– Koi?

Ashley a reacționat imediat.

– Ce s-a întâmplat? Te simți rău? Ai fața roșie.

Părea sincer îngrijorat. Dar asta nu determina decât să înrăutățească lucrurile. Când Ashley se aplecă mai aproape, fața lui – care deja îi umplea întregul câmp vizual lui Koi – îi tulbură complet gândurile.

– Koi, te simți bine? Vrei să mergem la spital?

Ashley întinse mâna, în timp ce respirația lui Koi devenea tot mai neregulată. Dar în momentul în care vârfurile degetelor lui îi atinseră obrazul, Koi se crispă puternic și se retrase în panică.

“Nu! Dacă Ashley mă atinge, o să mor. O să mor cu adevărat, serios!”

Panica îl cuprinse ca un val, iar în capul lui se declanșă o alarmă asurzitoare. Koi se lipi de fereastră, gâfâind după aer. Văzându-i fața înroșită și arzând de febră, Ashley își mări ochii îngrijorat.

– Chiar ar trebui să mergem la spital.

– Poftim?! N… Nu!

În timp ce Ashley răsucea cheia pentru a porni motorul, Koi strigă panicat.

– Mă simt bine! Nu sunt bolnav!

– Ce tot spui acolo? Fața ta e roșie ca focul. Ai febră.

– Nu, serios, mă simt bine! Am nevoie doar de puțin aer curat, atâta tot, serios!

“Nici măcar nu am asigurare!” țipă Koi în sinea lui. Poate era teama de acea amenințare reală, dar roșeața de pe fața lui începu să se retragă, iar el deveni palid. Ashley îl privi cu sprâncenele încruntate, părând profund îngrijorat. Koi îi întâlni privirea, ezitând, implorându-l în tăcere să-l creadă.

În cele din urmă, Ashley oftă și se retrase.

– Bine. Hai să plecăm de aici, deocamdată.

În timp ce el porni mașina, Koi îi urmărea nervos profilul, apoi vorbi cu prudență.

– Ăăă… ar fi bine dacă aș deschide geamul? E cam… cald…

A apăsat butonul geamului — desigur, nu s-a întâmplat nimic. La fel ca ușile, nici geamurile nu se deschideau. Koi a arătat spre geamul blocat, iar Ashley a aruncat o privire în lateral înainte de a se întoarce din nou cu fața spre drum și de a apăsa un buton de pe consola centrală.

Aerul condiționat s-a pornit și, în scurt timp, o briză rece a început să se simtă prin mașină.

─ ▪ ─

Ușa mașinii s-a deblocat în sfârșit odată ce au ajuns la casa lui Ashley. După ce a parcat în fața garajului și a deschis ușa, și blocarea pasagerului s-a terminat. Koi a așteptat, apoi l-a urmat pe Ashley afară din mașină.

Poate că Ashley și-a dat seama că nu va mai încerca să fugă de data asta nu i-a ținut mâna lui Koi. Koi, simțindu-se mic, l-a urmat în tăcere. Ashley a vorbit din nou abia după ce l-a așezat pe Koi la bufet.

– Cum a mers testul? Ai trecut?

El îi întinse o cutie de suc și un pahar. Koi clipi surprins.

– Nu ai primit vești de la Elle?

Nu știa rezultatul? Atunci de ce îl adusese pe Koi aici?

Koi era confuz — dar de data asta, Ashley era cel care părea surprins.

– Elle? De ce?

Văzându-i sprâncenele încruntate, Koi ezită.

– Eu… eu doar credeam că voi doi v-ați împăcat…

– Nu, Koi. Ai înțeles greșit.

Tonul lui Ashley deveni ferm când a negat.

– S-a terminat. Complet. Nu mai există nicio șansă să ne împăcăm.

– O…

Koi își imaginase tot felul de lucruri de când îi văzuse pe cei doi mergând unul lângă altul. Dar acum își dădea seama că totul era doar în mintea lui. Ashley chiar nu înțelegea ce voise să spună. Obrajii lui Koi se înroșiră încet, din cauza rușinii.

– Înțeleg, mormăi el.

Ashley se încruntă, aruncându-i o privire care parcă îi spunea: “Spune odată ce ai pe suflet”. Koi ezită, apoi întrebă cu prudență:

– Păi… de ce s-a terminat?

Ashley rămase tăcut pentru o clipă. Koi se gândi că poate va evita întrebarea.

Dar, din nou, se înșela.

– Eu…

Ashley își menținu privirea fixă asupra lui Koi în timp ce vorbea.

– M-am îndrăgostit de altcineva.

Poftim?!

Ochii lui Koi se măriră de uimire. El rămase cu privirea fixă, în gol, în timp ce Ashley își repeta cuvintele.

– M-am îndrăgostit de altcineva.

– Păi…

Koi clipi, uimit. Vocea lui Ashley era calmă — de parcă și-ar fi pus deja ordine în sentimentele sale. Koi nu știa ce să spună, așa că mormăi:

– O! Deci, o să începi să te vezi cu cineva nou?

În sfârșit găsi ceva de spus, iar Ashley râse încet.

– Hmm… Nu știu.

– Poftim? De ce nu? a întrebat Koi din nou, confuz de răspunsul vag. Ashley nu răspunse – se uită doar fix la Koi.

– Nu sunt sigur.

– De ce?

Koi nu-și putea ascunde enervarea și a insistat. În loc să răspundă, Ashley a turnat suc în paharul plin cu gheață. Koi a așteptat răbdător în timp ce el bea. Apoi, Ashley a pus paharul jos și a vorbit în sfârșit.

– Pentru că nu mi-am mai mărturisit sentimentele față de cineva până acum. Nu știu cum să o fac.

– Poftim?!

Koi clipi surprins de răspunsul neașteptat.

– Dar… ai avut iubite, nu-i așa?

Ce însemna asta – că nu-și mărturisise niciodată sentimentele?

Ashley a explicat:

– Da, am avut. Dar nu e ca și cum i-aș fi spus vreodată cuiva că îmi place de ea sau ceva de genul ăsta. Pur și simplu s-a întâmplat în mod natural.

O…

Asta era o noutate pentru Koi. El dădu din cap. Pentru o clipă, se întrebă dacă era bine ca cineva ca el – care nu ieșise niciodată cu nimeni – să dea sfaturi. Dar gândul acela se estompă repede.

“E prietenul meu. Trebuie să-mi dau silinţa.”

Koi a întrebat cu nerăbdare:

– Atunci… de ce nu faci ce ai făcut întotdeauna? Lasă lucrurile să se întâmple natural.

– De data asta e altfel.

– În ce fel?

Ashley își sprijinise bărbia în palmă și se uită la Koi.

– Pentru că… nu știu ce simt ei pentru mine.

Asta îl determină pe Koi să reacționeze instantaneu.

– Poftim? Bineînțeles că te plac. Adică, e evident că te plac!

Vocea lui era mai tare decât de obicei, în timp ce continua cu pasiune:

– Cine nu te-ar plăcea, serios? Dacă le-ai spune că îi placi, ar fi încântați! Știu că ar fi!

Ashley părea ușor agitat de intensitatea reacției lui și a râs ușor.

– Nici vorbă.

– Vorbesc serios! a strigat Koi cu sinceritate absolută.

– Dacă mi-ai spune că îţi place de mine și m-ai invita în oraș, aș accepta imediat!

Ashley strânse ochii în timp ce se uita fix la Koi.

Stai.

Koi încremeni când își dădu seama. Ceva din ce a spus părea… ciudat. Dar, era prea târziu să-și retragă cuvintele. Ashley își sprijini brațele pe masă și se aplecă spre el.

– Ai face-o?

Koi întâlni acei ochi albastru-argintii si încremeni complet. Chipul acela – cu trasaturi ascuțite, bine definite, zâmbind atât de blând – era chiar în fața lui. Ochii aceia se concentrau doar asupra lui. Zâmbetul acela era destinat doar lui. Inima lui începu să bată nebunește.

Ashley a vorbit.

– Koi.

Vocea lui era blândă. Drăguţă.

– Îmi place de tine.

Poftim?!

Ochii lui Koi se măriră. Se simțea de parcă focuri de artificii explodau în urechile lui — sau poate era sunetul bătăii de inimă. Acel zgomot asurzitor era diferit de orice altceva pe care îl experimentase vreodată în viața sa.

Îmi place de tine.

Îmi placi.

Îmi placi.

Vocea joasă a lui Ashley îi răsuna fără încetare în urechi.

Ash mă place.

El mă place.

– Vaai! a ţipat Koi, dând înapoi brusc, șocat.

– Koi!

Ashley întinse mâna și îl strigă pe nume, în timp ce scaunul se răsturnă cu un zgomot puternic. Koi stătea înlemnit pe podea, clipind amețit.

– Te simţi bine? îl întrebă Ashley, cu fața plină de îngrijorare. Încet, Koi își reveni. Își dădu seama că alunecase de pe scaun și căzuse cu putere pe podea. Dacă Ashley nu l-ar fi prins de braț, s-ar fi lovit la cap. Abia când văzu fața palidă și încordată a lui Ashley, Koi dădu în sfârșit din cap.

– Da.. mă simt bine. Mulțumesc…

– Bine.

Ashley zâmbi ușurat. Apoi, ținându-l încă de braț pe Koi, îl ridică brusc în picioare.

– Ah!

Koi era luat prin surprindere și a ajuns să fie tras direct în brațele lui Ashley. Ochii i s-au mărit de uimire, complet nepregătit. Ashley l-a ținut strâns și a spus:

– Nu mă mai speria așa.

Simți cum inima i se prăbușește direct prin podea — și apoi începu să bată și mai tare. Viziunea i se încețoșă, mintea i se golise. Rămase un singur gând:

Dacă află Ash?

Prins într-o furtună de emoție și frică, inima lui Koi bătea nebunește când Ashley îi dădu în sfârșit drumul. Se clătină pentru o clipă, dar reuși să-și recâștige echilibrul. Abia atunci Ashley îi dădu drumul la mână.

Koi a ridicat privirea și a văzut zâmbetul cald firesc al lui Ashley.

– Ai trecut testul, aşa e? Hai să sărim peste antrenament azi și să sărbătorim în schimb. Cred că avem un tort.

– Tort? a repetat Koi, cu privirea pierdută. Ashley se ridică și răspunse:

– Le-am lăsat un bilet să pregătească unul, pentru că mi-am dat seama că o să treci.

Asta l-a luat pe Koi complet prin surprindere. Nici măcar nu știa cum să reacționeze. “Un tort? Pentru mine? Nici măcar nu e ziua mea…”

Nu avusese niciodată tort de ziua lui. Poate o dată, cu mult timp în urmă, dar era atât de demult încât nu-și mai amintea.

Și acum… din senin… un tort.

Pentru ceva atât de mărunt precum promovarea unui test.

Ashley a deschis frigiderul și a scos un tort de ciocolată. Koi a privit în tăcere cum îl așeza pe masă. A adus farfurii și furculițe, a ridicat scaunul căzut și l-a așezat din nou pe Koi. Koi nici măcar nu a clipit în timp ce îl privea pe Ashley tăind tortul.

– Felicitări, Koi.

Ashley îi împinse felia spre el cu un zâmbet blând. Koi simți un nod în gât.

– M… Mulțumesc.

Vocea se auzea cu greu. Ashley doar zâmbi. Furculița din mâna lui Koi tremură ușor în timp ce luă o bucată și o duse la gură.

– Cum e? îl întrebă Ashley.

– E bun, a răspuns Koi.

Ashley zâmbi din nou. Inima îi bătea cu putere, prăjitura era prea dulce, iar Koi era pe punctul de a izbucni în lacrimi.