– Vă mulțumim pentru încredere.

Managerul magazinului de bijuterii s-a înclinat respectuos în timp ce-și lua rămas bun de la clientul special care cumpărase verigheta. Ashley a pus cutia cu inelul în buzunarul costumului și s-a îndreptat spre mașina sa.

Azi urma să o ceară în căsătorie pe Melanie. Se vorbise deja despre asta, așa că probabil se aștepta la asta într-o oarecare măsură. Chiar dacă nu se aștepta, era logic, având în vedere că se întâlniseră cu gândul la căsătorie, și era firesc ca o zi ca aceasta să vină.

Ceea ce l-a surprins era faptul că dezvoltase o afecțiune destul de puternică pentru ea. Spre deosebire de gândurile sale anterioare, în care presupunea că şi căsătoria ar duce doar la zile repetitive și plictisitoare, acum avea sentimentul că lucrurile ar putea fi diferite cu ea.

Asta pentru că, în ultimele câteva luni de când se întâlnea cu Melanie, simțise un sentiment de stabilitate și confort, împreună cu o fluturare ușoară în piept – un sentiment pe care nu-l mai experimentase de mult timp. Acest sentiment de siguranță l-a determinat pe Ashley să fie și mai sigur că voia să o ceară în căsătorie. Desigur, Dominic nu s-ar fi opus, așa că totul decurgea fără probleme. Când Ashley a sugerat să se căsătorească imediat ce va absolvi, el era de acord fără ezitare.

Ea este aleasa.

Ashley mai cunoscuse câteva persoane înainte, dar niciuna nu-l determinase să se simtă așa. Ori de câte ori era cu Melanie, se simțea bine. Nici măcar nu putea explica de ce era ea atât de specială, dar se trezea că accelera pentru a se întâlni cu ea.

─ ▪ ─

– Ashley.

Ca întotdeauna, Melanie l-a întâmpinat călduros pe Ashley când a ajuns la casa ei, cu obrajii îmbujorați. Ashley a zâmbit și a salutat-o ușor înainte de a deschide ușa din partea pasagerului a mașinii sale. Melanie era îmbrăcată într-o rochie mai elegantă decât de obicei, așteptându-se în mod clar ca azi să fie ziua cea mare. Ashley a dus-o la restaurantul rezervat și a întrebat-o:

– Cum merg pregătirile pentru absolvire? Totul merge bine?

Melanie dădu din cap.

– Din fericire, am fost deja angajată. Presupun că tu vei lucra la firma de avocatură a tatălui tău, nu-i așa?

– Da, asta e deja stabilit, a spus Ashley firesc. La fel ca în restul vieții sale, totul era aranjat. Căsătoria cu Melanie nu era diferită. Melanie, care nu-i înțelegea adevăratele sentimente, zâmbi și spuse.

– Tatăl tău probabil e atât de mândru de tine.

Dacă altcineva ar fi spus asta, Ashley ar fi râs disprețuitor fără ezitare. Dar nu cu Melanie. În schimb, el mormăi: “Da, probabil”, și ignoră asta.

Din fericire, au ajuns curând la restaurant. Ca întotdeauna, a lua masa și a discuta cu ea era atât comod, cât și plăcut. Ori de câte ori era cu Melanie, Ashley se trezea adesea zâmbind. Acest lucru îi dădea încrederea că va putea continua să se descurce bine în viitor.

Abia după întâlnire, când a lăsat-o acasă, Ashley a scos inelul pe care îl pregătise. A coborât din mașină, s-a oprit în fața casei ei și a deschis cutia cu inelul.

Chiar dacă probabil se aștepta la asta, Melanie a rămas cu ochii mari de surprindere. Ashley i-a înmânat inelul de logodnă pe care îl cumpărase prin intermediul secretarei sale și i-a spus:

– Melanie, vrei să te măriți cu mine?

El nu s-a îngenuncheat. Nu era un cadru romantic și nu au existat cuvinte pompoase. Era doar o cerere în căsătorie firească.

Cu toate astea, fața lui Melanie strălucea de bucurie. Și-a acoperit gura cu ambele mâini și a răsuflat adânc înainte de a da încet din cap. Văzând asta, un zâmbet slab a apărut pe buzele lui Ashley.

De ce această femeie pare atât de adorabilă?

Ashley i-a pus inelul pe deget și a zâmbit și mai larg. Melanie l-a privit cu ochii amețiți. Ashley i-a luat mâna cu o mână și i-a cuprins obrazul cu cealaltă.

Melanie ezită, închise ochii și așteptă sărutul. Ashley își înclină capul în mod natural. Distanța dintre ei se micșoră, iar Ashley își coborî și el pleoapele.

Îi simțea respirația tremurând. Tot trupul lui Melanie era încordat în timp ce aștepta sărutul. El a apăsat ușor pe obrazul ei, trăgând-o spre el chiar când era pe punctul de a-și lipi buzele de ale ei.

Brusc, ea își mișcă urechea.

În acea clipă, Ashley încremeni. Deschise ochii larg și înlemni. Nu se poate. Nu poate fi… Nu se poate.

Apoi, încă o dată, simți urechea ei mișcându-se între degetele lui. Incapabil să mai nege, Ashley își ținu respirația.

– Ești…?

Melanie deschise ochii cu precauție și îl privi. Confuză și nesigură de ceea ce se întâmpla, îl privi cu o expresie nedumerită. Ashley își îndreptă încet privirea spre ea. Când își dădu seama unde se fixaseră ochii ei, observă panica ei și își acoperi repede urechile cu mâinile.

– Îmi… îmi pare rău. Am făcut o greșeală…

Ea bâlbâi o scuză, dar Ashley nu o auzi. Se uită fix la urechile ei, vocea lui tremurând de intensitate.

– Urechile tale… se mișcă? În mod normal?

Melanie, incapabilă să-și ascundă ruşinea, ezită.

– A… da. Când sunt nervoasă… urechile mele se mișcă uneori. Nu se întâmplă des…

Ea a continuat să vorbească, dar Ashley nu a putut înțelege niciun cuvânt. Se simțea de parcă era lovit în cap, stând acolo nemișcat. Apoi, Ashley și-a amintit brusc de ceva ce nu își dăduse seama până atunci.

Prima dată când o întâlnise, în momentul în care Melanie îl oprise la intrare. De ce acceptase să se întâlnească din nou cu ea după ce ea îi ceruse asta? De ce sugerase să vadă un film împreună?

După ce s-au întâlnit de câteva ori și au vorbit mult, de fiecare dată când tonul cald al vocii ei răsuna natural, zâmbetul lui apărea, iar inima i se încălzea. Se simțea bine. Simțea dragoste.

Era un singur motiv.

Cu siguranță o văzuse. Mișcarea abia perceptibilă a urechilor ei.

Era ca un fulger care l-a lovit în cap și nu s-a mai putut mișca. Abia atunci Ashley și-a dat seama de ce era diferită de ceilalți, de ce se simțea comod și totuși fericit când era cu ea, de ce credea că relația cu ea ar putea funcționa.

De ce credea că se îndrăgostise de ea.

Atunci nu a mai putut rămâne acolo.

─ ▪ ─

Ashley nu-și amintea cum urcase în mașină. Înainte să-și dea seama, conducea pe șosea. Ignoră benzile de circulație și semnalele. Continuă să conducă, din ce în ce mai repede.

Credea că uitase.

A apăsat cu putere pe accelerație, respirând sacadat. Claxoanele sunau din toate părțile, dar el le-a ignorat.

Curând, marea a apărut în fața ochilor lui, iar el a continuat să conducă de-a lungul coastei. Drumul întunecat, acum că era noapte, i-a amintit brusc de acea zi. Ziua în care condusese, alături de Koi. Dacă am fi reușit să fugim atunci, lucrurile erau diferite?

Toate amintirile pe care le ținuse ascunse i-au invadat brusc mintea, copleșindu-l. Bicicleta veche cu care se dusese la reședința lui Ashley, păpușa urâtă pe care i-o dăduse zâmbind, supa instant ieftină pe care i-o pregătise și i-o dăduse să mănânce, fusta de majoretă pe care o purta în timp ce alerga pe patinoar, fața lui roșie când îl sărutase și…

Vocea drăguţă care spunea: “Te iubesc”.

“Dacă plec, vei rămâne singur.”

Koi îi șoptise la ureche.

“Să fim împreună, Ash.”

– Ah… Aaaah!

În cele din urmă, Ashley țipă. Credea că uitase totul despre Koi, dar nu era așa. Nu uitase absolut nimic.

Încă simt că înnebunesc. De ce, de ce?

M-ai părăsit, dar de ce nu pot să te uit? De ce nu pot?

Lacrimile îi încețoșau vederea și nu mai putea să respire.

De ce m-ai părăsit?

“Ai totul.”

În acel moment, chipul lui Koi i-a reapărut clar în fața ochilor. Nu a mai putut suporta și a apăsat frâna cu putere.

Te înșeli, Koi. Nu am nimic.

Roțile scârțâiau în timp ce alunecau pe șosea.

Tot ce aveam erai tu, dar acum nu mai am nimic. Nimeni, nimic.

Pentru că te-am pierdut.

În mașină, abia după ce s-a oprit, Ashley a răsuflat greu, amintindu-și.

Mi-ai promis că vei rămâne lângă mine. Mi-ai promis că vei fi cu mine pentru totdeauna, așa că de ce?

Lacrimile i-au urcat din nou în ochi și și-a acoperit gura cu ambele mâini. Nu putea suporta asta. Și-a dat capul pe spate și și-a acoperit ochii cu palma lui. De ce nu m-ai ales pe mine atunci?

“Dacă plec, tata va rămâne singur.”

De ce? De ce? De ce?

Lacrimile nu se opreau și continuau să curgă.

– Ah, aaah… aaah…

De ce ai făcut promisiuni pe care nu le-ai putut ține? De ce ai făcut asta de la început? De ce ai spus că îţi place de mine? De ce ai spus că vei rămâne lângă mine? De ce. De ce. De ce.

De ce m-ai abandonat atât de ușor?

“Îmi pare rău, Ash.”

Respirația i s-a oprit într-un suspin sfâșietor. Ashley a plâns, incapabil să-și oprească lacrimile.

Când o să te revăd…

Ashley strânse din dinți, încercând cu disperare să-și înghită suspinele care-i urcau în gât. Dar lacrimile continuau să-i curgă pe buze. Își mușcă puternic buza inferioară și strânse pumnii.

O să te determin să regreți că m-ai părăsit.

În depărtare, soarele începea să răsară încet.