Trupul lui s-a mișcat înainte ca el să apuce să gândească. Cu un răcnet, Ashley i-a dat un pumn. Furia pe care o ținuse în frâu atâta timp a explodat în sfârșit. Îndurase totul când era vorba de el însuși. Dar să-l numească pe Koi corcitură – asta era ceva ce nu putea lăsa să treacă neobservat.

Avea de gând să-i zdrobească fața aia dezgustătoare. Să-l omoare. Strângând din dinți, Ashley s-a năpustit asupra tatălui său cu toată forța pe care o avea.

Bărbatul părea că zâmbește, doar pentru o clipă.

– Ah!

Pumnul său nu lovi decât aerul. Trupul său se clătină violent. Doar făcând un pas înapoi, Dominic evitase fără efort lovitura cu toată forța. Și înainte ca Ashley să-și dea seama, se prăbușise deja la pământ.

Sunetul îi răsună în urechi. Întregul său trup se izbi de podeaua de marmură, dar el nici măcar nu simți durerea. Pe jumătate inconștient, se chinui să se ridice…

“…”

O lovitură bruscă i-a lovit fața, determinându-l să se rostogolească din nou, fără să apuce măcar să țipe. Înainte ca Ashley să se poată ridica, Dominic a intervenit și i-a apăsat un picior pe gât.

– Ah…

Ashley gâfâi dureros în timp ce traheea îi era strivită. Silueta impunătoare a bărbatului părea monstruoasă din locul în care zăcea. Ashley zgârie piciorul care îi apăsa gâtul, dar Dominic nu se clinti.

Ba chiar a apăsat și mai tare. Greutatea de pe gâtul lui a devenit insuportabilă, iar întunericul i-a cuprins vederea lui Ashley. Totuși, brațele lui se zbăteau în zadar, iar Dominic îl privea calm.

– Te las să scapi cu acest comportament pentru că ești “Ashley”. Dar şi pentru că ești și Dominic.

Ashley își aminti gândul, dar nici măcar nu putea vorbi. Presiunea de pe gâtul său îi tăia complet respirația. Chiar și gemetele sufocate dispărură, iar ochii lui Ashley se întoarseră înapoi.

Dacă asta continua, avea să moară. Pierzându-și rapid cunoștința, Ashley se întrebă: oare acest bărbat va fi judecat pentru crimă?

Desigur. La fel ca oricine altcineva.

Dar rezultatul ar fi diferit. Vinovăția sau nevinovăția depindeau de faptul dacă aveai sau nu avocați scumpi. Singura întrebare era dacă acest om se va reprezenta singur sau va dezlănțui o armată de avocați corporatiști. Un gând fără sens pe care să-l ai în pragul morții.

Koi.

A văzut chipul lui Koi pentru ultima oară – și, brusc, Dominic și-a ridicat piciorul.

– Aa… Ah!

Aerul i-a pătruns din nou în plămâni, iar Ashley a izbucnit într-un acces de tuse violentă. Se simțea de parcă cineva i-ar fi strâns ambii plămâni deodată. Gâfâia, tușind incontrolabil, apoi a început să aibă spasme.

Dar nu ieși nimic altceva decât acid gastric amar. Arsura din gât îi provocă o durere nouă, iar Ashley își mușcă buza ca să nu țipe.

Când respirația i se liniști în sfârșit, Dominic se aplecă asupra lui.

– Ah!

Îl trase de păr, iar un sunet sufocat îi scăpă din gât. Îngenunchiat lângă el, Dominic se uită la expresia lui contorsionată și spuse:

– Ar fi trebuit să-l folosești doar pentru distracție și să-l arunci.

Vocea lui era mai joasă decât de obicei. Ashley întinse mâna să-i îndepărteze mâna, dar Dominic îl strânse și mai tare, trăgându-i capul și mai aproape. Ashley scoase un țipăt ascuțit, iar Dominic îi șopti amenințător la ureche:

– Nu te-am crescut ca să te împerechezi cu o corcitură.

Ashley se zbătu să se elibereze, dar trupul îi era îndoit într-o poziție incomodă și imobilizat pe podeaua – nu se putea mișca. Tot ce putea face era să-l privească furios.

– Nu-l insulta pe Koi, a mârâit el printre dinții strânși, iar Dominic privi în jos. Ținându-l în continuare de păr cu o mână, întinse cealaltă și îl apucă pe fiul său de braț. Abia atunci Ashley își dădu seama ce avea în fața ochilor.

– Ai lăsat asta în urmă, încercând să-l protejezi pe nenorocitul ăla?

Pe brațul lui Ashley era o cicatrice mare. O urmă pe care și-o făcuse când se mușcase în timpul diferenţierii sale pentru a-l proteja pe Koi. Dominic încruntă ușor sprâncenele – ceva ce Ashley nu mai văzuse până atunci – și doar asta îi dădu o undă de satisfacție.

Bine. Mă bucur că am făcut-o. Mă bucur că l-am protejat pe Koi.

– Aș face-o din nou dacă s-ar întâmpla la fel, a declarat Ashley, respirând sacadat. Dominic își mută privirea de la cicatrice la fața lui Ashley. Expresia lui revenise deja la răceala firească, ceea ce îl dezamăgi ușor pe Ashley.

Dominic îi dădu drumul la braț, înclină capul și vorbi încet, ca și cum ar fi șoptit un secret:

– Indiferent cât de mult feromon ai turna în lucrul ăla defect care nici măcar nu se poate diferenţia, nu vei face decât să regreți.

– Ah!

Înainte ca Ashley să apuce să spună ceva, Dominic îl împinse și se ridică în picioare.

– Tratează-l.

În timp ce se întoarse și dădu ordinul, secretara – pe care Ashley nici măcar nu o observase în cameră – se mișcă în sfârșit. Stătea lângă perete ca o umbră. Încă amețit, Ashley se uită după tatăl său, care dispăruse pe ușă. Secretara se apropie și îl examină.

– Va trebui să-i reintroducem perfuzia.

Ea vorbi în tonul ei firesc, de afaceri, și scoase telefonul pentru a-l contacta pe majordom. Câteva clipe mai târziu, majordomul intră împreună cu personalul casei, care îl ridică grijuliu pe Ashley și îl așeză din nou pe pat.

Medicul casei a sosit la scurt timp după aceea. Ashley, amețit, l-a privit cum îi apăsa un tampon cu alcool pe braț și și-a dat seama că perfuzia era scoasă, provocând o pierdere semnificativă de sânge.

El privea în gol în timp ce personalul ștergea frenetic balta de sânge de pe podea. Medicul i-a vorbit.

– De data asta o voi introduce în celălalt braț. Nu o mai scoate din nou – altfel chiar îți vei pierde brațul acela.

După acel avertisment sumbru, doctorul a reconectat perfuzia și a introdus acul în celălalt braț. Pe măsură ce lichidul a început să curgă, Ashley a făcut o grimasă, amintindu-și durerea și suferința de mai devreme.

– Chiar am nevoie de asta?

Secretara a răspuns:

– Desigur. Doar dacă nu vrei să înnebunești din cauza leziunilor cerebrale provocate de feromoni.

Ashley își înghiți înjurătura și tăcu. Secretara îl privi în tăcere înainte să ia cuvântul.

– Dacă ți-ai fi epuizat feromonii, domnul Miller nu era atât de dur.

– Deci l-am enervat pentru că nu l-am ascultat, aşa e?

– Asta e o parte din explicație.

Ashley rânji, dar secretara continuă cu același ton calm.

– Nu i-a plăcut cât de mult țineai la băiatul acela.

Corcitură.

Cuvântul răsună din nou în urechile lui Ashley. Asta era. Ce-l deranja pe Dominic era cât de profund îl iubea Ashley pe Koi – cineva dintr-o familie banală, cineva cu mult sub statutul lor.

Desigur. Chiar și Elle credea că şi Koi nu era la înălțimea standardelor.

Atunci Ashley a înțeles în sfârșit de ce Dominic îl dusese la petrecerea cu feromoni.

Era un test. Pentru a vedea cât de profunde erau sentimentele lui pentru Koi. Iar Ashley eșuase – în mod spectaculos. Eșecul acela îl înfuriase pe Dominic.

Secretara a continuat să vorbească.

– Nu ar fi mai bine să ai doar o aventură și să mergi mai departe? Domnului Miller nu i-ar păsa dacă ar fi doar atât.

Ashley nu intenționase să se descarce pe ea, dar tonul ei ironic îl determinase să-și piardă cumpătul.

– Poți spune asta pentru că nu ai iubit niciodată pe cineva așa.

Ea nu știa. Nimeni nu putea ști cât de profund se iubeau el și Koi. Cât de mult însemna unul pentru celălalt.

Neclintită de grosolănia ei, secretara a răspuns:

– Ei bine, nimic nu e mai prostesc decât să crezi că iubirea adolescentină durează pentru totdeauna.

Nu era răspunsul la care se aștepta. Fața lui Ashley se strâmbă de enervare, dar ea continuă cu tonul ei clinic.

– În plus, tu ți-ai arătat puterile. El nu. Chiar crezi că un Beta poate face față unui Alfa sau unui Omega? N-ar fi mai bine să renunți – pentru binele lui?

Ashley încremeni. Cuvintele ei îl loviră direct în inimă.

– Un adult adevărat știe cum să renunțe la cineva pe care îl iubește cu adevărat. Deși, presupun că tu nu ești încă adult.

Doctorul, care tocmai terminase procedura, aruncă o privire nervoasă către ei. Secretara îl ignoră și continuă.

– Nu e ciudat? Cu un astfel de nivel de feromoni, ar fi trebuit să se diferenţieze sau să sufere o mutaţie până acum. Dar nu s-a schimbat deloc.

– Deci ce vrei să spui?

Ashley mârâi printre dinții strânși. Fiecare cuvânt al ei îl înjunghia tot mai adânc și mai adânc, lovindu-l în punctul lui cel mai vulnerabil.

– Poate că nu s-a diferenţiat pentru că respinge activ acest lucru.

Cuvintele ei au scos la iveală singurul gând pe care Ashley încercase din răsputeri să-l îngroape. El se diferenţiase abia recent și nu știa prea multe despre specia lor. Nu putea să nu fie tulburat.

– E adevărat?

Vocea lui era joasă, lipsită de orice încredere. Secretara îi răspunse indiferent:

– Cine știe? Dar merită să luăm în considerare toate posibilitățile.

De ce nu s-a diferenţiat? Dacă ar fi putut răspunde la această întrebare, cât de ușor era totul? Dar nimeni nu avea răspunsul.

Secretara se întoarse către doctor și îi dădu drumul.

– Mulțumesc. Puteți pleca acum. Domnule Miller, dacă aveți nevoie de ceva, sunați. O zi bună.

Fără să aștepte un răspuns, ea a părăsit camera împreună cu doctorul. Ashley rămăsese în sfârșit singur – dar inima lui era mai neliniștită ca niciodată.