– Păi… Domnule procuror…

Era procurorul adjunct care se uita înăuntru. El observă atmosfera tensionată din încăpere, își drese gâtul și continuă.

– Am pregătit dosarele pe care le-ați solicitat. Să vi le aduc acum?

– O, da. Te rog.

Mi-am moderat repede tonul pentru a nu-mi vărsa furia asupra lui. Părea ușurat, a adus documentele, apoi a adăugat:

– De asemenea, procurorul-șef dorește să treci pe la biroul lui pentru o clipă.

– Procurorul-șef?

Surprins, m-am ridicat brusc în picioare.

– Când a spus asta?

– Chiar acum. Asistentul lui a sunat să întrebe dacă ai ajuns. I-am spus că abia ai intrat, iar el mi-a spus să te trimit sus.

Am ocolit biroul, mi-am încheiat sacoul și, în timp ce mă îndreptam spre ușă, am întrebat:

– Știi despre ce este vorba?

El a dat din cap, părând agitat.

– Nu, îmi pare rău.

– Bine, mulțumesc.

M-am îndreptat cu pași mari spre biroul procurorului-șef.

– Vă rog să intrați, domnule procuror.

Asistentul său m-a întâmpinat cu un zâmbet, ca de obicei. Atmosfera părea neutră – oare despre ce era vorba? L-am urmat și am bătut ușor la ușă.

– A sosit procurorul Chrissy Jin.

– A, bine.

Asistentul a făcut un pas înapoi și am zărit chipul procurorului-șef. Am intrat, am închis ușa în urma mea și m-am apropiat de el.

– Domnule procuror-șef, cu ce vă pot ajuta?

– Mai întâi, ia loc.

Și-a dres gâtul și a început.

– Deci, cum se desfăşoară cazul? Crezi că se va rezolva bine?

– Da, lucrez la el.

Mi-am ales cuvintele cu grijă. El a dat din cap, și-a mângâiat bărbia și a continuat.

– Hm… sper că rezultatul va fi favorabil. Având în vedere că avocatul părții adverse este Miller, nu pot să nu-mi fac griji.

– Probele noastre sunt solide ca piatra. Nu ai de ce să-ți faci griji.

Asigurarea mea scurtă era urmată de un moment de tăcere. M-am întrebat de ce făcea o pauză.

– Se apropie alegerile, nu-i așa?

În sfârșit, a trecut la subiect. Am așteptat în tăcere, iar el a vorbit cu o expresie serioasă.

– Acest proces va avea un impact uriaș asupra alegerilor. Cetățenii cer dreptate. Dacă verdictul îi va dezamăgi, consecințele vor fi grave.

Oare era îngrijorat de reacția publicului la verdict?

– O să fie bine. Te rog, nu-ți face atâtea griji.

A oftat adânc și a dat din cap.

– Bine, bine. Miller nu e atotputernic.

A urmat o tăcere neplăcută. Am simțit ceva de rău augur. Nu putea să mă fi chemat atât de devreme doar pentru a schimba câteva cuvinte de politețe.

– Jin.

– Da, domnule procuror-șef?

Am răspuns imediat. M-a privit intens.

– Știi cât de mult te apreciez, nu-i așa?

– Da. Îți sunt mereu recunoscător.

Era răspunsul așteptat, dar era sincer. El a spus:

– Cred că va veni ziua în care vei sta în acest scaun. Vei rezolva nenumărate cazuri și vei face dreptate.

– Aşa e.

Preambulul său lung nu a determinat decât să-mi sporească neliniștea. El a continuat.

– Nu vreau să te văd suferind. Nu emoțional — ci în ochii publicului. Reputația ta, onoarea ta.

Am așteptat să continue. Introducerea lui era incredibil de lungă.

– Ei bine, motivul pentru care te-am chemat este…

A ezitat din nou. Și-a frecat palmele una de alta, a plecat capul, a suspinat, apoi și-a fixat privirea asupra mea.

– Voi rezolva acest caz prin negociere.

– Ce-ai spus?

Am ridicat vocea fără să-mi dau seama. El nici măcar nu părea surprins.

– Să îl rezolvi prin negociere? Acum? Ce vrei să spui cu “negociere”?

Am repetat cuvântul, simțind cum furia îmi crește. El s-a limitat să repete:

– Dacă am pierde, asta nu ar prinde bine carierei tale. Am vorbit deja cu reprezentanții lui Miller. Vom stabili o dată în curând.

Această declarație m-a lăsat mut. El și-a dres gâtul.

– Am vrut să-ți spun aseară, dar erai plecat deja.

Desigur — am plecat să-mi înec stresul într-un club înainte chiar să mă uit la dosarele astea.

Era o alegere prostească. Și când mă gândesc că mi-am arătat starea ruşinoasă chiar în fața lui Nathaniel Miller, mă simțeam ridicol – dar lucrurile nu au determinat decât să se înrăutățească.

– Dacă vei continua să insiști, nu pot face nimic. Voi cere să fii retras din acest caz și îl voi lăsa pe Douglas Bacon să se ocupe de negocierile privind pledoaria.

Am rămas cu gura căscată. Asta era și mai șocant. M-ar fi scos din caz și l-ar fi predat lui Douglas Bacon? Lui Doug? Prostului ăla?

Dar, indiferent de uimirea mea, procurorul-șef luase deja o decizie. Mă chemase nu pentru a mă convinge, ci pentru a mă informa: cooperezi sau vei fi dat la o parte. Aveam doar două opțiuni.

– De ce așa, dintr-odată?

Am rostit greu cuvintele, furia clocotind sub suprafață. Refuzam să accept asta fără o explicație.

– Am greșit cu ceva? Credeam că s-a decis deja. Acum îmi spui să negociez? Nu înțeleg. Te rog să-mi explici în termeni pe care să-i pot accepta. Nu voi ceda.

Mi-am păstrat vocea fermă, deși aprigă. El părea înțelegător și a spus:

– Așa cum am spus, nu vreau să pățești ceva rău.

A vorbit blând, ca și cum ar fi vrut să mă convingă.

– Dacă Nathaniel Miller nu s-ar fi implicat personal, nu am fi ajuns în această încurcătură. Dar acum toate privirile sunt îndreptate spre el, prea multă atenție. Nu te pot determina să fii țap ispășitor.

– Ce naiba vrei să spui? am ţipat eu.

– Te aștepți să abandonez un caz cu dovezi atât de clare doar pentru că a apărut Miller? Nu pot accepta asta!

– Negociezi o sentință, nu renunți la caz.

– E același lucru!

Am protestat, ridicând tonul.

– Știi ce cere?

– Știu — anchetă intensă și cinci ani.

El a dat din cap și a adăugat:

– Strict vorbind, nu era propunerea directă a lui Miller — a venit de la avocatul firmei sale.

– Ce diferență e? am ţipat iar.

El se agăța de detalii, iar enervarea mea a luat-o razna în ciuda voinței mele.

– Da, gradul al treilea, cinci ani. Chiar și așa, nu-și va ispăși pedeapsa — va ieși în scurt timp. Va ucide din nou. E un criminal! Dar familia lui Anthony Smith? Crezi că vor accepta asta? Doamna Smith te-a implorat în lacrimi…

– Doamna Smith a vrut asta.

Procurorul-șef m-a întrerupt brusc – o reacție atât de imprevizibilă încât am încremenit.

– Doamna Smith, mama lui Anthony Smith?

– Da.

Tonul lui era grav, în timp ce îmi susținea privirea.