Brusc, luminile de deasupra s-au aprins, inundând camera cu lumină. Până atunci, doar lumina slabă a unei lămpi de birou luminase încăperea, așa că, atunci când camera s-a umplut de lumină puternică, Ashley și-a strâns instinctiv sprâncenele și și-a acoperit ochii cu o mână. Clipind din cauza luminii puternice, abia începea să se obișnuiască alături de ea când o voce cunoscută s-a auzit.

– Am venit pentru raport. Putem continua conform planului?

Vocea era una de afaceri — poate mai îmbătrânită, dar altfel neschimbată. Pe măsură ce Ashley își coborî încet mâna, vederea lui încețoșată se limpezi, iar silueta din fața lui se contură clar.

O femeie de vârstă mijlocie stătea la mică distanță, cu fața exact așa cum se aștepta el. Era secretara tatălui său de ani de zile – cu mult înainte ca tatăl său să se retragă – și chiar și acum continua să îndeplinească acea funcție. Deși susținea mereu că loialitatea ei era strict legată de salariul pe care îl primea, majoritatea celor care o cunoșteau credeau că banii nu puteau explica singuri un devotament atât de neclintit. Dacă era vorba doar de bani, atunci pofta ei de bogăție probabil era de neimaginat — pentru că, în ciuda celor treizeci de ani de muncă, nu a delapidat niciodată, nu a comis fraude și nu a depășit niciodată limitele. Asta, în felul său, era remarcabil.

Ashley nu s-a obosit să speculeze asupra motivelor ei. Oricare era motivul loialității ei față de tatăl său – chiar dacă într-o zi l-ar fi trădat brusc – nu avea nimic de-a face cu Ashley. Întreaga lui viață era o luptă zilnică doar pentru a supraviețui.

– Ashley a murit sau ceva de genul ăsta?

Vocea lui era indiferentă. Secretara, neimpresionată, a răspuns cu tonul ei firesc, detașat.

– Nu. Nu încă.

Ashley râse sec. Secretara adăugă câteva informații suplimentare:

– Nicio tentativă de sinucidere sau incidente demne de menționat.

– Cineva care nici măcar nu poate merge singur nu va reuși să se sinucidă, a râs Ashley disprețuitor.

El a pus o altă întrebare, cu un ton tot ironic.

– Presupun că tata încă îl cară pe umeri?

Secretara răspunse calm.

– După cum știi, chiar și să se dea jos din pat este o luptă pentru el.

Era un răspuns care determina întrebarea să pară stupidă. Ashley mormăi în sinea lui.

– Probabil că tata nu vrea ca el să se însănătoșească.

Prinzându-i privirea, Ashley râse scurt.

– L-am auzit. Vorbea cu medicul curant.

Acea conversație era motivul pentru care Ashley, pe atunci încă un copil, plecase de acasă spre Vestul Sălbatic. Era îngrozit de tatăl său — și de umbra morții care părea să bântuie casa în permanență. Așa reușise în cele din urmă să scape.

Dar acum, gândindu-se din nou la locul în care se afla… simți o amărăciune profundă care îl lăsă mut.

Secretara aruncă o privire spre masa la care Ashley își sprijinise un cot, apoi se îndreptă să-i toarne whisky în paharul gol.

– Ce vrei să spui? întrebă ea.

Ashley duse paharul la buze și îl goli dintr-o singură înghițitură.

– Că îl tratează doar cât să-l țină în viață.

Puse paharul jos și continuă.

– Toată lumea știe că e periculos să duci sarcina la termen când un Gamma suferă o mutație și are un copil. Nu se poate să nu fi știut asta.

– Sigur că știa, era ea de acord.

Fie că îi făcea pe plac, fie că pur și simplu refuza să mintă fără rost, Ashley nu-și dădea seama. Dar adăugă propria părere, cu prudență.

– Să se bazeze pe noroc când șansele de a muri erau atât de mari nu pare a fi genul de decizie pe care domnul Miller ar fi luat-o.

– Poate că a considerat că era mai bine să moară decât să nu-l aibă lângă el.

Având în vedere modul obsesiv în care tatăl său se agățase mereu de “Ashley”, nu era o presupunere nerezonabilă. Secretara nu a contrazis-o. Nu a dat niciun semn clar de reacție, gândurile ei fiind de necitit. Ashley mormăi din nou în sinea lui.

– Dacă moare, tata o să-i împăieze cadavrul.

Secretara rămase tăcută în timp ce Ashley își turnă încă un pahar.

– Nu a intervenit nicio schimbare majoră în starea domnului Miller, spuse ea în cele din urmă.

– După cum știi deja, starea de sănătate a lui “Ashley” continuă să se deterioreze. Dar este încă în viață. Deocamdată.

Apoi schimbă subiectul.

– Pot să-i transmit domnului Miller propriile mele impresii despre starea lui Junior?

– O să o faci indiferent dacă spun da sau nu, răspunse Ashley cu un zâmbet ironic.

Își petrecuse întreaga carieră sub ordinele lui Dominic, având grijă de Ashley. Indiferent dacă el era de acord sau nu, fiecare detaliu al vieții lui urma să ajungă în raportul ei.

– Sau ce, crezi că o să încerc să te mituiesc ca să taci?

Când el a adăugat asta cu un sarcasm mușcător, secretara a răspuns fără să-și schimbe expresia.

– Mulțumesc pentru ofertă, dar sunt deja bine plătită.

Refuzând politicos, ea îi transmise ultimul mesaj.

– Domnul Miller spune: “Nu uita să elimini feromonii”.

Ashley ridică două degete formând un V și le mișcă batjocoritor.

– Știe că nu ratez niciodată una dintre petrecerile alea blestemate, nu-i așa?

– Știm asta, a răspuns ea calm.

– Dar a participa la petreceri și a elimina feromoni sunt două lucruri diferite. Ai început să te vezi din nou cu băiatul acela, nu-i așa?

Era subtil, dar atitudinea lui Ashley s-a schimbat.

– Koi e un Beta. Știi asta.

Tonul lui, care era firesc și indiferent tot timpul, era acum ușor schimbat – vizibil diferit. Secretara răspunse simplu, neimpresionată.

– Da. De aceea te întreb. De ce te vezi din nou cu el? Ai dezvoltat vreo înclinație masochistă?

Întrebarea ei era incontestabil nepoliticoasă, dar modul în care o formulase era atât de obiectiv, încât părea mai degrabă că citea un raport decât că judeca.

Ashley nu a răspuns imediat. A turnat mai mult whisky, trăgând de timp. În cele din urmă, după ce a luat o înghițitură, a răspuns.

– Nu. E mai degrabă… ca și cum m-aș angaja în cea mai copilărească ispravă din întreaga mea viață.

Secretara înclină capul. Era prima remarcă emoționantă pe care o auzise vreodată de la el — dar asta era tot.

– Merită? întrebă ea din nou.

Ashley râse scurt și mormăi încet.

– Cine știe. Dar e singurul lucru care mi-a mai rămas.

Secretara nu a insistat mai mult. Deja depășise destul limita. După ce a repetat pentru ultima oară instrucțiunile lui Dominic, a ieșit din cameră.

Ashley rămase în sfârșit singur.

Luminile erau încă aprinse. Nu se obosise să le stingă.

El stătea acolo, turnându-și ultima picătură de whisky în pahar, dar sticla se golise înainte să fie umplută nici măcar pe jumătate. Își dădu seama că băuse deja două sticle de whisky, dar nu era deloc beat.

Feromoni afurisiţi!

De când se diferenţiase, alcoolul nu-l mai afecta. Ca toți Alfa extrem de puternici, substanțele fireşti – alcoolul, medicamentele, chiar și drogurile – nu aveau niciun efect asupra lui. Indiferent cât de mult bea, mintea lui devenea tot mai limpede. Somnul era imposibil.

Uneori se gândea: “Dacă aș fi băut ceva înainte să mă diferenţiez”.

Atunci, cel puțin, ar fi știut cum e să fii beat.

Dar acea șansă dispăruse pentru totdeauna.

Noaptea se întindea la nesfârșit. Încă o dată, o petrecea complet treaz, cu ochii deschiși.

─ ▪ ─

Nici Koi nu putea să doarmă. A scos încă un suspin lung și s-a întors pe o parte.

Îi trimisese deja un mesaj Sarei mai devreme pentru a anula planurile lor. Anulările de ultim moment erau cele mai groaznice și, deși era deja destul de târziu, Koi își adunase curajul să-i trimită un mesaj.

Din fericire, Sara era încă trează și i-a acceptat scuzele cu amabilitate. În schimb, Koi i-a promis că o va invita la o masă ca la carte data viitoare. Nu a putut să mintă și să spună că nu se simte bine, dar ea nu l-a presat să-i dea detalii. Era recunoscător.

Chiar există oameni buni pe lume.

Simțindu-se recunoscător, Koi s-a spălat, și-a udat plantele și s-a băgat în pat.

În clipa în care a închis ochii, chipul lui Ashley i-a apărut în fața ochilor. Amintirea a ceea ce a spus în timp ce îi înmânase cartea de vizită i-a strâns din nou inima lui Koi.

Cum a putut să spună așa ceva?

Koi nu putea să înțeleagă. În acel moment, Ashley i se păruse un străin. Era ca și cum cei zece ani în care nu s-au văzut s-ar fi adunat brusc, dintr-o dată. Acela nu era Ashley pe care îl cunoștea.

Dacă anulezi planurile cu cineva, nu încerci să te revanșezi? Să-l consolezi?

Asta ar fi făcut vechiul Ashley. Dar acum? Acum încerca să repare lucrurile cu bani, de parcă era ceva normal. Felul în care a spus-o – de parcă nu era mare lucru – îl șocase pe Koi până în străfundul sufletului.

Ăsta nu e Ash.

Koi închise ochii strâns, încercând să se forțeze să adoarmă. Pe măsură ce aluneca într-un somn agitat, visă vremurile de demult din copilărie.

“Îmi place de tine, Koi.”

Ashley, zâmbind larg în timp ce îl săruta. Ashley alergând fără ezitare pe gheață. Grăbindu-se lângă Koi după o finală câștigată. Mărturisirea pecetluită cu un sărut.

“Mmm…”

Răsucindu-se în pat, Koi scoase un mic geamăt.

În acea noapte, febra îi cuprinse trupul – fierbinte și inevitabilă.