La naiba, îmi pierd mințile.

Mi-am frecat ochii iritați, înghițind o înjurătură. În pauzele de la muncă am încercat toate combinațiile de indicii pe care le știam, dar nu apăruse nimic nou. La sfârșitul zilei, am renunţat – și, odată cu asta, am acceptat că nu exista nicio cale de a obține un alt indiciu de la Nathaniel Miller… decât satisfăcându-l.

– Of.

Am expirat adânc și am încremenit pentru o clipă, apoi mi-am făcut curaj și mi-am scos telefonul. La naiba — de ce i-am rupt cartea de vizită?

Regretul m-a cuprins prea târziu. Realizând că distrusesem deja două dintre cărțile lui de vizită, mi-am amintit cât de emoționat eram. Împotriva unui bărbat ca el, era nevoie să fiu mai rece ca niciodată.

Jocul era deja în plină desfășurare.

Fie că-mi plăcea sau nu, el a întins capcana, iar eu am căzut direct în ea. Dar nu aveam de gând să aștept să fiu devorat.

Se spune că un șarpe își înghite prada întreagă și așteaptă să o digere.

Nu e o metaforă rea pentru el. Poate ar trebui să-i spun că unii șerpi se îneacă dacă prada e prea mare.

– Deci… ca să faci asta… am mormăit în mod deliberat cu voce tare, întinzând cuvintele. Singura lui dorință era “distracția”. Un bărbat care putea deţine orice – și poseda deja totul – avea nevoie doar de un singur lucru: ceva care să-l distreze.

“Satisfacția”, așa cum o numea Nathaniel, însemna exact asta. Așadar, cum aș putea să-i captez interesul în schimb?

Pierdut în gânduri, am apăsat butonul de apel. Secretara lui a răspuns. După o scurtă pauză, am spus:

– Aș dori să vorbesc cu Nathaniel Miller. Sunt procurorul Chrissy Jin.

– Vă rog să așteptați.

Vocea ei blândă a lăsat loc muzicii de așteptare. În timp ce se auzeau note elegante de muzică clasică, am repetat în minte ce urma să-i spun. Răsuceam nervos stiloul în mână. La un moment dat, muzica s-a oprit; a urmat tăcerea.

Se întrerupse convorbirea?

M-am încruntat — și apoi vocea lui gravă mi-a pătruns în ureche.

– Domnule procuror.

Tonul lui leneș m-a încremenit pe loc. De parcă mi-ar fi citit reacția, a continuat:

– Sunt sigur că ți-am dat cartea mea de vizită, dar, din moment ce suni aici, probabil că ai aruncat-o din nou.

Un râs abia perceptibil se auzea în vocea lui. Oare și lui îi plăcea situația asta? Deși îmi displăcea, trupul meu m-a trădat. Am simțit un fior parcurgându-mi șira spinării — și totuși știam că nu era frică. La naiba. Mi s-a părut că simt un miros dulce. Câinele lui Pavlov nu se compară cu mine.

Înghițindu-mi îndoiala, am spus:

– Nu mai avem nimic de discutat? Aș vrea să ne întâlnim azi.

– Azi?

Mi-a repetat cererea și a tăcut. Am așteptat răbdător — poate că își verifica programul. Sau poate că îmi testa intenționat nervii. O șmecherie copilărească, dar am rămas ferm pe poziție.

După o pauză cu durată nedeterminată, a rupt în sfârșit tăcerea.

– Azi nu se poate. Am o întâlnire la zece.

– La zece? Seara?

Am încruntat sprâncenele, surprins. Amintindu-mi că ieri a spus că e obosit, mi-a venit o idee.

– Atunci ar trebui să te aștept la tine acasă?

Mi-am coborât vocea până la o șoaptă. Niciun răspuns. După câteva clipe de tăcere deliberată, am adăugat:

– O să ai parte de un spectacol pe cinste. Mă întreb de ce te-ai mai duce la o întâlnire. O să regreţi.

Din nou tăcere. Mi-am învârtit stiloul în mână, prefăcându-mă că sunt calm.

„Aha.”

În sfârșit, vocea lui, cu o notă de râs, s-a auzit.

– Deja regreți.

Mi-am înăbușit dorința de a striga “Da!” și am strâns telefonul, acoperindu-mi gura cu o mână.

Zgârie-norii, cu vedere spre marele parc al orașului, păreau să râdă ironic de oamenii de jos — “Haideți, încercați să mă urcați.”

Un bloc arogant de beton, exact ca el.

Am luptat cu dorința de a scuipa și am pășit înainte. Dar agentul de pază care bloca intrarea s-a pus imediat în fața mea.

– Cu ce vă pot ajuta? m-a întrebat politicos, deși intenția lui de a mă alunga era clară. Aruncând o privire către un locatar care trecea în viteză pe lângă noi, i-am întâlnit privirea și am spus:

– Sunt procurorul Chrissy Jin. Am venit să-l văd pe Nathaniel Miller.

Mi-am scos legitimația din buzunarul hainei.

– Probabil aţi primit o notificare cu privire la vizita mea.

Într-o clipă, atitudinea lui s-a schimbat. A deschis ușa larg, făcându-mi semn să intru.

– Da, vă rog să intrați. Vă așteptam. Benjamin, domnul Miller are un oaspete — te rog să-i arăți drumul.

El i-a făcut semn bărbatului cu părul cărunt din față, care s-a apropiat cu un zâmbet exersat.

– Bună ziua – am fost informat. Eu sunt Benjamin. Pe aici, vă rog.

Benjamin m-a condus peste podeaua lucioasă, pe lângă care treceau oameni bine îmbrăcați. Aceștia aruncau priviri furișe către haina mea ponosită și costumul ieftin, apoi afișau zâmbete forțate de politețe și își vedeau de drum. N-am putut să nu zâmbesc ironic la rândul meu.

La panoul de acces al liftului, Benjamin a atins alături de cardul Mastercard. Ușile s-au deschis cu un sunet, iar el s-a dat la o parte, făcându-mi semn să intru. A rămas în picioare, zâmbind până când ușile s-au închis. Abia atunci am răsuflat ușurat. Un astfel de tratament mă dezorienta. Mi-am dat seama prea târziu că uitasem de bacșiș.

Las-o baltă.

Singura mea preocupare acum era Nathaniel Miller. Am dat din cap și m-am gândit: tot ce i-am spus mai devreme era o cacealma. Habar n-aveam cum să-l surprind.

“Uite o idee – nimic. Nu ești șocat? Ta-da!”

Am suspinat. Mi-ar fi luat trei secunde să ajung de la penthouse pe trotuar dacă aș fi încercat cascadoria aia. De ce era nevoie să fie atât de greu?

Of.

Liftul a scos un sunet. Mi-am dat mâna jos de pe față și am ridicat capul.

Era timpul să acționez.

Imediat ce am trecut de ușa interioară, mi-am aruncat servieta pe canapea și m-am îndreptat spre birou, la etajul al doilea, hotărât să revăd dosarele pe care eram nevoit să le abandonez…

– La naiba!

Desigur că biroul era încuiat. Nu era genul de om care să cadă în capcana unor trucuri evidente. Am oftat, frecându-mi fața, când am auzit un zgomot slab venind de undeva. Am încremenit pe loc, cu mâinile lipite de obraji.

Era cineva acolo.

Un fior mi-a străbătut trupul în timp ce ascultam — pași, poate? Zgomotul se auzea din camera în care am dormit cu o noapte înainte. Dormitorul lui Nathaniel.

Am făcut un pas spre ușă. Sunetele intermitente se apropiau. Era el… sau altcineva?

M-am oprit în prag. Să bat la ușă? Nu era un hoț. Poate că ocupase camera mai întâi, ca să se joace cu mine. Atunci aș…

Am ridicat mâna să bat — și am lăsat-o din nou în jos. Dacă era Nathaniel, ar fi deschis pur și simplu ușa.

Tocmai când mă hotărâsem…

Ușa s-a deschis brusc și un bărbat gol a ieșit clătinându-se. Privirile ni s-au întâlnit — și, înainte să apuc să-mi trag respirația, el a țipat:

– Aaah!