– Ah, dacă nu elimin regulat, devine o problemă.

Imediat, petrecerea aia haotică a lor mi-a trecut prin minte. Am strâns ochii și am zâmbit ironic.

– Deci nu doar că eliberezi feromoni tot timpul, ci faci și asta în fiecare săptămână?

Nathaniel mi-a oferit ceva fără niciun semn de ofensă.

– Dacă vrei, pot să-ți dau o invitație.

– Nu, mulțumesc.

L-am privit cu dispreț și am spus cu ironie:

– Am văzut cât de puțin îi respecți pe Omega. Nu am nevoie să particip.

Pentru prima dată, a reacționat.

– Crezi că nu respect Omega? Cel care mi-a dat viaţă era Omega.

A râs scurt. Alfa extremi se nasc aproape întotdeauna din Omega extremi — el era pur-sânge perfect, hibridul suprem, nu se putea contesta altfel. Nathaniel m-a corectat, de parcă comentariul meu l-ar fi amuzat.

– Nu îi privesc de sus pe Omega — disprețuiesc orice este inferior.

Pentru prima dată, am rămas mut. Îi zdrobea pe ceilalți cu atâta uşurime — de parcă era ceva perfect natural.

Pentru el, nu conta dacă era vorba de un Omega, un Beta sau un Alfa. Chiar dacă celălalt era un Alfa ca el, atitudinea lui ar fi rămas aceeași. Puterea era singurul lui criteriu.

Mi-am amintit de privirea arogantă folosită să mă privească de sus în timp ce zăceam pe podea.

Dacă acel bărbat era vreodată ucis, vinovatul eram eu. Dacă aș fi avut o armă, nu aș fi ezitat să-i zbor capul ăla îngâmfat.

Nu mai puteam suporta feromonii lui, așa că am scos o țigară și am aprins-o. Am inhalat o gură plină de fum înțepător; pe măsură ce ieșea din plămânii mei, mirosul lui grețos s-a estompat ca un val care se retrage. Am simțit o oarecare satisfacție și mi-am recăpătat calmul.

– De ce te-ai deranjat să vizitezi un Beta fără valoare atât de devreme? Doar dacă firma ta de avocatură a dat faliment și ești în căutarea unor birouri goale.

Am întrebat intenționat, cu răceală. Nathaniel mi-a studiat cu interes fața încă învinețită, apoi a vorbit.

– Fața ta arată surprinzător de bine.

– Ești dezamăgit? am replicat eu.

Îmi petrecusem tot weekendul luând analgezice ca să reduc umflătura – cum puteam să fiu în stare bună? Se părea că marele Alfa Extrem își pierduse din agerime.

Nu era nevoie să întreb cum arăta el. Bastonul îi era la îndemână. Probabil că îi era greu să meargă fără el.

Mi-aș fi dorit pe jumătate ca mânerul să fie sculptat în formă de cap de șarpe sau de crocodil, dar nu – era doar un model antic din argint. În timp ce regretam ocazia ratată, Nathaniel a ignorat orice urmă de ostilitate și a întrebat:

– N-ai mai făcut sex până acum?

Întrebarea lui bruscă m-a determinat să încremenesc. El a continuat de parcă era ceva evident.

– La urma urmei, e doar un act sexual. Nici măcar nu ești virgin – de ce te reții atât de mult?

Mi s-a înroșit fața.

– Eu…

Vocea îmi tremura. Am înghițit în sec, apoi am izbucnit:

– Nu voi mai fi niciodată forțat.

O.

Când mi-am dat seama de greșeala mea, era deja prea târziu. Mi-am închis gura brusc, dar Nathaniel s-a uitat la mine cu sprâncenele încruntate.

– “Niciodată”?

M-am forțat să-i susțin privirea, deși voiam să-mi îndrept ochii în altă parte.

– O voi face doar cu cineva pe care îl aleg eu.

Nathaniel zâmbi, înțelegând ce doream să spun.

– Deci ți-a displăcut atât de mult să faci sex cu mine?

– Nu… Pur și simplu urăsc să fiu constrâns.

L-am corectat, iar el a insistat.

– Asta nu pare de parcă ți-ar fi displăcut.

Am tăcut, incapabil să răspund. Nathaniel, care mă privea, a întins brusc mâna. Degetele lui reci mi-au atins obrazul fără avertisment.

Aproape că mi-a căzut țigara. Incapabil să-mi ascund șocul, m-am uitat fix la el. Nathaniel, cu o expresie de necitit, mi-a dat încet părul după ureche. Degetele lui lungi și grațioase mi-au mângâiat urechea goală, apoi degetul mare și arătătorul mi-au mângâiat deliberat lobul urechii. Ochii lui mi-au ținut privirea fixă în timp ce îmi mângâia ușor urechea — respirația mi s-a îngreunat.

Când mâna lui s-a mutat în spatele capului meu și m-a tras, n-am putut rezista; eram atras fără putere spre el.

“…”

Nathaniel și-a lipit nasul de părul meu și a inspirat adânc. Inima îmi bătea nebunește. Mi-a amorțit mâna și mi s-a încețoșat vederea — am închis ochii. Cu un suspin ușor mi-a șoptit la ureche.

– Chiar ești un Beta.

A mormăit el cu o voce dulce-amăruie. Când buzele lui s-au închis peste lobul urechii mele, partea de jos a trupului mi s-a înțepenit atât de tare, încât abia mai puteam respira. Cuvintele lui şoptite mi s-au strecurat în ureche odată cu respirația lui.

– Dacă erai un Omega, te-aș fi lăsat însărcinat.

În acel moment, dacă m-ar fi sărutat, l-aș fi lăsat. Nu m-am gândit la ce mi-a făcut sau cât de mult îl uram. Doar dorința îmi răsuna prin trup. Singura mea dorință era să mă arunc pe acest birou, să-i ling și să-i mângâi pielea goală peste tot.

Dacă aș fi putut face sex cu el chiar atunci, i-aș fi dat totul.

Când Nathaniel mi-a dat drumul, m-am simțit la fel de moale și de mulțumit ca și cum am fi făcut dragoste de nenumărate ori. Deschizând încet ochii, i-am văzut chipul în fața mea. Oare o să mă sărute? Oare limba lui umedă o să-mi străbată gura?

Mi-a mângâiat obrazul înroșit. Mi s-a părut că zăresc un zâmbet abia schițat. Mâna lui Nathaniel s-a îndreptat spre a mea — și nu mi-am dat seama decât când s-a închis în jurul țigării dintre degetele mele.

Poftim?!

Am privit, uimit, cum și-a dus țigara la buze. Cărbunele roșu a strălucit pentru o clipă, apoi a expirat un nor lung de fum. Dar nu se simțea mirosul de tutun — doar o dulceață amețitoare.

Feromonii lui s-au revărsat peste mine ca o cascadă.

Și-a mutat greutatea, sprijinindu-se pe baston. Îndreptându-și spatele, a bătut ușor cu bastonul de podea. Sunetul metalului s-a auzit pe gresie. Nathaniel a zâmbit, cu țigara în gură. Cu mintea încă încețoșată, m-am luptat să-mi recâștig rațiunea.

– Feromonii tăi sofisticaţi nu vor avea efect asupra mea. Sunt un Beta.

El a râs încet la asta.