Privind chipul lui Koi, care se înroșea din ce în ce mai tare, Ashley zâmbi firesc.

– Te cunosc mai bine decât te cunoști tu însuți, Koi.

Fața lui Koi s-a înroșit atât de tare, încât părea că ar putea exploda. S-a uitat nervos în jur, neștiind ce să facă. Ashley, lăsându-se calm pe spătarul scaunului, a întrebat:

– Mergem sus?

– Da…

Koi dădu ușor din cap, cu fața încă înroșită. De data asta, lui Ashley îi era greu să se abțină. Dorea să-l arunce pe Koi pe masă și să-l acopere imediat cu sărutări, dar se forță să se abțină. Nu avea nicio intenție să-l arate pe Koi în starea aceea neruşinată în fața altcuiva.

– Să mergem.

Ashley a spus doar atât și s-a ridicat de pe scaun. Deși se simțea oarecum incomod din cauza stării sale de excitare, asta nu era suficient să-l oprească din mers. Era necoie să se grăbească spre cameră înainte să ajungă la erecție completă. Ashley și-a pus brațul în jurul umerilor lui Koi și au părăsit restaurantul. Timpul pe care îl vor petrece singuri la hotel urma să fie mai dulce decât orice altceva.

– Chiar pot fi atât de fericit? îl întrebă brusc Koi, care îl sărutase în repetate rânduri pe Ashley. Ashley, care îl așezase pe Koi pe pat și i-a scos chiloții și pantalonii, îi mângâie picioarele dezgolite și zâmbi.

– De ce crezi că e greșit?

Koi nu s-a putut abține să nu-i zâmbească la rândul său.

– Te iubesc, Ash.

Șoptind cu toată afecțiunea, Ashley zâmbi și îl sărută pe Koi pe gambă. Buzele lui se mișcară încet în sus, iar când ajunseră în sfârșit la fața lui, Koi îl îmbrățișă pe Ashley de gât, plin de bucurie.

– Aah…

Koi a scos un suspin adânc, sprijinindu-și capul de spătarul scaunului. Trecuse mult timp de când apusese soarele, iar drumurile erau acum acoperite de întuneric. De când începuse cursurile de audit, Koi era ocupat în fiecare zi în acest fel. Ca de obicei, se îndrepta spre casă cu mașina după cursuri, închizând ochii și lăsându-și trupul obosit să se lăse pe spate.

Doar datorită lui Ashley i se întâmplase un noroc atât de absurd lui Koi, care nici măcar nu era student la universitate. Înainte de a începe cursurile ca participant, Koi își petrecea zilele jucându-se cu bebelușul și așteptându-l pe Ashley. Acele zile erau incredibil de fericite și împlinite, dar nu putea renunța la această oportunitate extraordinară.

Simțindu-se vinovat că își neglija copiii, Koi era liniștit de Ashley, care i-a spus firesc:

– Sunt destui oameni care să aibă grijă de copii. Și eu sunt aici, iar cursul durează doar șase luni, așa că îi poți vedea oricând după aceea.

Deoarece Koi nu urma să participe la cursuri toată ziua, avea destul timp să-și vadă copiii. Cu sentimentul de vinovăție atenuat, Koi s-a înscris la curs cu inima mult mai ușoară. Totuși, când Ariel a aflat vestea printr-un apel video, a ridicat o întrebare plină de suspiciune:

– Chiar este posibil ca oamenii banali să asiste la cursul acela? N-am auzit niciodată de așa ceva.

Dar și-a schimbat repede tonul, spunând:

– Cred că m-am înșelat.

Desigur, Koi nu și-a dat seama că Ariel era dezamăgită, de parcă lumea s-ar fi prăbușit peste ea.

Până în acel moment, totul era perfect, dar în continuare realitatea s-a abătut mult de la așteptările lui. Conținutul cursului era interesant dar dificil, iar pentru a înțelege ce învățase și a se pregăti pentru următoarea sesiune, era nevoie de multă muncă.

Deși și asta era un alt fel de plăcere pentru Koi, adevărata problemă era că nu avea timp să se odihnească. De fiecare dată când aduna întrebările sau părțile pe care nu le înțelesese din studiul zilei precedente și le trimitea prin e-mail, profesorul îi trimitea înapoi răspunsuri ample. Apoi, Koi își petrecea timpul încercând să înțeleagă acele părți.

În plus, volumul temelor nu era deloc neglijabil. Teancurile de cărți uriașe îl țineau ocupat cu cititul, iar timpul trecea mereu.

Din cauza tuturor acestor lucruri, Koi abia dacă vedea fețele copiilor. Când reușea să ajungă acasă, copiii dormeau deja, iar dimineața trebuia să plece înainte ca ei să se trezească.

Credea că va putea să-și tragă puțin sufletul în weekend, dar și asta era o iluzie. Vineri seara, Ashley, de parcă ar fi așteptat acest moment, l-a doborât pe Koi, iar până când a reușit să se ridice din pat, era deja duminică seara. Apoi, era nevoie să-i vadă repede pe copii și să se culce devreme pentru a se pregăti pentru ziua următoare.

Astfel, trecuseră deja trei luni. Jumătate din semestru se terminase, așa că acum nu-i rămânea decât să reziste până la sfârșitul celeilalte jumătăți. Din fericire, datorită unei conferințe academice la care urma să participe săptămâna viitoare, avea o pauză. Acest lucru i-a dat lui Koi șansa să respire în sfârșit.

– Ce bine.

Koi a scos un oftat adânc și s-a uitat la tavanul mașinii. În sfârșit, putea să petreacă timp alături de copii. Voia să-i țină în brațe, să le simtă mirosul și să-i acopere cu sărutări.

Timpul petrecut cu prețioșii lui copii era atât de rar. Timp de o săptămână, se va dedica în totalitate petrecerii timpului cu ei!

Doar gândul la asta îl determina să fie  atât de fericit, încât toată oboseala din ultimele săptămâni părea să se risipească. A început să fredoneze o melodie și s-a uitat pe geamul mașinii. Deoarece îl neglijase atât de mult pe Ashley, această vacanță era cu atât mai prețioasă.

Oare ar trebui să plecăm cu toții într-o călătorie împreună?

Desigur, asta presupunând că Ashley era de acord, dar chiar și în timp ce se gândea la asta, inima îi bătea cu putere. Nu putea să nu fie fericit când se gândea la săptămâna care urma.

– Bine ai venit, Elle!

– Koi! Ce mai faci? A trecut atât de mult timp!

Imediat ce Ariel a coborât din mașină și l-a văzut pe Koi stând în fața conacului, s-a repezit la el și l-a îmbrățișat, întrebându-l cu voce tare ce mai face. Koi, care așteptase cu nerăbdare sosirea prietenei sale, nu și-a putut ascunde fericirea și i-a răspuns la îmbrățișare.

Pentru vacanța sa, primul lucru pe care Koi îl planificase era să o invite pe Ariel la el acasă. Trecuseră câțiva ani de la nuntă, dar Koi nu o invitase niciodată la el. Se simțise mereu vinovat, pentru că ea locuia atât de departe.

Dar, întrucât era o vacanță rară și Ariel era și ea în concediu, și-a făcut curaj să o invite în vizită. Din fericire, Ariel a acceptat fără ezitare, iar acum Koi putea în sfârșit să o prezinte copiilor.

– E timpul ca Stacy să-și cunoască oficial nașa.

– Da, în sfârșit.

Ariel a făcut o grimasă glumeață ca răspuns la cuvintele lui Koi. Când s-au născut gemenii, Koi le-a cerut lui Bill și Ariel să le fie naș și nașă. Deși relația oficială era stabilită doar cu gemenii, ei au promis că vor acționa ca tutori și pentru orice alți copii, dacă va fi nevoie. Deoarece nici Ashley, nici Koi nu aveau familie, astfel de persoane erau esențiale. Koi era profund mișcat de faptul că prietenii lui dragi și-au asumat de bunăvoie o responsabilitate atât de mare și le era recunoscător de atunci.

– De anul viitor, vom organiza petreceri mari de ziua de naștere. Dacă ai nevoie de ceva, spune-mi. I-am spus deja lui Ash că, dacă se întâmplă ceva, poate folosi un elicopter.

La promisiunea liniștitoare a lui Koi, Ariel a zâmbit fericită.

– Atunci voi putea participa și eu la petrecerea fetiței mele.

– Desigur! Îmi pare rău că nu te-am invitat până acum, Elle. Ash își face prea multe griji…

Koi se opri, ruşinat. Firește, Ariel credea că Ashley era cauza tuturor problemelor.

Koi n-ar face niciodată ceva atât de copilăresc și de previzibil.

Deoarece copiii erau mici și aveau trăsături neobișnuite, exista riscul de răpire, așa că şi Koi probabil că luase măsuri ca nimeni să nu se poată apropia de el. Desigur, era adevărat că Alfa extrem de puternici erau nevoiţi să fie prudenţi, deoarece uneori erau ținta unor răpiri sau a unor acte de terorism. Cu toate acestea, Ariel, care, datorită abilității sale, descoperise deja intențiile întunecate ale lui Ashley, era pur și simplu dezgustată și se gândea: “Liniștește-te, nebunule.”

Totuși, într-un fel sau altul, el acceptase invitația.

Ea s-a gândit la asta pentru o clipă, dar a respins repede ideea. Nu era vorba că el o acceptase. El era de acord cu cererea ei fără tragere de inimă. Deoarece Ashley urma să plece la muncă, Koi urma să rămână singur, iar în această situație, o întâlnire cu un prieten ar fi probabil iertabilă, având în vedere inima lui mare…

Ce ridicol!

Ariel se simțea enervată de comportamentul meschin al lui Ashley, dar își stăpâni emoțiile și se liniști. La urma urmei, asta era o ocazie rară de a se întâlni alături de Koi după atâta timp. Era nevoie să se bucure din plin de ea, altfel tot acest efort era în zadar.

– Am ajuns.

Koi a deschis ușa salonului de ceai și i-a făcut semn să intre. Ariel a zâmbit ușor și a pășit înăuntru.

– O, Doamne!