Nu era timp de ezitări. Pentru a gestiona această situație, era nevoie să fiu cât mai cordial posibil — indiferent de sentimentele mele reale.

– Bună ziua, domnule Miller.

Am afișat un zâmbet forțat și i-am strâns mâna pe care o întindea. În clipa în care pielea noastră s-a atins și am încercat să mă retrag, el mi-a strâns mâna cu fermitate. Am încremenit, dar înainte să apuc să reacționez, Nathaniel mi-a dat drumul.

– Mă bucur să vă cunosc în aceste împrejurări.

Vorbind pe un ton mai scăzut decât de obicei, mi-a dat drumul la mână. Degetele lui lungi au zăbovit, urmărind conturul palmei mele într-o mângâiere deliberat sugestivă — ca o arsură de fier înroșit, amintirea atingerii lui mi-a ars pielea. Am ridicat privirea instinctiv, iar privirea lui mi-a străbătut încet trupul: de la palmă în sus spre gât, peste piept, până la talie, de parcă ochii lui de un violet intens mă mângâiau. Mi-am ținut respirația. Inima îmi bătea nebunește, iar trupul mi se înroșise de căldură. Cu siguranță era de vină alcoolul — nu putea exista altă explicație. Absolut deloc.

– Domnule procuror.

Buzele lui groase s-au despărțit într-o șoaptă care mi-a alunecat în ureche.

Ca într-o revelație, am observat-o pe femeia care stătea lângă Nathaniel. Privirile ni s-au întâlnit, iar ea și-a înclinat capul cu un zâmbet abia schițat, de afaceri. Ea îl ținea în mod natural de brațul pe care el nu-și sprijinea bastonul — arătând fără îndoială că era partenera lui în seara aceea.

Silueta ei înaltă, părul roșu-auriu și rochia de seară o identifica fără greș ca fiind un model. Chiar și pe tocuri, era doar puțin mai înaltă decât el și, din toate punctele de vedere, se potrivea perfect cu Nathaniel — chiar și până la acel zâmbet enigmatic.

– A, voi doi vă cunoșteați deja?

Întrebarea excesiv de manierată a gazdei m-a adus cu picioarele pe pământ. Toată lumea din jur se uita la noi. Când m-am uitat din nou la Nathaniel, el stătea calm, cu ochii ațintiți asupra mea. Neschimbat, ca întotdeauna.

Aceeași privire impenetrabilă.

Mi-am revenit din transă. Ce făceam?

– Da, desigur.

I-am răspuns gazdei cu calm.

– Nu poți pretinde că lucrezi în domeniul juridic fără să-l cunoști pe Nathaniel Miller, nu-i așa?

Am zâmbit politicos și m-am întors spre Nathaniel, adăugând la momentul potrivit:

– Totuși, nu mă așteptam ca domnul Miller să cunoască un procuror junior ca mine.

Ochii lui Nathaniel, deja înguști, s-au îngustat și mai mult. Înțelesese clar aluzia mea. Speranța mea era simplă — iar dacă mi-o va îndeplini sau nu era o altă problemă. După toată distanța pe care încercasem să o păstrez, o va spulbera el acum cu un singur comentariu? Mintea mi se învârtea — doar ca să-l aud pe Nathaniel vorbind cu o voce măsurată.

– Ah…

Suspinul lui profund a atras toate privirile. Cu toate astea, și-a fixat privirea exclusiv asupra mea și a continuat:

– Aşa se pare. Ce întâlnire impreviziilă aici.

Implicația ascunsă era palpabilă. Gazda nu era nevoită decât să dea din cap, și prefăcătoria mea s-ar fi prăbușit — așa că am plănuit să mă plec înainte de orice catastrofă. Din păcate, calamitatea de aici nu se limita la gazdă.

– O, haideți acum — chiar e nevoie să faceți amândoi asta? Vă cunoașteți deja destul de bine. Chiar este azi prima voastră întâlnire?

O voce bruscă m-a oprit în timp ce încercam să mă întorc cu spatele. Chiar persoana pe care speram să o evit – proprietarul vilei – a intervenit teatral, aruncând priviri între mine și Nathaniel.

– Veți fi adversari la proces în curând, nu-i aș? La urma urmei, este cazul care a apărut în toate titlurile ziarelor. Cum se numea… da: Smith împotriva lui Davis.

Imediat ce a rostit numele, mi-era greu să-mi păstrez calmul. Mi-am dat repede părul la o parte și am plecat capul.

– Da, eram procurorul în acel caz.

Folosind în mod deliberat timpul trecut, am reușit să zâmbesc politicos.

– Din păcate, nu pot discuta despre caz în cadrul acestei întâlniri. Sunt sigur că toți înțelegeți.

– O, înțeleg.

Dezamăgirea vizibilă a gazdei m-a determinat să mă întreb la ce se aștepta. Era clar că își dorea vreo informație scandaloasă. Mai bine să nu-i satisfac curiozitatea — am făcut un pas înapoi.

– Îmi pare rău că nu am nimic mai mult de spus despre caz.

Am încercat să mă retrag, dar el a insistat.

– Cu siguranță ne poți spune ceva – la urma urmei, ești procurorul principal. Doar puțin, suficient cât să stârnești interesul fără a submina procesul.

Ochii îi străluceau de fascinație. M-am simțit dezgustat: o crimă brutală se transformase pentru el într-o simplă bârfă. Știam că sunt mulți ca el, dar să văd asta cu ochii mei era altceva. Dacă era într-un cadru privat, l-aș fi făcut de rușine și aș fi plecat — dar nu aici,  fără a risca să-l jignesc pe procurorul general care mă invitase. M-am hotărât să gestionez situația cu cea mai mare politețe.

– Îmi pare rău, dar detaliile cazului sunt confidențiale. Și, întrucât domnul Miller se ocupă încă de el, politica internă mă împiedică să vorbesc mai mult.

Am zâmbit conciliator. Din fericire, alții au început să intervină.

– Pare rezonabil — mai bine să nu discutăm despre asta aici.

– Nu e nevoie să stricăm o întâlnire plăcută cu discuția asta. Să revenim la subiecte mai interesante.

– Despre ce vorbeam adineauri?

– Cred că discutam despre noul complex de golf din Canada…

Conversația a trecut cu ușurință la alt subiect, iar eu am răsuflat ușurat, ridicând paharul să beau din el. Apoi am observat că partenera lui Nathaniel își acoperea gura ca să-i șoptească ceva. Nathaniel s-a aplecat să asculte și a izbucnit brusc în râs – în tăcere, dar din toată inima. Priveliștea m-a neliniștit. Arătau ca orice cuplu banal care împărtășea o glumă privată – cu greu putea fi considerat portretul unui Alfa periculos.

Nu — erau complet în contradicție. Această nepotrivire mi-a dat fiori. Ce se întâmpla aici?

– A, Abilene, arăți deosebit de strălucitoare în seara asta. E o onoare să te văd aici.

Un bărbat se apropiase de ea. Ea îi răspunse la salut cu același zâmbet exersat pe care mi-l arătase și mie. Scurta lor strângere de mână se încheie când mâna ei s-a întors pe brațul lui Nathaniel — o revendicare incontestabilă a posesiei. El nu reacționă; pur și simplu îi privea cu un detașament amuzat. Profitând, m-am îndepărtat liniştit și m-am alăturat unui alt grup de oaspeți, departe de Nathaniel Miller. Am dat din cap politicos și am mormăit în semn de aprobare, petrecând timpul cât de bine am putut — deși discuțiile lor despre investiții și alte asemenea lucruri nu însemnau nimic pentru mine. Să îndur și să zâmbesc; asta era tot ce puteam face.

Plictiseala se prelungea.

Pe măsură ce seara se adâncea, petrecerea a început cu adevărat. Oaspeții și-au schimbat ținutele protocolare cu ceva mai lejer, dansând și bând cu mult mai multă libertate decât înainte.

Desigur, eu am rămas singurul care nu se distra.

Nefiind obișnuit cu astfel de adunări — și, sincer, fiind complet nepriceput la socializare — m-am simțit mai străin ca niciodată.