O bătaie ușoară în ușă m-a determinat să întorc capul, iar un bărbat a intrat. Mi-a luat câteva clipe să recunosc silueta îmbrăcată în costum negru.

– A… te-ai trezit?

Vorbea pe același ton de afaceri pe care îl folosise prima dată când m-a însoțit la conac. Privirea mea fixă nu a stârnit decât un ridicat din umeri, iar el a continuat de parcă nu ar fi contat.

– Te vei simți mai bine după ce te vei odihni puțin. Nu-ți face griji în privința facturilor medicale sau a oricăror alte cheltuieli — era un accident, la urma urmei…

Când tot nu am spus nimic, a părut ruşinat și și-a îndreptat privirea în altă parte.

– Îmi pare rău — nu mi-am dat seama că ești un Beta. Am presupus că ești un Omega invitat.

O!

Asta explica rânjetele gardienilor Gamma. Nu era din cauza mașinii mele ponosite — ci pentru că mă consideraseră un Omega de sex masculin. Gamma nu pot simți feromonii, așa că, desigur, m-au identificat greșit. Am aflat mai târziu că menţionarea lui Alice — care se ocupa de lista de invitați — consolidase perfect neînțelegerea.

Eram prea uimit ca să răspund. El mi-a aruncat încă o privire. De fapt, își făcea doar datoria. Da, făcuse o greșeală, dar era iertabilă. Cel care păcătuise cu adevărat era Nathaniel Miller. Totuși, după ceea ce făcuse el, nu mă simțeam suficient de milos ca Maica Tereza ca să spun: “E în regulă.”

Tocmai când mă pregăteam să-l cert, am observat bandajul de pe mâna mea. Mă tăiasem cu un ciob de sticlă când îl înjunghiasem pe Nathaniel. O înțepătură de durere mi-a reamintit asta, și am aruncat o privire în jos pentru a vedea un ac de perfuzie în brațul meu. Urmărind tubul în sus, am zărit perfuzia.

Probabil că mi-a surprins privirea, pentru că a spus:

– O… asta e pentru a elimina feromonii.

Feromoni? Nu era un medicament?

Am încruntat sprâncenele, iar el a explicat:

– Aveai un exces atât de mare de feromoni pe tine… Se absorb și prin piele, iar dacă rămâne vreo urmă de miros, o inhalezi inconștient.

Încă mă întrebam de ce s-au deranjat să-mi facă o injecție pentru ceva care urma să dispară de la sine. Apoi mi-am dat seama de ceva ciudat și l-am întrebat:

– Cine a ordonat asta? Nathaniel Miller?

El a dat din cap. Desigur că eram copleșit de feromoni din cauza lui!

Eram prea uimit ca să scot acul, așa că l-am lăsat acolo. După un moment, bărbatul, văzând că nu mai avea nimic de spus, s-a întors să plece. L-am strigat.

– Ce s-a întâmplat cu Miller?

Dacă ar fi murit, nu era atât de liniște aici.

Mi-a arătat aproape aceeași expresie calmă.

– A sângerat abundent, dar, din fericire, artera era ocolită. După tratamentul de urgență, acum se odihnește.

Nu-mi dădeam seama dacă asta era bine sau rău.

Cel puțin scăpasem de acuzația de omor. Faptul că rănisem un Alfa Extrem putea fi ignorat… El a spus să nu-mi mai fac griji pentru accident.

– Accident? am repetat eu.

El a dat din cap.

– Mă refer la înțelegerea privind accidentul de mașină.

Abia atunci am înțeles. A dat un semn scurt din cap și a părăsit camera definitiv.

Ei bine, cel puțin scopul era atins.

M-am întins pe spate, clipind, în timp ce perfuzia din colțul câmpului meu vizual se scurgea, picătură cu picătură.

– Doamne, domnule procuror! Ce s-a întâmplat cu dumneavoastră? Ați fost implicat într-o bătaie într-un bar în weekend?

Asistentul procurorului care m-a întâmpinat la venire a devenit pălid în clipa în care m-a văzut. Am ridicat automat o mână, apoi am lăsat-o din nou în jos când a văzut bandajele albe.

– Am… avut un mic incident.

Am ocolit detaliile, iar el m-a privit neputincios. Nu era nevoie să intru în detalii – așa că m-am întors și m-am îndreptat spre biroul meu.

– Îl ai pe judecătorul Regan în această după-amiază, nu-i așa? Voi pregăti totul.

I-am mulțumit și m-am dus să deschid ușa…

– A, chiar acolo.

Înainte să apuce să termine, am deschis ușa larg.

O expirație ușoară m-a încremenit pe loc. Un miros subtil și neplăcut s-a răspândit în aer. Mi-am ridicat privirea — și acolo era el, ultima persoană pe care voiam să o văd, așezat pe marginea biroului meu, cu un șold bine conturat atârnând peste margine.

Pentru o clipă, m-am uitat fix la Nathaniel Miller. Trupul meu s-a înțepenit atât de tare, încât am uitat să respir, iar inima îmi bătea nebunește. Era frică – sau altceva? El a vorbit cu acea voce joasă și plictisită.

– Bună dimineața, domnule procuror Chrissy Jin.

Tonul lui m-a învăluit ca mierea care curge încet. Mi-a oferit un zâmbet abia schițat – o mască, poate că nu era deloc un zâmbet adevărat. Nu-i puteam descifra expresia, dar vocea lui mi-a scos picioarele din starea de amorțeală.

– Cum ai intrat aici?

M-am întors ca și cum aș fi vrut să închid ușa, zărind chipul ruşinat al procurorului adjunct prin fanta îngustă. Realizând ce era pe cale să spună, am dat din cap în semn de încurajare.

Cu un sunet, ușa s-a închis, iar tensiunea din cameră s-a dublat. Era oare înțelept să rămân singur într-un birou îngust cu el? Simțeam cum mirosul lui se răspândea prin aer. Simțeam că era o greșeală — dar nu m-am putut hotărî să redeschid ușa. În schimb, m-am întors și l-am privit în față.

– Se pare că îți place să dai buzna în birouri goale. Nu ai propriul tău birou? Dacă ai nevoie de unul, aș putea să-i cer procurorului-șef un alt birou.

Tonul meu era ascuțit ca oțelul – și, în mod imprevizibil, el a râs. De data asta, fără îndoială – buzele lui s-au curbat, chiar dacă foarte ușor. L-am ignorat și m-am îndreptat cu pași mari spre biroul meu, așezându-mi servieta. M-am asigurat că sertarul care conținea prezervative se afla între noi. În acel moment, m-am simțit invincibil.

Am stat chiar în fața lui, de cealaltă parte a biroului. Pe măsură ce se apleca mai aproape, parfumul lui devenea mai intens — și, în ciuda mea, ostilitatea mea a început să se estompeze.

Ce irațional, ca un bărbat atât de rece ca lama unui brici să emane atâta dulceață.

– Împrăștii feromoni peste tot doar pentru că nu ai niciun pic de autocontrol, nu-i așa?

Nu m-am putut abține să nu-l necăjesc.

Dar Nathaniel Miller a răspuns calm, complet nepăsător.