“Ce fel de joc propune omul ăsta acum?

Așa cum a spus Nathaniel Miller, asta este o problemă serioasă — o singură greșeală i-ar putea costa licența. Și totuși el face o astfel de propunere, zâmbind atât de calm?

Nu — pare chiar plictisit. De parcă meseria de avocat nu ar însemna nimic pentru el, de parcă pariul pe rezultatul unui meci de baschet ar fi o miză mult mai importantă. Afirmația lui că își pune în joc cariera părea complet deplasată faţă de starea lui de spirit. Nu m-am putut abține și l-am întrebat:

– De ce îmi faci această ofertă?

A așteptat o clipă, strângând ușor ochii, apoi a vorbit încet:

– Mă plictisesc.

– Serios?

Am suspinat exasperat. Viața unei persoane era în joc, iar pentru el era doar un mod de a-și petrece timpul.

– Deci vrei să te distrezi pe seama mea?

La auzul tonului meu dur, Nathaniel își trecu vârful degetului pe marginea paharului de whisky și chicoti ușor.

– Mi-am exprimat deja condițiile.

Se opri, cu degetul nemișcat, și își fixă privirea asupra mea.

– Poți să mă satisfaci?

Nu am spus nimic, privindu-l în ochi. Era clar un test: cât de departe aș merge în numele “dreptății”? Se aștepta oare să îngenunchez acolo și să-i ling pantofii? Asta era ideea lui de “satisfacție”? Sau ceva și mai mult?

Privirea mi s-a îndreptat spre masa de bar. Mi-era ușor să mă imaginez întins acolo, cu picioarele desfăcute. Am ridicat din nou privirea și l-am zărit pe Nathaniel Miller uitându-se la mine. Mi-am încruntat sprâncenele și am vorbit pe un ton rigid, lipsit de orice nuanță sexuală:

– Sunt procuror. Nu mai spune prostii — fă-mi o ofertă pe măsura unui procuror.

Am așteptat cu sânge rece să văd reacția lui. Am înghițit în sec. Deodată, buzele lui Nathaniel s-au curbat într-un zâmbet larg, iar eu m-am panicat pentru o clipă înainte ca el să vorbească:

– James Barry.

– Poftim?!

Numele lui a apărut din senin – n-am putut să nu întreb din nou. El doar a zâmbit, şi a turnat încă un pahar de whisky. Am rămas acolo, clipind.

James Barry… un nume de bărbat?

Mi-am dat seama: acesta trebuie să fie primul indiciu.

“Îți voi da un indiciu de fiecare dată când mă satisfaci.”

Mi-l dăduse atât de ușor – de ce? Uimit, mi-am dat seama că era mulțumit că refuzasem mai devreme. Dacă m-aș fi întins pe bar, era dezamăgit. Nu voia trupul meu – ei bine, poate, la un moment dat, dar nu acum. Dorea să mă descopere, strat cu strat, ca într-un joc.

– Hm…

Un râs amar mi-a scăpat. Pretindea că voia să facă sex cu mine, dar dacă mi-aș fi oferit trupul cu ușurință, nu ar fi convenit cu gusturile lui. Ce bărbat pretențios.

Furia mi s-a adunat în suflet la gândul că eram ironizat, dar, în loc să izbucnesc, mi-am impus calmul și am întrebat:

– Vreau să plec acasă acum — unde sunt pantalonii mei?

Mi-am ridicat bărbia, de parcă nu era nimic.

– Doar nu o să-mi ceri să te las așa, nu-i așa?

– Desigur că nu. N-aș face niciodată asta.

Mi-a imitat tonul și a zâmbit ciudat.

– Cred că trebuie să păstrez cele mai bune lucruri pentru mine.

Mi-am strâns buzele și i-am răspuns cu un zâmbet.

– Sigur că da.

Hainele pe care le purtam înainte să-mi pierd cunoștința erau spălate cu grijă, împăturite și erau înapoiate. M-am schimbat în ele, surprins de mirosul necunoscut al detergentului. Cămașa și pantalonii ieftini mi se lipiseră de piele cu o moliciune surprinzătoare — de parcă vreo magie le-ar fi transformat țesătura. Am examinat chiar și cusăturile, convins că mă înșelasem în privința materialului.

– Ești gata? Lasă-mă să te duc acasă.

Ieșind în hol, l-am găsit pe Nathaniel Miller ridicându-se de pe canapeaua din sufragerie. Fără să mă aștepte, a pornit înainte, a ignorat șirul de chei de mașină din micul cufăr de lângă intrare și a deschis ușa interioară. Confuz, m-am uitat fix la spatele lui și la chei, până când a apăsat un buton și ușa s-a deschis glisând în ambele părți. Abia atunci mi-am dat seama că era un lift. Nu mi-aș fi imaginat niciodată o astfel de amenajare; amețit, l-am urmat în lift.

Am ajuns curând în garaj. Am aruncat o privire nedumerită la mașinile aliniate, în timp ce Nathaniel s-a îndreptat cu pași mari spre una dintre ele și s-a urcat în ea.

Așezându-mă pe scaunul pasagerului, m-am încruntat la cheia inteligentă lăsată neglijent în interior. El m-a întrebat brusc:

– Ce s-a întâmplat — nu-ți place mașina?

De parcă ar fi vrut să spună: “Îți pot face rost de alta.” Am dat din cap, încă încruntat.

– Nu… doar că e de neconceput să lași cheia în mașină așa. Oamenii bogați nu se fură între ei, așa că presupun că ție nu-ți pasă.

Am vrut să-l rănesc, dar, în mod imprevizibil, el a râs. Clipind, m-am întors spre el; râsul lui încă se auzea când a spus:

– Despre ce vorbești? Oamenii bogați fură lucruri mai mari. Altfel, cum ar putea cineva să devină bogat?

În sens larg, avea dreptate, dar cazul ăsta era diferit. Totuși, am insistat.

– Dar faptul că ai lăsat cheia înăuntru înseamnă că ești sigur că nimeni n-o va fura. Nu-i așa?

Nu putea nega asta. Privindu-mă cu acea expresie amuzată, mi-a răspuns:

– Păi, într-un anumit sens, da.

– În ce sens? am întrebat sceptic. El s-a uitat în față în timp ce vorbea:

– Sunt convins că nimeni de aici n-ar fi atât de prost încât să-mi spargă garajul privat ca să-mi fure mașina.

Raționamentul lui părea plauzibil — dacă nu era acea frază ciudată.

– Garajul tău privat? am repetat eu, iar el a dat scurt din cap. M-am uitat înapoi, apoi la profilul lui, și am întrebat:

– Deci acesta este garajul tău personal? Toate mașinile astea sunt ale tale?

– Da.

A răspuns fără ezitare, iar eu am rămas mut.

– Uneori îl folosește și familia.

Mi-a spus că şi conacul îi aparținea tatălui său — Ashley Miller. Casa familiei se afla în suburbii; asta era mai degrabă o reședință de vacanță. Când a moștenit firma de avocatură, a făcut din acest loc reședința sa. Ocazional, unul dintre frații săi o folosea când el era plecat, dar asta se întâmpla rar.

– E destul de frumos, atâta timp cât familia nu trece pe aici.

A încheiat cu asta, iar cuvintele au zgâriat sufletul. “Destul de frumos”? Să numești un penthouse cu vedere la parc și la râu “destul de frumos”?!

Am râs disprețuitor, dar asta nu a schimbat nimic. Oamenii se nasc cu nişte capacități diferite. La ce bun gelozia? Important este cum mă descurc cu ceea ce am chiar în fața mea.

Înapoi la birou, realitatea m-a lovit când m-am confruntat cu grămada de documente. În timp ce citeam dosarele pentru cazul care mi-era repartizat recent, gândurile mi-au zburat către Anthony Smith.

James Barry.

Cine naiba era el? I-am căutat numele în timpul prânzului, uitând de sandvișul meu, și au apărut mai multe rezultate. M-am concentrat pe cele două din partea de sus:

Un medic. Sau un scriitor.

Care dintre ei?

Le-am studiat profilurile cu o expresie serioasă pentru un moment îndelungat.