Pentru o clipă, Ashley se întrebă dacă nu cumva avea ceva la urechi. Nu-i venea să creadă ce tocmai auzise. Koi nu putea să fi spus asta. Nici vorbă. Era nevoie să fie Ashley Miller cel care se înșela. Era sigur de asta. Atât de sigur, încât ajunse chiar să nege ceea ce vedea – expresia contorsionată a lui Koi, lacrimile care îi umpleau ochii în timp ce îl privea. Nu se putea ca asta să fie real.

– Am auzit greșit, nu-i așa? a întrebat Ashley din nou. Era pregătit – pregătit să râdă și să-l îmbrățișeze pe Koi dacă acesta ar fi spus că totul era doar o glumă. Zâmbind în continuare, Ashley așteptă. “Haide, Koi. Spune. Grăbește-te.”

“Spune-mi că ce ai spus adineauri era o greșeală.”

Dar, încă o dată, așteptările lui erau spulberate. Vocea tremurândă a lui Koi a rostit cuvinte care i-au șters zâmbetul de pe fața lui Ashley.

– Nu gândești limpede din cauza diferenţierii tale.

Koi continuă.

– Când ți se va limpezi mintea, îți vei da seama că te înșeli.

Ashley, care încă îl ținea pe Koi în brațe, îl lăsă încet jos. Ținându-l în continuare de talie în apă, Ashley spuse:

– M-am diferenţiat doar. Nu am înnebunit.

Chiar în timp ce Ashley vorbea, Koi clătină din nou din cap. Această respingere fermă îl forță în cele din urmă pe Ashley să accepte realitatea — Koi îl respingea. Îi respingea sentimentele. Îi trata sinceritatea ca și cum era o prostie. Asta… nu putea tolera.

– De ce?

Ashley inspiră brusc și expiră din nou. Abia se abținu să țipe. Trebuia să-l calmeze pe Koi, indiferent de ce. Dar chiar în timp ce se gândea la asta, Ashley simți un val de enervare. De ce nu-i accepta sentimentele? Aproape că înjură cu voce tare.

– Koi.

Își stăpâni furia și încercă să vorbească calm.

– De ce nu mă crezi? Asta n-are nicio legătură cu diferenţierea. Îmi plăcea de tine cu mult înainte de asta.

Vocea lui Ashley era plină de disperare, dar Koi nu făcu decât să scuture din nou din cap. Nu spuse nimic, dar acel singur gest spunea totul.

– Koi, e adevărat.

Ashley continuă repede.

– Îmi place de tine, Koi. Întotdeauna mi-a plăcut. Nu ca prieten – asta e iubire. Te iubesc.

Dacă Koi l-ar fi crezut, Ashley simțea că și-ar fi putut deschide pieptul și i-ar fi arătat inima. În timp ce Ashley își vărsa mărturisirile, Koi a vorbit în sfârșit după o lungă tăcere.

– Eu… eu…

Cu respirația sacadată, el șopti cu voce tremurândă.

– Nu te iubesc.

Ashley a scos un suspin gol. Koi încă nu se uita la el – cu privirea plecată, evitând contactul vizual – în timp ce se grăbea să adauge:

– E adevărat. Nu te iubesc. Nu m-am gândit niciodată la tine în felul ăsta.

– Koi.

– Chiar m-am gândit la tine doar ca la un prieten. De asta am venit aici. Asta e tot.

– Koi.

– Spui că mă iubești… trebuie să fie o greșeală. Iar eu…

– Koi! a strigat Ashley, întrerupându-l. Nu mai suporta să audă acele cuvinte încă o dată. Strigă, reducându-l pe Koi la tăcere. Funcționase, dar emoțiile lui erau în haos. Koi, uimit și redus la tăcere, părea neliniștit. Ashley nu mai înțelegea nimic.

De ce?

De ce se întâmplă asta?

“Ți-am spus. Ți-am spus că îmi place de tine. De ce nu vrei să accepți asta? Tu mă placi. Știu că mă placi. Mi-ai arătat-o – cu tot ce ai făcut. De ce?”

Dar Koi nu a răspuns. Nu i-a zâmbit. Urechile lui nu s-au mișcat așa cum o făceau de obicei. Ashley a început să se întrebe serios – oare chiar înnebunise din cauza feromonilor?

– Ar trebui să plec.

Koi a împins umărul lui Ashley. Acesta nu s-a clintit. Koi s-a zvârcolit în apă, încercând să se elibereze din mâinile lui Ashley care încă îi țineau talia.

– Chiar trebuie să plec. Dacă nu mă întorc acasă, tata s-ar putea supăra.

Ashley îl privi de sus cu o expresie rece și inexpresivă.

“Oare să-l închid pur și simplu?”

N-ar fi greu. Avea camere mai mult decât suficiente și chiar și o cameră de siguranță – unul dintre acele spații ascunse pe care oamenii le folosesc pentru a se feri de intruși sau de dezastre. Chiar dacă poliția ar face percheziție, nu l-ar găsi niciodată.

Nu trebuie să accepte asta.

Ar putea pur și simplu să-l închidă pe Koi. Indiferent cât de mult s-ar zbate, nu ar scăpa niciodată. Nu ar mai spune niciodată că nu-l iubește. Ashley ar deveni întreaga lui lume.

– Ash.

Koi îi spuse numele. Chiar și neștiutor cum era, probabil că simțise că ceva nu era bine. Se uită la fața lui Ashley – dar pe a lui era scrisă frica. Poate că își dăduse deja seama – că Ashley se gândea să-l închidă undeva.

Dar ce putea să facă? Connor Niles nu-l putea opri. Chiar dacă ar fi plâns și ar fi implorat, spunând că-l iubește cu adevărat pe Ashley, era prea târziu. Ashley nu spuse nimic. Se uită doar fix la Koi.

“Ar fi trebuit pur și simplu să-l violez în noaptea aceea.”

Dacă ar fi făcut-o, poate că şi Koi s-ar fi diferenţiat ca un Omega. Nu exista altă explicație pentru faptul că rămăsese un Beta, în ciuda faptului că era plin de toţi acei feromoni de lângă un Alfa extrem care se diferenţiase.

“Nu e prea târziu!” se gândi  Ashley. Încă putea s-o facă. Să-l înece în feromoni, să-l umple până la refuz – cu siguranță s-ar fi diferenţiat. Poate chiar ar fi rămas însărcinat. Și nu-i păsa.

“Era complet al meu.”

Vorbea serios. Era singura cale. Poate că feromonii îl înnebuniseră. Chiar și autocontrolul îi dispăruse. Acum nu mai avea decât un singur gând în cap – o posesivitate copleșitoare, incontrolabilă.

“Am nevoie de Koi.”

– Ah!

Koi rămase fără suflare. Ashley îl strânsese puternic în brațe. Trupurile lor se lipiseră unul de altul în apă, pielea fierbinte întâlnind apa rece.

– Ash.

Koi îl privi. În ochii lui se citea o teamă incontestabilă. Nu-l văzuse niciodată pe Ashley așa. Era furios – înfuriat. Koi se gândi… poate că îl va lovi. Ca tatăl său. S-ar putea să fie lovit.

Și dacă era Ashley… Koi crezu că ar putea suporta. Nu l-ar fi deranjat.

Koi închise ochii de frică, întregul său trup fiind încordat și tremurând. Apoi Ashley vorbi.

– Ai închis ochii adineauri pentru că voiai să te sărut?

Părea aproape amuzat. Koi tresări și deschise ochii, surprins de întrebarea imprevizibilă. Nici fața lui Ashley nu era ceea ce se așteptase. Se uita încruntat la Koi, complet uluit.

– N… Nu, eu… doar că…

Koi se bâlbâi, căutând cuvintele potrivite.

– Credeam… că s-ar putea să mă lovești.

– Să te lovesc? Eu? Să te lovesc?

Ashley expiră brusc. Koi tresări din nou. Ashley îl privi, mut. Cu nişte clipe în urmă, se gândise la ceva mult mai grav — dar să-l lovească? Asta nici măcar nu intra în discuție. Ideea era absurdă. Cum ar fi putut să lovească pe cineva cu un trup atât de mic, nici măcar jumătate din mărimea lui?

– Nu te-aş lovi niciodată.

Spuse el cu un suspin și un ton mustrător. Dar chiar în timp ce vorbea, știa adevărul.

Ceea ce plănuise el nu era cu nimic mai bun.

Aproape că îl forțase pe Koi să se diferenţieze.

Aproape că îl închisese și îl violase. Era un gând îngrozitor. Dar chiar și acum, Ashley nu putea nega cât de puternic era tentat.

“Nu. Nu sunt ca el.”

Ashley se mustră în sinea lui. “Dacă l-aș forța pe Koi să fie al meu, n-aș fi cu nimic diferit de omul acela.”

Nu putea face asta. Îl iubea pe Koi. Trebuia să-l protejeze. Să-l prețuiască. Doar pentru că lucrurile nu mergeau cum voia el, asta nu însemna că putea să-l forțeze pe Koi să se supună voinței sale. Niciodată.

Ashley a respirat adânc și l-a strâns din nou pe Koi într-o îmbrățișare blândă. Și-a îngropat nasul în umărul lui Koi și a inspirat adânc, simțind parfumul slab al pielii lui.

Apoi a rămas nemișcat, pentru mult, mult timp.

Când în sfârșit își ridică privirea, impulsurile care îi întunecau mintea se estompaseră.

– Du-te, a spus Ashley cu voce joasă, slăbindu-și încet brațele.

– Te duc eu.

Trupul lui Koi se relaxă încet în îmbrățișarea lui. Când ridică privirea, nu era teamă în ochii lui — doar îngrijorare.

– Te… simţi bine? a întrebat Koi, simțind că ceva se schimbase. Ashley nu răspunse. În schimb, îl sărută ușor pe Koi pe obraz. Când Koi roși imediat, Ashley zâmbi. La fel ca întotdeauna. Zâmbetul acela păru să-i aline puțin îngrijorarea lui Koi, iar acesta își relaxă umerii.

Ashley făcu un pas înapoi. Koi trecu pe lângă el și ieși în grabă din piscină. Ashley nu spuse nimic în timp ce îl privea plecând.

Spre deosebire de Koi, care alergă repede în conac, Ashley înotă încet până la margine și ieși din apă. Apoi îl urmă, mergând încet în urma lui, încă luptându-se cu obsesia întunecată din interiorul său.