunt dezgustătoare!

Strângând ambii pumni, Bliss a strigat. De data asta, Cassian a încremenit.

– Obiceiurile mele… ce?!

Văzându-i expresia confuză, Bliss a căpătat mai mult curaj. L-a privit cu furie și a strigat din nou.

– Obiceiurile tale de somn sunt dezgustătoare! Mă ții mereu strâns când dormi! E incomod, așa că nu mai dorm cu tine! Mă duc în camera mea. La revedere!

– Poftim?!

După ce a spus totul direct, Bliss s-a întors brusc și a ieșit furios. Înainte ca şi Cassian să-l poată opri, ușa s-a trântit în urma lui. Cassian nu a putut decât să privească cu ochii în gol locul de unde dispăruse acel “alun”.

Când și-a revenit, era singur în cameră.

Sunetul ușor al ceaiului turnat într-o ceașcă a răsunat prin cameră. Odată cu el se răspândi și o aromă plăcută. În afara ferestrei, păsările ciripeau, iar cerul senin strălucea pentru prima dată după mult timp.

Ar fi trebuit să fie o dimineață liniștită, de care oricine s-ar fi bucurat.

– La naiba.

Contele, cu fața strâmbă, mormăi o înjurătură în șoaptă, acoperindu-și fața cu o mână. Speriată, Penelope aproape că vărsă ceaiul. Evitând cu greu dezastrul, ea așeză ceainicul cu o expresie neutră și, împinse în liniște mierea mai aproape de el.

Cassian arăta groaznic — mai rău decât o făcuse de multă vreme. Poate pentru că dormise bine în ultima vreme, acest acces brusc de insomnie l-a lovit și mai tare.

– Nenorocitul ăla…

– Da?

Era pe punctul de a o întreba dacă afurisitul ăla de creier cât o alună a dormit bine, dar, în schimb, și-a ținut gura. Când Penelope l-a privit curioasă, el a dat din cap.

– Nu contează!

Și-a dus ceaiul fierbinte la buze, apoi s-a oprit. Înțelegând imediat de ce, Penelope i-a împins ușor mierea și mai aproape. Cu o grimasă, Cassian a gemut adânc, a adăugat puțină miere și a băut restul dintr-o singură înghițitură.

Ce? Obiceiurile mele de somn sunt dezgustătoare?

Cu cât se gândea mai mult la asta, cu atât i se părea mai ridicol. Cine era cel care se întindea peste tot în timp ce dormea?

Fă ce vrei. Oricum, nici eu nu am nimic de pierdut. Genul ăsta de insomnie nu e nimic nou.

Gândindu-se la asta, ieși cu pași mari din cameră și se urcă în maşină. O durere de cap pulsatilă, cunoscută, a început să se strecoare, dar strânse din dinți și o îndură.

– Of!

După ce a terminat micul dejun împreună cu personalul, Bliss și-a mângâiat burta și a suspinat de satisfacție.

– A fost grozav. A fost cu adevărat delicios!

– Serios? Ce ușurare.

Una dintre servitoare zâmbi în timp ce îi răspundea. În timp ce Bliss se ridică să-și pună farfuria la loc, o altă servitoare s-a apropiat repede și a pus-o lângă celelalte.

– Nu e nevoie. Stai jos. E timpul pentru desert.

O altă servitoare a venit cu ceai și prăjituri.

– Probabil că şi contele a ieșit deja, iar de obicei ne luăm vreo treizeci de minute pentru ceai înainte de a începe munca. Blair, vino alături de noi.

– Mulțumesc. O să mă bucur de el.

Încântat, Bliss s-a așezat cu felia sa de prăjitură. Servitorii şi-au schimbat priviri înainte de a continua firesc:

– Ai spus că ești rudă cu Penelope, nu-i așa? Am vrut să te cunosc, dar n-am avut ocazia.

– Probabil ești ocupat să înveți de la Penelope, dar petrece și ceva timp cu noi. Hai să bem ceaiul împreună așa, din când în când.

– Nu am mai întâlnit niciodată un american. Ești un Beta, nu-i așa? E interesant. De obicei, cineva atât de chipeş ar fi un Alfa sau un Omega.

Întrebările veneau una după alta, iar Bliss s-a simțit complet copleșit. Nu putea decât să răspundă cu râsete vagi și răspunsuri scurte.

Apoi, cineva a luat brusc cuvântul.

– Dar asta e ciudat. Din câte știu, Penelope are doar o soră mai mică care locuiește în Londra. Deci, care este exact relația voastră?

La auzul acestor cuvinte, Bliss tresări, ochii lui mărindu-se. În cameră se lăsă liniște, în timp ce toată lumea aștepta răspunsul lui.

– Ha… ha… ha!

A râs cu greu, mintea lui alergând cu viteză.

Ce să fac? Dacă spun ceva greșit, o să fiu demascat imediat. Nici măcar nu știu ce le-a spus Penelope. Ce se întâmplă dacă poveștile noastre nu se potrivesc?

Nimeni nu spunea nimic. Sub greutatea privirilor lor, Bliss a ezitat înainte de a lua o decizie și de a sări brusc în picioare.

– Hei!

Servitorii clipiră surprinși când Bliss a strigat cu îndrăzneală.

– Tocmai mi-am amintit de ceva ce e nevoie să fac, așa că trebuie să plec. Pa!

Și cu asta — a ieșit!

Servitorii i-au urmărit în tăcere silueta care s-a îndepărtat.