Surprins de comentariul ei direct, Koi a negat repede.

– Po… Poftim? Un ardei iute? Nu e chiar atât de rău!

Asta era cea mai puternică replică pe care a putut să o găsească, dar, desigur, nu a avut niciun efect asupra lui Ariel. Ea a râs disprețuitor, aruncându-și coada de cal peste umăr cu o mișcare rapidă.

– Ar trebui să fii recunoscător că e măcar atât. Echipa noastră nici măcar nu acceptă ardei iuți, pentru numele lui Dumnezeu.

Asta însemna că situația asta era cu adevărat o excepție. Toată lumea râsese de asta, dar pentru ele era ceva serios. Ariel a continuat.

– Erau multe reacții negative interne înainte să fim de acord să acceptăm un băiat. O mulțime de dezbateri. Dar ce puteam face? Cinci membri ai echipei au demisionat la rând. În acel context, era logic.

– Cinci? Nu doar doi?

Koi părea șocat, iar Ariel scoase un scurt suspin, acoperindu-și gura cu o mână. Pentru o clipă, se lăsă o tăcere ciudată și tensionată – apoi ea oftă și renunță.

– Da. Cinci. Asta trebuia să fie un secret.

Ea i-a aruncat o privire: “Acum faci parte din echipă, așa că ține-ți gura.” Apoi a continuat.

– Nimeni nu mai vrea să se alăture echipei de majorete. Dacă numărul nostru continuă să scadă așa și ne desființăm, ce ar trebui să facem? Nu putem lăsa asta să se întâmple.

Expresia ei era mai serioasă ca niciodată când a adăugat cu fermitate:

– De aceea e nevoie să-ți faci munca. Ai înțeles?

Ea îl lovi puternic în piept cu degetul arătător, strângând ochii cu asprime.

– Dacă greşeşti, o să vin după tine.

– B… Bine.

Koi se clătină înapoi și dădu din cap instinctiv, intimidat de energia ei. Ariel dădu din cap satisfăcută și trecu pe lângă el, scoțându-și cheile mașinii din buzunar. Când apăsă butonul, portbagajul mașinii parcate în față se deschise. Se întoarse și strigă:

– Pune bicicleta.

– Poftim?

Încă amețit, Koi clipi din ochi. Ea se îndrepta deja spre scaunul șoferului.

– Te duc eu cu mașina. Așa că grăbește-te și pune-o în portbagaj.

– Păi…

Nici măcar n-a apucat să răspundă că ea s-a urcat deja în mașină. Koi s-a grăbit să tragă noua bicicletă spre portbagaj.

– P… Pot să ajung acasă singur.

– Urcă odată. Sunt obosită, a spus ea pe un ton aspru, în timp ce-și punea centura de siguranță. Koi se grăbi să ridice bicicleta în mașină, apoi deschise ușa pasagerului.

– M… Mulțumesc.

– Pune-ți centura.

Mestecând gumă, Ariel porni motorul și ieși ușor din garaj. Cu o mână pe volan, apăsă butonul de pe parasolar pentru a închide ușa garajului, apoi ieși din cartier cu o ușurință dobândită prin practică. Koi stătea lângă ea, amețit, în timp ce mașina se îndrepta spre casa lui. Lacrimile încetaseră complet fără ca el să-și dea seama.

─ ▪ ─

Mașina lui Ariel a ajuns în cartierul lui Koi în scurt timp. El i-a cerut să oprească pe marginea străzii. După ce a scos cu grijă bicicleta din portbagaj și a așezat-o pe jos, s-a întors spre șofer și i-a mulțumit.

– Mulțumesc, Elle. Păi… pot să-ți spun Elle?

Ariel a ridicat din umeri.

– Nu ești prietenul meu, dar o să-ți permit. Doar cât timp suntem în aceeași echipă.

– O… bine.

Koi se întrebă brusc: faptul că făcea parte din echipă îl determina să fie prietenul lui Ariel, măcar un pic?

Dar nu a întrebat. Ea a pornit din nou mașina, făcând baloane cu guma de mestecat. Koi a rămas acolo, privind-o cum dispare cu mașina, apoi s-a întors. Noua bicicletă părea incredibil de ușoară, dar pașii lui spre casă erau mai grei ca niciodată.

Ariel îl lăsase exact în același loc în care Ashley făcuse același lucru odată. Pe măsură ce amintirea îi revenea, tristețea pe care reușise să o uite pentru o scurtă perioadă de timp îl copleși din nou.

Se trezi întrebându-se: oare își imaginase ce auzise ieri? Dar nu, știa. Nu era un vis sau o neînțelegere.

Nasul îi înțepă din nou, în timp ce se lupta cu un alt val de lacrimi și se îndrepta spre rulota cunoscută. Ca întotdeaun, luminile erau stinse. Păși în spațiul îngust și gol, se spălă, apoi se târî în pat.

Ghemuit strâns, a închis ochii – și, surprinzător, a adormit imediat. Koi a dormit profund, fără vise.

─ ▪ ─

Când Ashley s-a trezit dimineața, era într-o dispoziție proastă. Nu — de fapt, ajunsese deja la fundul sacului înainte chiar să adoarmă. Căutase aproape două ore, dar nu-l găsise pe Koi. În cele din urmă, n-a avut de ales decât să se întoarcă acasă.

Ar fi trebuit măcar să aflu unde locuia…

Regretul a venit prea târziu. Acum, tot ce putea face era să meargă la școală și să-l întrebe direct pe Koi ce s-a întâmplat.

În acea dimineață plină de neliniște, s-a trezit mai devreme decât de obicei și s-a pregătit imediat pentru școală. Era singura șansă să-l vadă pe Koi — presupunând că nu chiulea.

Nu ar chiuli de la școală… aşa e?

Ashley strânse volanul și mormăi în sinea lui. Dacă şi Koi chiar nu apărea, ceva era cu siguranță greşit. Ceva grav.

Te simţi bine, aşa e, Koi?

Frica lui creștea. Cu o mână pe volan și cealaltă trecându-și-o prin păr, Ashley înjură distanța pe care o simțea până la școală în dimineața aceea.

─ ▪ ─

– Ash!

Ca de obicei, Bill îl zări primul. Ashley își stăpâni enervarea cauzată de lipsa de somn și dădu o palmă fără tragere de inimă peste mâna ridicată a lui Bill.

– Ce ai făcut ieri? Arăți epuizat.

Tonul lui Bill era degajat, dar Ashley abia îi răspunse.

– Nimic special.

– O… da?

Bill a simțit că ceva nu era bine și a schimbat repede subiectul, vorbind despre câinele său, temele și alte lucruri fără importanță. Ashley a răspuns mecanic, cu mintea cu totul în altă parte.

– Ah…

Și-a frecat ochii, iar Bill l-a întrebat:

– Te simţi bine? S-a întâmplat ceva?

– Nu, doar că…

Vocea lui Ashley se stinse pe măsură ce o senzație de arsură îi cuprinse ochii.

– Nu contează!

Durerea începuse cu ceva timp în urmă, dar se înrăutățise recent. Se gândi că era din cauza lipsei de somn, dar azi era suficient de puternică încât să-l deranjeze cu adevărat. Pentru o clipă, se gândi să sară peste antrenament și să meargă la oftalmolog — dar știa deja ce i-ar fi spus: nu e nimic greşit.

Cred că o să folosesc mai multe picături pentru ochi.

Se gândi la rețeta pe care o primise înainte și continuă să meargă. Lângă dulapuri, grupul lor firesc se adunase deja, râzând și discutând. Bill îi salută primul, iar când se întoarseră să-i facă cu mâna lui Bill, Ashley ridică privirea — și încremeni.

Prin mulțimea zgomotoasă, zări persoana pe care o căuta.

Era doar o clipă. Dar Ashley nu a ratat momentul. Chiar și într-o mulțime de un milion de oameni, l-ar fi găsit pe Koi instantaneu. Pentru că, dintre toți acei oameni, Koi era singurul care ieșea în evidență atât de clar.

– Așteptați-mă.

Spuse cuvintele peste umăr și se strecură printre elevi fără să aștepte. Grupul din spatele lui privi cum Ashley se îndrepta direct spre Koi și începu să vorbească alături de el. Își schimbară priviri nesigure. Conversația se schimbă, dar un vag sentiment de disconfort persistă în gândurile tuturor.

─ ▪ ─

Koi ajunsese la școală mai devreme decât de obicei, pe noua bicicletă pe care Ariel i-o dăduse cu o seară înainte. Spre deosebire de vechea lui bicicletă — grea, lentă, care pierdea mereu aer — asta era ușoară și se mișca lin. Se gândi că ar putea ține cu ușurință încă zece ani.

A parcat-o cu grijă și s-a îndreptat spre dulapul său, dar s-a oprit când a zărit echipa de hochei adunată în apropiere.

Panicat, s-a ghemuit și a încercat să rămână ascuns. Din fericire, se părea că Ashley nu ajunsese încă. Koi s-a grăbit să-și ia lucrurile și să plece. A deschis dulapul și s-a ascuns în spatele ușii, îndesând repede cărțile în rucsac. În timp ce trântea ușa, o umbră a venit brusc peste el.

– Koi.

– Ah!

Koi a țipat involuntar, ridicând brusc capul, șocat, și s-a trezit față în față cu ultima persoană pe care ar fi vrut să o vadă.

Ashley.

Mintea lui Koi s-a golit.

– Koi.

Ashley îi spuse din nou numele, cu o expresie serioasă.

– Putem vorbi o clipă?

Holul era zgomotos și aglomerat, dar, din nu știu ce motiv, parcă o bulă de tăcere îi înconjura. Koi înghiți în sec și ridică privirea.

Nu avea cum să fugă de asta.

– Bine.

În clipa în care cuvântul îi ieși din gură, Ashley își aruncă un braț peste umărul lui și păși înainte. Koi nu avu de ales decât să se împiedice, alergând pe jumătate ca să țină pasul.