Ashley șopti cu voce joasă, de parcă ar fi împărtășit un secret foarte personal.

– Trebuie să-ți pui centura de siguranță cum se cuvine.

Koi încă clipea fără să înțeleagă, amețit.

– Po… Poftim?!

Ashley zâmbi blând.

– Ar fi rău dacă am avea un accident.

– O…

Koi îl privi pe Ashley cum se îndreptă și se întoarse la volan. Fără să ezite, Ashley porni mașina și plecă. Pe măsură ce mașina înainta lin, Koi își reveni încet. Apoi, fața i se înroși complet.

“Ce naiba era în capul meu!?”

Speriat de această realizare, își dădu două palme rapide peste obraji.

– Koi? Ce s-a întâmplat?

Îngrijorat, Ashley luă o mână de pe volan și o apucă pe a lui Koi.

– Ce este? Ce se întâmplă?

– Pă… Păi… se bâlbâi Koi, simțind usturimea pe obraji.

– Nu contează… doar… nimic.

Abia reuși să mormăie asta, vocea fiind joasă. Chiar și așa, Ashley îi ținu mâna, aruncându-i o privire și verificând clar dacă era într-adevăr bine.

Trebuie să schimb subiectul – repede.

Creierul lui Koi se străduia să găsească ceva, orice — și atunci, miraculos, clientul magazinului îi veni în minte. Asta e!

– Hei, ăăă… cum se numește mașina asta?

Așteptă, rugându-se ca Ashley să intre în joc. Din fericire, Ashley nu ezită.

– Aston Martin.

Fără să-și ia ochii de la drum, a adăugat calm:

– E cam păcat să mergi cu dubița într-o zi ca asta.

Slavă Domnului.

Koi a răsuflat ușurat, simțindu-se acum puțin mai relaxat.

– S-a întors tatăl tău?

– Nu, era doar în garaj.

Răspunsul lui Ashley era firesc, iar Koi s-a gândit la garajul imens de la casa lui, cel care era mereu închis. Avea sens. Și dacă exista acesta, trebuiau să mai fie și altele.

– Aveți multe mașini?

Acum era curios. Ashley zâmbi ușor la întrebare.

– O să ți le arăt data viitoare. Dacă îți place vreuna, o să o luăm la o plimbare.

– Serios?

– Da.

Ashley a schimbat banda și a întrebat:

– Ai vreuna preferată?

Întrebarea bruscă îl luă pe Koi prin surprindere.

– Păi… Jaguar?

Era singura marcă de mașini de lux la care se putea gândi. Dacă nu era numită după un animal, probabil că nu și-ar fi amintit-o deloc. Cu inima bătând cu putere, așteptă, iar Ashley, continuând să privească la drum, a spus simplu:

– Am înțeles.

Ușurat, Koi a scos un mic suspin — dar apoi Ashley a continuat cu o altă întrebare.

– Ce model?

– Păi…

De data asta, rămase mut. Nu știa absolut nimic despre mașini, așa că nu avea habar ce să răspundă. Reuși să scoată cel mai vag răspuns posibil.

– Doar… o mașină clasică…

Ashley dădu din cap ca și cum nu era mare lucru.

– Bine, o să o aduc data viitoare.

– Bine, a spus Koi, dând din cap ușurat. Dar apoi ochii i se măriră.

– Aveți și un Jaguar?

– Poți să iei sticla aia de apă din torpedou? întrebă brusc Ashley, arătând în fața lui Koi.

Surprins, Koi îi urmă privirea și deschise compartimentul, scoțând o sticlă de apă. Tocmai când era pe punctul de a i-o da, se opri și întrebă:

– Vrei să ți-o deschid eu?

– Mulțumesc.

Ashley zâmbi, iar Koi, mulțumit, desfăcu capacul sticlei de apă și i-o întinse. Ashley ținea volanul cu o mână și bea direct din sticlă. După ce luă câteva înghițituri, o așeză în suportul pentru pahare, fără să-și ia ochii de la drum. Koi îl privea când observă brusc că intrau pe autostradă.

– Mergem departe?

El presupusese că se duceau undeva în apropiere, așa că acest lucru l-a luat prin surprindere. Ashley dădu din cap.

– O oră. O oră și jumătate.

– Serios?

Dacă era atât de departe, se îndreptau spre oraș. Dar unde anume? Koi simți o undă de frică, dar încercă să se liniștească.

Ashley nu mi-ar face niciodată rău.

Totuși, curiozitatea era imposibil de stăpânit. Koi își scoase telefonul pentru a verifica locația lor, apoi înclină capul. Nu mai mersese niciodată pe drumul ăsta. Habar n-avea ce-l aștepta.

Se încruntă, încercând să-și dea seama. Ashley, aruncând o privire la expresia lui, era nevoit să se forțeze fizic să-și păstreze fața indiferentă.

Koi, ești prea drăguț.

Dacă aș putea să te țin în brațe toată ziua și să mă rostogolesc cu tine pe pat… să te mușc peste tot, să te ling pe fiecare centimetru…

Ashley expiră brusc, strângând volanul mai tare. Porni muzica pentru a-și abate atenția.

 

[Înfige XX-ul în XX-ul meu și linge-mi XX-ul ud leoarcă.]

 

Dintre toate melodiile, era nevoie să fie tocmai aceea, faimoasă pentru versurile sale vulgare care enumerau toate actele sexuale posibile. Ashley apăsă imediat butonul pentru a o opri.

Tăcerea a cuprins mașina. Niciunul dintre ei nu a scos un cuvânt.

Ashley aruncă o privire către Koi — și îl văzu cu ochii larg deschiși, cu gura căscată. Ashley își drese repede gâtul.

– Koi, ți-e foame?

– Po… Poftim? Păi…

Koi tresări și se întoarse spre el. Ashley își păstră tonul calm.

– Încă puțin. Mai întâi o să ne oprim undeva, apoi o să luăm o masă ca la carte. Poți să iei o gustare de aici, dacă vrei.

– Bine…

Koi dădu din cap, dar în interior, inima îi bătea cu putere. Acea melodie îngrozitoare îi trezise amintiri pe care abia reușise să le reprime.

De ce naiba mi-am imaginat asta?

Doar gândindu-se din nou la asta, i se înroși fața.

Credeam că Ashley o să mă sărute…

Incredibil. Cum a putut să-și imagineze așa ceva?

Dacă Ashley ar fi aflat vreodată, probabil era atât de șocat încât s-ar fi enervat.

Chiar dacă transpirația îi curgea pe spate, Koi încerca să se comporte normal, jucându-se cu telefonul ca să-și țină mâinile ocupate. Te rog, nu-l lăsa pe Ashley să audă cât de repede îmi bate inima.

─ ▪ ─

Uau…

Când au ieșit de pe autostradă și au virat pe străzile banale, ochii lui Koi s-au mărit de uimire. Nu mai văzuse niciodată un loc ca acesta. Străzile erau curate și pline de viață, pline de oameni atrăgători care mergeau încoace și încolo. Fiecare magazin de-a lungul străzii avea un design elegant și stilat. Chiar și trotuarul, călcat de nenumărate persoane, strălucea de parcă tocmai era lustruit.

Ashley a parcat în fața unuia dintre magazine. Koi a observat că, spre deosebire de celelalte vitrine, copertina cu inscripția era coborâtă și a înclinat capul din curiozitate. Apoi Ashley a coborât, a ocolit mașina și i-a deschis ușa pasagerului.

Atunci Koi și-a dat seama că era complet absent. A ieșit repede din mașină.

– M… Mulțumesc.

– Cu plăcere.

Ashley zâmbi blând, apoi își trecu un braț în jurul spatelui lui Koi și îl trase aproape.

– Să mergem.

– Păi, da…

Koi dădu din cap fără să se gândească. Un paznic masiv stătea la intrare și, când îi văzu, se dădu la o parte și deschise ușa. Nu numai atât, ci chiar le zâmbi.

Koi, nedumerit, dar ascultător, îl urmă pe Ashley înăuntru. În acel moment, el presupuse pur și simplu că Ashley avea ceva de cumpărat.

– Bine ați venit, domnule Miller. Mă bucur să vă văd.

Domnule Miller?

Koi rămase uimit când o femeie elegantă îi întâmpină cu un zâmbet strălucitor. Tocmai îi spusese “domnule” unui licean. Dar și mai șocantă era reacția lui Ashley. El răspunse fără ezitare, de parcă era ceva perfect normal.

– Bună ziua. A trecut ceva vreme. Ce mai faceți?

El i-a strâns scurt mâna, apoi s-a întors și a făcut un gest.

– El este prietenul meu, Connor Niles. Koi, vino aici.

Încă clipind surprins, Koi s-a apropiat. Femeia și-a îndreptat privirea spre el și i-a zâmbit călduros.

– Bună ziua, domnule Niles. Eu sunt Joanna Mondavi. Mă bucur să vă cunosc.

Koi auzise doar că elevii erau numiți “domnule” de către profesorul de istorie de modă veche de care toată lumea râdea. Desigur, Koi îl considerase întotdeauna pe acel profesor un gentleman și îi plăcea oarecum să fie numit “domnule Niles” — dar să audă asta aici, în public, era cu totul altceva.

Încă înlemnit pe loc, el a privit-o pe Joanna cum îi conducea mai departe înăuntru.

– Pe aici. Am pregătit totul din timp, deoarece ați sunat înainte. Înțeleg că aveți planuri pentru cină după aceea? Restaurantul acela este destul de faimos – aveți un gust excelent. Vă rog, luați loc. Pot să vă aduc niște băuturi răcoritoare în timp ce vă uitați prin magazin?

Koi era din nou uimit de modul ei de a vorbi, atât de fluid și rafinat. Dar asta nu era tot. Tot ce se vedea în jur strălucea de lux. Chiar și personalul care stătea la intervale regulate în jurul magazinului era uimitor și elegant.

În timp ce se uita în jur cu admirație, Joanna îi făcu semn să se așeze pe o canapea din apropiere, iar Koi ezită.