– Domnule Miller, am ajuns.

Unul dintre cei cinci secretari personali ai lui Nathaniel tocmai primise un telefon de la acesta. În ciuda vremii neplăcute de afară, nu a îndrăznit să întârzie și s-a dus imediat să se ocupe de problemă. Sarcina lui era să îndeplinească instrucțiunile personale ale lui Nathaniel, care nu aveau legătură cu firma. Prin urmare, după ce a observat camera dărăpănată, cu sticlă spartă împrăștiată peste tot, s-a apucat repede de lucru.

– Rana de la mână… ai nevoie să mergi la spital?

Observând că șeful său sângera la mână, îl întrebă îngrijorat. Nathaniel doar clătină ușor din cap.

– Mă descurc singur. Tu concentrează-te doar pe curățenie.

– Bine.

Secretarul nu a pierdut timpul, concentrându-se imediat asupra sarcinii. În timp ce aduna materialele necesare pentru a repara fereastra și a aranja mobilierul și podeaua, Nathaniel însuși a adus trusa de prim ajutor, a dezinfectat și a bandajat rana.

În ultima vreme era nevoie să mă bazez mai mult pe cunoștințele mele medicale.

Se gândi la asta cu indiferență, apoi își verifică mâna bandajată.

– S-ar putea să fie puțin cam strâns.

Tocmai când se gândea la asta, a sunat telefonul. Din obișnuință, a aruncat o privire la numărul apelantului și un suspin inconștient i-a scăpat de pe buze.

– Of… a suspinat Nathaniel, apoi a apăsat butonul de preluare a apelului și și-a dus telefonul la ureche.

– Da, tată, a răspuns el scurt, iar o voce se auzi de la celălalt capăt al firului:

– Abbott mi-a spus deja. Se pare că ai eşuat. E furios… a spus Ashley Miller cu voce leneșă, plină de ambiguitate, apoi își coborî tonul când întrebă:

– Ce s-a întâmplat?

– Nu contează! a răspuns Nathaniel cu ușurință.

– Planul inițial s-a schimbat puțin, dar rezultatul final va fi același. Te rog să nu-ți faci griji, tată.

Ashley Miller a rămas tăcut o clipă, de parcă ar fi încercat să-și dea seama dacă vorbele fiului său erau adevărate. Nathaniel așteptă și el cu răbdare.

– Sunt sigur că ai propriile tale planuri.

– Desigur.

Nathaniel minți calm.

– Totul va fi bine, tată, nu-ți face griji. Nu vor fi întârzieri față de ceea ce este planificat.

Își cunoștea bine tatăl: atâta timp cât rezultatul era cel așteptat, nu-i păsa de proces. Așa cum se aștepta, Ashley Miller mormăi indiferent:

– Bine, o să fiu cu ochii pe asta. Și încă ceva…

Nathaniel era pe punctul de a închide când se opri, așteptând următoarele cuvinte. Oare tatăl său mai avea ceva de spus? Se întrebă el, iar Ashley Miller îi adresă o întrebare imprevizibilă:

– Am auzit că ai neglijat gestionarea feromonilor. Ce s-a întâmplat?

La naiba.

Nathaniel era pe punctul de a scoate un suspin. Era prea neglijent. Lui Ashley Miller îi păsa foarte mult şi îi avertiza strict pe copiii săi în legătură cu feromonii.

Feromonii nu trebuie să se acumuleze; trebuie eliminaţi periodic.

Copiii familiei Miller primeau o educație aprofundată despre feromoni chiar înainte de diferenţierea lor. Nathaniel nu făcea excepție. De îndată ce a ajuns la maturitate, a început să participe de bunăvoie la petreceri cu feromoni, din obișnuință.

De câte ori ai ratat întâlnirile programate? Poate că ți-ai atins limita.

Mai mult, din moment ce această problemă a ajuns la urechile lui Ashley Miller, nu a mai existat nicio întârziere.

El a suspinat, răspunzând cu o voce neobișnuit de obosită:

– Sunt atât de ocupat, tată. Știi că am atâtea de făcut.

Observând că tatăl său era pe punctul de a-l întrerupe, a adăugat repede:

– Asta nu are absolut nicio legătură cu feromonii. Îmi amintesc exact ce am făcut, foarte clar.

Ashley Miller făcu o pauză scurtă înainte de a răspunde la expresia “foarte clar”, pe care fiul său o subliniase în mod deliberat:

– Dacă spui tu…

Totuși, el nu era genul de om care să se lase ușor păcălit. A continuat să-i dea avertismente severe:

– Dar ar trebui să-ți elimini și tu feromonii. Există multe modalități de a face asta.

Nu e nevoie să aștepți o petrecere; există o mulțime de modalități de a găsi un partener care să te ajute să elimini feromoni. El participă la petreceri cu feromoni pentru că este cea mai rapidă și mai ușoară cale. În plus, având în vedere natura perfecționistă și pretențioasă a lui Nathaniel, nu-i place să aducă oameni acasă sau să folosească hoteluri. Petrecerile sunt concepute special pentru asta, așa că e nevoie doar să meargă, să-și elibereze energia și să plece. Nu are chef de asta acum, dar pentru a evita să piardă timpul încercând să-și convingă tatăl, Nathaniel a ales cel mai simplu mod de a răspunde:

– Bine, o să fac asta.

O tăcere neplăcută a durat câteva clipe, apoi a vorbit cel de la celălalt capăt al firului:

– Atunci vom aștepta rezultatele. Vom asculta raportul de progres al lui Abbott.

– Da, tată, te rog să nu-ți faci griji. Voi termina totul în curând.

Apoi, Nathaniel l-a salutat politicos:

– Noapte bună, tată.

Ashley Miller a răspuns sec:

– La fel şi ţie!

Era cu mult trecut de miezul nopții; amândoi ar fi trebuit să doarmă deja. Nathaniel își putea imagina cu ușurință scenariul: după ce primise un telefon de la directorul FBI și îl adormise pe Koi, tatăl său stătea singur în biroul său, ridicând receptorul ca să-l interogheze. Probabil că știa de la bun început despre feromoni, așteptând doar cu răbdare să vadă când va recunoaște în sfârșit.

Tatăl său îi lăsase întotdeauna pe copii să facă ce doreau. Lucrurile pe care le învăța sau le interzicea erau, de obicei, doar reguli de bază, eticheta minimă necesară pentru a trăi în societatea umană. Atâta timp cât nu era vorba de un comportament antisocial, el îl ignora. Nathaniel ca crezut întotdeauna că era vorba, poate, de indiferență sau neglijență, și a crescut într-un mediu relativ liber. Era un singur lucru pe care tatăl său îl controla cu strictețe: feromonii.

Ce se întâmplă dacă vom continua să ignorăm asta?

Probabil că tatăl meu mă va trimite la spital.

Un zâmbet autoironic i-a trecut pe chip la gândul care tocmai îi străbătuse mintea. Cunoștea foarte bine consecințele, dar nu putea înțelege de ce amânase eliminarea feromonilor până acum. Rațiunea îl îndemna să o facă, dar trupul său se revolta.

Desigur că știe. Pentru că nu vrea.

Gândindu-se la asta, Nathaniel se încruntă și se întrebă:

De ce?

Până acum s-a descurcat mereu bine, așa că de ce nu și acum? Du-te undeva, bagă-l în orice gaură și eliberează-te. Nu e mare lucru, doar o problemă măruntă.

– Salvează-mă… tată…

Deodată, imaginea lui Chrissy plângând i-a trecut ca un fulger prin fața ochilor. Nathaniel și-a acoperit repede fața, care era contorsionată de epuizare. După aproape două nopți nedormite, ar fi trebuit să fie complet epuizat, dar mintea îi era ciudat de limpede. A rămas acolo, închizând ochii pentru un moment înainte de a scoate o țigară.

Of…

Fumul pe care îl expira purta cu sine un suspin. Chiar și după ce a tras un fum adânc, pieptul i se simțea încă strâns. Nathaniel se încruntă și își duse din nou țigara la gură. Fumând cu un sentiment de enervare, auzi brusc pași. Întorcându-se, îl văzu pe secretarul său coborând în sufragerie cu expresia sa calmă.

– Domnule Miller, am terminat curățenia. Ferestrele au fost acoperite provizoriu, iar mâine vor fi montate geamuri noi. Mai aveți nevoie de ceva?

Nathaniel a rămas tăcut o clipă, fiind cufundat în gânduri, apoi a spus:

– Nu contează, poți pleca acum.

– Da, atunci…

După un scurt salut, secretarul a plecat. Spațiul a devenit brusc neobișnuit de liniștit. Nathaniel a rămas acolo o clipă, apoi a ridicat privirea. A privit o vreme spre etajul al doilea, a pus trusa de prim ajutor la loc, apoi a urcat scările.

Deschizând ușa dormitorului, primul lucru care i-a atras atenția era Chrissy, care dormea pe patul mare. Fața lui era încă palidă ca a unui cadavru, iar ochii îi erau strâns închiși, cufundat într-un somn adânc. Nathaniel a rămas o clipă privindu-l de sus, trăgând încet un fum din țigară.

Of…

Fie că era fum alb sau un suspin, expiră din nou, apoi își acoperi fața cu cealaltă mână. Nathaniel trase un scaun mai aproape de pat și se așeză, ca să poată vedea bine chipul lui Chrissy.

Ce naiba fac?

Un sentiment de nefericire îi cuprinse sufletul, dar, chiar și așa, nu se mișcă, ci rămase acolo, privindu-l pe Chrissy cum dormea adânc.