Ochii lui Koi se măriră încet. Ashley îl privi și râse amar.

– Da. Așa e. Acum înțelegi, nu-i așa? Dacă lucrurile merg așa mai departe, s-ar putea să te determin să devii Omega al meu. Pleacă! Acum!

– Ash…

– Am spus să pleci! a strigat Ashley din nou. Mintea lui începea să se încețoșeze, iar vederea i se încețoșa. Nu putea spune cât timp mai putea rezista. Dacă își pierdea din nou controlul, nu se va mai putea opri. Și dacă se întâmpla asta… dacă se întâmpla asta, el ar fi…

Ar face-o cu adevărat… i-ar face asta lui Koi…

Brusc, Koi îl trase într-o îmbrățișare, înfășurându-și brațele în jurul trupului lui Ashley, cu genunchii îndoiți sub el. Ashley încremeni de șoc. Apoi, vocea lui Koi șopti încet deasupra capului său.

– Nu-i nimic.

Ținând capul lui Ashley aproape, Koi a continuat.

– E bine, Ash. O să fiu bine. Pentru că eu… eu…

Și-a mușcat buza inferioară. Trebuia să o spună. Când a deschis din nou gura, vocea lui tremura atât de tare încât abia se auzea.

– Nu simt mirosul.

– Poftim?!

Chiar și pentru propriile sale urechi, Ashley părea amețit. Trase aer în piept, clipind în timp ce Koi continua.

– Nu simt mirosul. Feromonii tăi… Nu-i simt deloc.

Cu grijă, Koi îi dădu drumul și se aplecă pentru a-l privi pe Ashley în ochi. În sfârșit, față în față, Koi ezită înainte de a ridica mâna. Ashley nu-l opri. Pur și simplu stătea acolo în timp ce mâna mică a lui Koi — atât de mult mai mică decât a lui — îi atinse ușor obrazul. Koi îl privi în ochi și spuse:

– Deci e bine. Voi rămâne cu tine.

Reuși chiar să zâmbească ușor, cu greu. Dar Ashley încă nu avea încredere în el însuși.

– O să-mi pierd din nou controlul.

A spus cuvintele cu greu, încercând să pară cât mai calm posibil.

– Nu contează.

– S-ar putea să te violez.

– E în regulă.

Koi repetă.

– Vreau să rămân lângă tine.

– Ah…

Ashley se prăbuși în cele din urmă. Trecându-și mâna peste față, mormăi cu voce joasă:

– De ce nu pleci pur și simplu…

Nu credea că mai poate rezista. Dar nici nu voia să-l rănească pe Koi. Se simțea prins în capcană, complet blocat — și atunci Koi a vorbit din nou.

– Dacă plec… vei rămâne singur.

Ashley se opri. Își coborî încet mâna care îi acoperea fața și-l privi pe Koi, cu o expresie de neîncredere. Koi îi zâmbi timid și îl îmbrățișă strâns.

– Să rămânem împreună, Ash.

Pentru o clipă, Ashley nu a spus nimic. Nici măcar nu se putea mișca. Capul îi era amețit, gura îi era uscată. Setea îi părea nesfârșită. Dar singurul lucru pe care îl putea simți, singurul lucru care îl ținea cu picioarele pe pământ, era căldura trupului mic care îl îmbrățișa acum.

Încet, Ashley ridică brațele și le înfășură ușor în jurul lui Koi. Și, ca și cum ar fi răspuns, Koi îl îmbrățișă și mai strâns. În acel moment, ceva îl înțepă ascuțit în spatele nasului lui Ashley, iar vederea i se încețoșă. Își înfășură brațele în jurul lui Koi, încet și complet. Deschise gura, dar nu-i ieșiră cuvinte. Ezită încă de câteva ori înainte de a mărturisi în cele din urmă.

– Îmi place de tine, Koi.

Lacrimile pe care le reținuse până atunci au început să curgă. Ashley a închis ochii strâns și l-a îmbrățișat și mai tare.

“Ah. În sfârșit!” gândi el în sinea sa.

În sfârșit, nu mai sunt singur.

Această micuță persoană din brațele lui era întreaga lui lume. Nu-l va pierde. Niciodată, indiferent ce s-ar întâmpla. Ashley jură asta iar și iar.

Koi, îmi place de tine.

Îmi placi atât de mult.

Așa că te rog…

Alte lacrimi îi curgeau pe obraji.

Nu mă lăsa niciodată.

─ ▪ ─

O briză răcoroasă a pătruns pe fereastră. Koi, care adormise lângă Ashley în pat, s-a trezit simţind mișcarea de lângă el. Ashley a scos un mic geamăt, încruntându-se.

– Koi?

Koi i-a apucat imediat mâna și a răspuns:

– Sunt aici, Ash.

Ashley a suspinat ușurat și a adormit din nou. Koi l-a privit cum respira adânc și și-a așezat capul înapoi în liniște.

Acea primă noapte sălbatică era singura de genul acela. Pe tot parcursul restului perioadei de diferenţiere, Ashley a intrat și a ieșit din starea de conștiență. De fiecare dată, mormăia lucruri fără sens și îl striga pe Koi. Iar Koi îi răspundea imediat: “Sunt aici” și îi ținea mâna.

În timp ce Ashley dormea, Koi a căutat prin casă și a găsit provizii medicale de bază. A curățat și a bandajat rănile de pe brațul lui Ashley. Cursul de prim ajutor pe care îl învățase la școală, s-a dovedit de fapt util – în mod surprinzător. Puțin amărât, dar mai ales ușurat, a rămas lângă Ashley, plecând doar pentru scurt timp să aducă băuturi sau mâncare.

Își dădu vag seama că nu mersese la școală și că nu își contactase familia. Dar nu conta. Nimic nu conta mai mult decât Ashley în acel moment.

E atât de liniște…

Stând lângă Ashley, privindu-l cum dormea, Koi se gândi în sinea lui. Din când în când, păsările ciripeau în afara ferestrei, iar lumina caldă a soarelui se revărsa în cameră. Briza era răcoroasă și proaspătă, determinându-l să se simtă ciudat de ușor. Koi dădu la o parte o șuviță de păr de pe fața lui Ashley și se gândi:

Aș vrea ca acest moment să dureze pentru totdeauna.

Fără tată bețiv, fără muncă part-time epuizantă, fără nopți albe petrecute făcând teme. Doar liniște.

Dar nu a durat.

Două zile mai târziu, Ashley — care adormise brusc într-un somn profund — s-a trezit în sfârșit după aproape zece ore. În comparație cu înainte, mintea îi era uimitor de limpede. A deschis încet ochii, clipind la senzația necunoscută. Întregul său trup se simțea uşor ca o pană. Nu se simțise niciodată așa înainte.

Dar, mai presus de toate, ceea ce îl determina să fie cel mai fericit era ceea ce vedea în clipa în care deschidea ochii. Un zâmbet cald și strălucitor i se întindea pe chipul lui Ashley. Koi, simțind mișcarea, se trezi și el. Încă clipind somnoros, își întâlni privirea cu a lui Ashley — iar Ashley îi șopti, zâmbind:

– Koi.

– Ash…

Nici măcar nu a avut timp să întrebe dacă era bine. Ashley l-a strâns pe Koi într-o îmbrățișare puternică. Prins în brațele lui, Koi a clipit surprins. Putea simți – de data asta, Ashley era diferit.

S-a terminat? Diferenţierea?

Koi a deschis gura să întrebe, dar Ashley a început brusc să-i acopere fața cu sărutări – pe obraji, pe nas, pe buzele lui. Când în sfârșit s-a retras, Koi l-a privit înmărmurit.

Ashley nu se putea opri din zâmbit. Inima îi era plină de afecțiune. Era sigur – mai mult ca niciodată – că nimic în lume nu putea clătina acest sentiment.

─ ▪ ─

După ce au făcut duș separat, cei doi s-au îndreptat spre sufragerie. Ashley a devorat mâncarea ca și cum ar fi vrut să golească întregul frigider — și practic asta a și făcut. Koi, în ciuda eforturilor sale, abia a terminat un hamburger și jumătate de farfurie de salată.

Ashley s-a ocupat de situația lui Koi la școală și acasă. Tot ce a făcut era să dea un singur telefon. Secretara, deja la curent cu diferenţierea lui Ashley, se ocupase de detalii. Totuși, ea nu se așteptase ca şi Koi să fie implicat, așa că a trebuit să se ia măsuri suplimentare, în ceea ce privește prezența lui Koi, notele sale și informarea tatălui său.

– Prietenul tău se simte bine? A stat cu tine tot timpul?

Ashley a răspuns fără ezitare.

– Se simte bine. Nu s-a diferenţiat ca Omega.

– Înțeleg. Ce ușurare.

Apoi secretara a adăugat:

– Dacă s-ar fi diferenţiat din cauza ta, domnul Miller nu era încântat.

Ashley a închis fără să răspundă. Nu a menționat că şi Koi nu putea mirosi feromonii. Nu era sigur de ce, dar ceva legat de Koi nu părea că ar trebui împărtășit cu altcineva. Era suficient ca Ashley să știe.

– Hei, Ash.

În grădină, Koi se întoarse, după ce sărise deja în piscină. Își aruncase cămașa distrusă și purta acum un tricou larg și un slip de baie pe care Ashley i le dăduse. Tricoul era prea mare ca să-i fie de folos, dar slipul — găsit cumva din copilăria lui Ashley — i se potrivea destul de bine.

– Era distractiv?

Ashley, care îl urmărise în apă, înotă spre el și îl trase aproape, punându-și un braț în jurul taliei lui. Koi își așeză o mână pe brațul lui și vorbi.

– D… Da. Păi… a mers bine convorbirea?

La întrebarea nervoasă, Ashley a răspuns blând:

– Da. Școala și casa – totul s-a rezolvat.

El și-a frecat nasul de al lui Koi, în stilul sărutului eschimos, și a râs.

– Iubitul tău e destul de uimitor, aşa e?

– Poftim? Păi…

Koi se zbătu, agitat, dar Ashley nu observă. Se simțea de parcă plutea. Acum că acea diferenţiere îngrozitoare se terminase, paradisul îl aștepta. Dacă acest gen de fericire era răsplata, nu l-ar fi deranjat să mai treacă prin încă zece diferenţieri.

Ashley îl apucă pe Koi de talie și îl ridică în aer, râzând din nou. Koi țipă fără să vrea și se agăță de umerii lui. Ashley îi zâmbi și îi spuse:

– Te iubesc, Koi.

Ochii lui Koi se măriră de uimire. Ashley aștepta cu nerăbdare un răspuns, cu ochii sclipind. Spune-o, Koi. Spune-o.

Spune-mi că și tu mă iubești.

– Eu…

Koi a deschis în sfârșit gura. Ashley l-a privit fără să clipească, inima bătându-i atât de tare încât o simțea în urechi.

– Eu… eu…

Koi spuse ceva. La început, Ashley nu înțelese. Se uită doar, zâmbind în continuare, și întrebă din nou:

– Poftim? Nu am înțeles.

Koi îl privi cu o expresie pe punctul de a izbucni în lacrimi. Vocea îi tremura când repetă:

– Nu te iubesc.