Pe măsură ce Koi urca scările, inima lui începea să bată din ce în ce mai repede. Ce expresie va avea Ashley când îl va vedea? Nici măcar nu îndrăznea să-și imagineze. Dar picioarele lui nu încetineau — de fapt, se mișcau din ce în ce mai repede. Dorința lui de a-l vedea pe Ashley copleșea orice altceva.

Când a ajuns în fața camerei de la etajul al doilea unde se afla Ashley, inima îi bătea atât de repede și respirația îi era atât de neregulată, încât a simțit o scurtă amețeală. Koi a respirat adânc și a întins mâna spre clanță. Cu mâna tremurând, a deschis în sfârșit ușa.

O briză răcoroasă era prima care l-a întâmpinat. Apoi, dincolo de ușa larg deschisă, a apărut în fața ochilor săi interiorul banal al camerei. Un pat king-size pe o parte, un șemineu pe cealaltă. Și acolo, cu spatele întors spre Koi, stătea un bărbat. Statura lui înaltă și umerii largi — nu era niciun dubiu. Era el.

Koi își stăpâni bătăile puternice ale inimii și păși înăuntru. În timp ce închidea ușa în urma sa, zgomotul de jos se estompă în fundal, filtrându-se slab prin balcon. Făcu nişte pași ezitanți înainte ca silueta să pară în sfârșit să observe că cineva intrase.

Ah.

Koi se opri brusc. Ashley făcu la fel. Încremenit pe loc, Ashley se uită pur și simplu la Koi în tăcere. Părul blond platinat ușor zburlit de vânt, silueta înaltă, ochii de ametist ațintiți asupra lui — totul era exact la fel.

Ash.

Viziunea lui Koi se încețoșă imediat, iar el își ștergea nasul, încercând să-și stăpânească emoțiile. Ashley arăta la fel, și totuși diferit. Purtând o cămașă albă impecabilă, cravată și un costum croit cu grijă – ceva la el părea străin. Sentimentul de distanță îl reținea pe Koi, îl determina să ezite.

Ashley a făcut primul mișcarea. Dar tot ce a făcut era să ridice încet o mână.

O.

Koi ezită din nou. Atunci își dădu seama în sfârșit ce era atât de ciudat.

Ashley fuma.

Se uită fix la vârful roșu al țigării. Ashley trase un fum, apoi expiră încet fumul. Imaginea era atât de cunoscută, încât Koi nu găsi niciun cuvânt. Lacrimile care îi încețoșau ochii se uscaseră deja când tuși ruşinat și vorbi.

– Ăăă… nu ne-am mai văzut de mult.

– Aşa e, a răspuns Ashley.

Faptul că nu era ignorat îi dădu lui Koi un mic sentiment de ușurare.

– Tu… fumezi acum.

Încercând să aleagă un subiect neutru, el a subliniat acest lucru, iar Ashley și-a dus țigara la buze, ca și cum ar fi vrut să-i arate.

– Nu mai sunt sportiv.

– Aşa e…

Încă nu erau suficient de mari pentru a cumpăra legal țigări sau alcool. Ashley se schimbase cu adevărat. Expresia lui era deosebit de rece în timp ce se uita la Koi — acea răceală necunoscută îl determina pe Koi  să fie incapabil să se apropie mai mult. Pur și simplu stătea acolo.

Vântul suflă din nou. Soarele începuse deja să apună, iar în spatele lui Ashley, cerul crepuscular se întindea în nuanțe nesfârșite de indigo.

Fumul de la țigara lui Ashley se îndreptă spre el, determinându-l pe Koi să tușească ușor. Privindu-l, Ashley mai trase un fum, apoi stinse țigara de balustrada balconului.

A făcut un gest cu mâna pentru a împrăștia fumul pe care tocmai îl expirase. Văzând acel gest mic și plin de considerație, Koi a simțit o căldură în piept. El este tot Ashley. Acea singură mișcare i-a dat lui Koi un strop de curaj.

– Ăăă, facultatea… cum a mers? Ai fost admis, aşa e?

– Da.

Asta era tot ce a spus Ashley. Încercând să mențină conversația, Koi a pus cu greu o altă întrebare.

– Păi… aceeași facultate ca a tatălui tău?

De data asta, Ashley nici măcar nu a răspuns. A dat doar un scurt semn din cap. Koi a tăcut. O liniște neplăcută s-a așternut între ei. Era prima dată când se simțea atât de incomod în prezența lui Ashley și nu avea nicio idee cum să remedieze situația. În timp ce se zbătea, nesigur ce să facă, Ashley a vorbit brusc.

– Vreau să te întreb ceva.

– Bi…bine.

Koi s-a îndreptat repede și l-a privit în ochi.

– În ziua aceea… de ce n-ai venit?

Koi rămase mut. Nu era o întrebare imprevizibilă. Și totuși, auzind-o cu voce tare, îi era greu să răspundă. După un moment de ezitare, reuși să vorbească.

– Tatăl meu era foarte bolnav… Nu puteam să-l las singur.

– Dar telefonul tău?

După o scurtă pauză, Ashley întrebă din nou.

– De ce nu m-ai sunat?

Koi a răspuns sincer.

– Era nevoie să meargă la urgențe… și au spus că s-ar putea să nu supraviețuiască. Nu gândeam limpede… Îmi pare rău.

Cel puțin asta era adevărul. Își pierduse complet mințile. A început să-și recapete calmul abia după ce tatăl său era mutat într-un salon de spital și au rămas doar ei doi.

Dar chiar și atunci, deși telefonul continua să sune, nu se putea hotărî să răspundă. Motivul era același pentru care nu putea merge la secție. Și Ashley, într-o oarecare măsură, părea să știe și el asta.

– Koi, ce vreau să știu cu adevărat…

Ashley s-a uitat la propria mână, de parcă ar fi vrut o altă țigară, apoi a suspinat și și-a trecut mâna prin păr.

– Ai fi putut veni, măcar pentru o clipă. Știai că te așteptam, iar tatăl tău își revenise, așa că nu era imposibil. Să spui că nu puteai pleca nici măcar pentru puțin timp… Îmi pare rău, dar nu te cred.

Ashley se gândise la acea zi de nenumărate ori. Chiar și după ce se mutase în est, chiar și în timp ce se dedica studiilor, acea amintire îl bântuia fără încetare. Acum, în sfârșit, avea șansa să obțină un răspuns. Își coborî vocea, abia reușind să o mențină fermă.

– Fii sincer cu mine. N-ai avut niciodată intenția să vii?

Koi nu a putut răspunde imediat. S-a uitat doar la Ashley, cu ochii tremurând. Avea dreptate. Koi probabil că ar fi putut merge la gară. Ar fi putut să-l privească pe Ashley în ochi și să-i explice. Poate că Ashley ar fi înțeles puțin mai bine.

Dar nu a făcut-o. Și nu putea nega motivul pentru care nu a făcut-o.

– Îmi pare rău.

Koi a lăsat capul în jos. Nu suporta să-l privească pe Ashley în față.

– Dacă te-aș fi văzut… mi-aș fi pierdut hotărârea. Dacă aș fi venit la gară, poate că mi-aș fi lăsat tatăl în urmă și aș fi plecat cu tine.

Ashley nu spuse nimic. Se limită să-l privească pe Koi.

Incapabil să suporte tăcerea, Koi s-a uitat la propriile picioare — până când vocea răgușită a lui Ashley a rupt tăcerea.

– Deci ai ales să mă abandonezi.

Koi ridică instinctiv privirea.

Nu avea să uite niciodată expresia de pe chipul lui Ashley în acel moment.

Ashley zâmbea slab. Un zâmbet sfărâmat, gol. De parcă se așteptase la asta. De parcă renunțase deja. Dar, undeva, sub toate astea, se zărea ceva care încă mai spera — sfărâmat și contorsionat până la nerecunoaștere.

– Ash…

Koi deschise gura, dar Ashley ridică o mână, întrerupându-l.

– Ai renunțat la facultate?

Koi ezită, apoi dădu din cap.

– Din cauza tatălui tău?

Koi nu avu de ales decât să recunoască din nou.

– Nu mai e nimeni care să aibă grijă de el…

Vocea lui era aproape ca o şoaptă. Ashley nu răspunse. Doar expiră, ca și cum i s-ar fi tăiat respirația. Koi îl privi, reușind în sfârșit să scoată întrebarea pe care o ținea în el de mai devreme.

– Ash… după petrecere, te întorci în Est, nu-i așa?

– Da. Am venit doar ca să te văd.

Koi rămase mut de uimire. Ashley zâmbi amar.

– Voiam doar să verific dacă m-am înșelat în privința ta. Dar nu m-am înșelat, nu-i așa?

Era un calm ciudată în vocea lui. Asta, mai mult decât orice, îl determină pe Koi să intre în panică.

– A…Ash! a exclmat Koi, apoi adăugă repede:

– Hei, pot măcar să te sun din când în când?

Ashley nu a răspuns. Koi a mormăit cu voce slabă:

– Nu trebuie să ne despărțim așa. Adică… poate în timpul vacanțelor sau ceva de genul ăsta…

– E mai bine să nu apari în faţa mea.

Ashley a spus-o cu ușurință, dar cuvintele l-au lovit ca o cărămidă. Koi a clipit confuză.

– Asta e o amenințare?

– Cine știe.

Răspunsul vag îl determină pe Koi să se retragă, nervos.

– Ai de gând să mă lovești?

Ashley a râs scurt. Apoi expresia lui s-a transformat într-una amară și a mormăit:

– Poate că ar fi trebuit. Poate că ar fi durut mai puțin.

Ochii lui Koi se măriră de șoc. Apoi Ashley se mișcă brusc.

Koi rămase nemișcat, privindu-l pe Ashley cum se apropia. Pas cu pas, acesta se apropia. Când în sfârșit ajunse chiar în fața lui, Koi își ținu respirația, încordat. Credea că Ashley va trece pur și simplu pe lângă el…

Dar, în schimb, Ashley îl trase într-o îmbrățișare, strângându-l puternic de talie.

Koi a răsuflat ușurat când era tras în brațe, iar apoi…

Buzele lor s-au întâlnit.

A început ușor, dar s-a intensificat rapid. Gurile lor s-au lipit, limbile s-au împletit, respirațiile s-au amestecat într-un sărut sălbatic, consumator.

Uimit doar pentru o clipă, Koi și-a înfășurat brațele în jurul gâtului lui Ashley. Trupurile lor s-au lipit unul de celălalt, fără nimic între ele. Sărutul a devenit dur, disperat.

Sper ca acest sărut să nu se termine niciodată.

Koi s-a abandonat complet, punând tot sufletul în el. Ashley i-a supt buza inferioară, apoi a mușcat-o ușor, gurile lor erau umede de salivă și respirația lor înghețată de aerul rece.

Când s-au despărțit în cele din urmă, amândoi gâfâiau.

Ashley s-a uitat în jos la Koi și a râs ușor, fără suflare.

– Ești îmbătător.

Koi se întrebă vag: era doar țigara? Sau băuse și el?

Dar chiar și după ce sărutul s-a terminat, Ashley nu l-a lăsat să plece. Ținându-l încă strâns pe Koi, a vorbit.

– Încă un lucru. Vino cu mine. Să mergem spre est – împreună.