Restaurantul liniștit era animat doar de zgomotul ocazional al tacâmurilor. Ca de obicei, așezat în capul mesei, Cassian Strickland îl privi din colțul ochiului pe Bliss Miller, care stătea la dreapta lui. Părea de parcă abia s-a trezit — părul din spate îi stătea zburlit în toate direcțiile —, dar ținuta lui în timp ce mânca era surprinzător de corectă.

Așadar, Ashley Miller l-a învățat măcar atât.

Gândindu-se la asta, Cassian îl privea pe Bliss cum tăia o bucată de fructe de mare în porții mici și o mesteca. Cel mai tânăr din familia Miller. Băiatul pe care îl prețuiau atât de mult încât nu apărea niciodată în mass-media. Dacă s-ar fi aflat că Bliss Miller era aici, ascunzându-și identitatea și făcând muncă de jos, ar fi izbucnit un scandal.

Ashley Miller ar putea veni aici să mă omoare.

Gândul acesta, apărut brusc, i-a dat fiori pe șira spinării. Era imposibil ca puștiul ăsta să nu știe asta — așa că de ce a venit până aici? Atunci… ar putea fi oare…

A venit să mă omoare?

Nu, nu se poate. E ridicol. Cassian a negat în grabă. Nu e destul de deștept pentru așa ceva. TE nevoie să existe un alt motiv. Scuturând brusc din cap, s-a întors la gândurile sale cu o expresie serioasă. În cele din urmă, nu exista decât un singur răspuns.

Probabil că îi place de mine… și a venit pentru ultima oară.

Nu putea să creadă pe deplin ce a spus Penelope, dar nu-i venea în minte nicio altă explicație. Au trecut deja zece ani. Și totuși, să reapară acum pretinzând că îl place — oricine ar râde de așa ceva.

Chiar și așa, privirea i s-a îndreptat din nou spre Bliss.

Deci acel micuț obraznic a venit tocmai până aici pentru că îi place de mine.

Dacă se gândea bine, băiatul a venit odată să-l caute după ce şi-a amintit de el un an întreg, deși nici măcar nu știa să numere cum trebuie. Nu era cu totul imposibil. Și să se strecoare sub o identitate falsă ca să-și vadă prima iubire pentru ultima oară înainte de nuntă — asta era exact genul de idee nesăbuită pe care numai o persoană copilăroasă ar putea-o avea.

Deși era imprevizibil ca o administratoră atât de experimentată precum Penelope să fie de acord cu asta.

Totuși, dacă gestul provenea din afecțiunea alături de care cineva își privește nepoțelul, nu era imposibil de înțeles. Probabil că ea a crezut că va fi bine, având în vedere că era doar o situație temporară. În cele din urmă, deși l-a înșelat, nu s-a produs niciun rău real, așa că avea să treacă cu vederea. Indiferent cât de mult se gândea la asta , rădăcina tuturor acestor probleme era acel micuț obraznic.

Cassian a râs disprețuitor în șoaptă în timp ce a întins mâna după paharul de vin.

În comparație cu cel care ar trebui să se căsătorească alături de micuțul ăla nesuferit și să-și petreacă toată viața alături de el, câteva zile — nu, chiar și câteva luni — pentru mine nu înseamnă absolut nimic.

În acel moment, Bliss tăia o ciupercă și o ducea la gură. Bucățica i-a alunecat printre buzele ușor întredeschise. Chiar când Cassian ridica paharul de vin, mâna lui a încetinit — apoi s-a oprit în aer. Ochii lui au rămas ațintiți asupra lui Bliss, în timp ce privirea îi cobora încet în jos. Genele lungi și coborâte, obrajii ușor îmbujorați și linia gâtului său zvelt.

“O să crească și o să devină incredibil de chipeş.”

Cuvintele lui Edward, uitate de mult, i-au revenit brusc în minte.

Și, pentru o clipă, Cassian nu s-a mișcat.

 

Cu aproximativ două ore mai devreme.

 

– Bliss, Blair… nu, Bliss!

La strigătul urgent al lui Penelope, care a dat buzna în cameră fără să bată la ușă, Bliss, care sforăia pe pat, s-a ridicat brusc în șezut.

– Ce… ce e, ce s-a întâmplat, de ce?

Încă pe jumătate adormit, s-a uitat în jur confuz, iar Penelope a râs încet.

– O, Bliss, sincer, să dormi într-un moment ca ăsta…

Ea îi atinse ușor umărul, aruncându-i o privire jucăușă, deși buzele erau pline de zâmbet. Văzând-o incapabilă să-și stăpânească fericirea, Bliss a întrebat, încă nedumerit:

– Ce… ce s-a întâmplat dintr-odată? S-a întâmplat ceva rău?

La auzul acestor cuvinte, Penelope şi-a acoperit gura cu o mână și a râs din nou.

– O, chiar s-a întâmplat ceva. Ceva foarte, foarte important.

– Da? Ce… ce este?

Judecând după expresia ei, nu părea să fie o veste proastă…

Incapabil să ghicească, Bliss o privi clipind, în timp ce Penelope îi dezvălui în sfârșit secretul cu un zâmbet larg.

– Păi, contele a spus că vrea să ia cina cu tine, Bliss! Doar voi doi! În seara asta!

În clipa în care a terminat de vorbit, Penelope a ridicat un picior, s-a învârtit ușor pe vârfuri și și-a întins brațele larg, exclamând veselă: “Ta-da!” Ochii îi sclipeau în așteptarea reacției lui, dar Bliss nu putea decât să o privească confuz, în timp ce-l cuprindea o transpirație rece. Văzându-l doar clipind, Penelope s-a îndreptat și a întrebat:

– Bliss? Ce s-a întâmplat? E ceva greşit?

– N…nu, doar că…

Ce ar trebui să spun?

Bliss a încercat să se gândească în grabă. Dar poate pentru că abia s-a trezit, creierul său — care în mod normal funcționa la doar cinci la sută — procesa acum la abia trei la sută.

Cât ar trebui să-i spun lui Penelope?

Adevărul era că nu a dormit pentru că era obosit. După ce şi-a dat seama că Penelope nu era de fapt sufletul lui pereche, s-a gândit cât de mult ar mai putea continua să vorbească și să lucreze cu ea — apoi adormise.

Să mă gândesc excesiv îmi provoacă somn.

În cele din urmă, nu a reușit să găsească un răspuns, iar acum se afla într-o situație extrem de ruşinoasă. Dacă ar fi spus că şi Cassian îi cunoștea deja identitatea, ce s-ar fi întâmplat în continuare? Până acum, Bliss a considerat-o sufletul lui pereche și i-a împărtășit totul. Dar faptul că şi-a dat seama că era o neînțelegere însemna că acum era nevoie să calculeze de la început cât de mult ar fi cooperat ea cu el.

Oare Penelope era un fel de agent dublu?

Gândul i-a trecut prin minte, dar l-a alungat repede. Nu, nu se putea. Chiar m-a ajutat până acum. E greșit să te îndoiești de bunăvoință. Certându-se, Bliss a ridicat capul — și a întâlnit privirea lui Penelope, care era ațintită asupra lui tot timpul. Văzând îngrijorarea și confuzia de pe chipul ei, a simțit imediat o înțepătură de vinovăție.

– Păi, problema e că…

Şi-a dres gâtul și s-a hotărât să-și amâne gândurile și să se concentreze asupra problemei actuale.

– E… e minunat. Cina cu contele — o să fie o mulțime de mâncare delicioasă, nu-i așa?

– Desigur! Nu-ți face griji. Le-am spus să pregătească ceva cu totul special azi.

La auzul acestor cuvinte, Penelope l-a privit cu ochi strălucitori. Ah — realizând cu întârziere ce fel de reacție dorea ea, Bliss a sărit repede din pat, ridicând brațele în aer.

– C…cină alături de conte? Sunt atât de fericit! E uimitor, incredibil, Penelope!

– Nu-i așa? Nu-i așa?

Apucându-l de ambele mâini, Penelope s-a învârtit cu el prin cameră, încântată.

– În sfârșit am ajuns până aici. Am reușit!

– Uauuu!

După ce au dansat împreună, Penelope s-a oprit și l-a privit.

– Bliss!

– Da.

Tonul ei era mai calm acum, iar fără să-și dea seama, Bliss s-a încordat. Zâmbind blând, ea i-a strâns mai tare mâinile lui.

– Nu știu ce te-a preocupat, dar încearcă să-ți lămurești gândurile de data asta. Sunt sigură că va fi o ocazie bună.

– Penelope…

Ceva din pieptul lui Bliss s-a strâns. Probabil că era doar o neînțelegere din partea mea. Nu se poate ca Penelope să nu fie sufletul meu pereche. Şi-a întărit hotărârea, a înghițit în sec și a deschis gura.

– Eu… de fapt…

– Bine! Atunci hai să te pregătim!

Tocmai când era pe punctul de a vorbi, Penelope l-a întrerupt veselă, dându-i drumul la mâini și grăbindu-se spre dulap. Lăsându-l pe Bliss clipind confuz, ea răscoli cu înflăcărare printre haine.

– O să-ți aleg ceva frumos. Chiar asta e tot ce ai adus? E mult prea puțin. Îți dau liber weekendul viitor — du-te acasă. Sau du-te la cumpărături. Pentru azi, hai să purtăm asta. O cămașă de culoare crem o să-ți pună în valoare ochii. Și o panglică — ceva îndrăzneț, roșu ar fi perfect…

După ce i-a ales ținuta fericită, a așezat-o pe pat și s-a întors spre el.

– În regulă, Bliss, mă duc să pregătesc cina acum. Vino în sufragerie peste treizeci de minute. Mult noroc!

Cu o ultimă remarcă încurajatoare, ea a ieșit în grabă. Rămas singur, Bliss clipi fără să înțeleagă nimic, înainte de a-și reveni în cele din urmă. Se schimbă repede în ceea ce i-a pregătit ea și se îndreptă spre sala de mese. La scurt timp, a apărut Cassian, iar masa începu în sfârșit…

De ce se uită fix tipul ăla la mine?