Ce era cu tot ce s-a întâmplat mai devreme?

Koi se ghemui strâns pe patul său îngust, cufundat în gânduri. La momentul respectiv, își pusese schimbările de dispoziție pe seama pubertății, dar acum, că era acasă și gândea limpede, ceva nu părea bine.

Dacă era într-adevăr pubertatea, nu s-ar fi întâmplat tot timpul?

Koi era serios îngrijorat. Învățase la ore despre fluctuațiile emoționale din timpul adolescenței și experimentase el însuși unele dintre ele. Dar nu avusese niciodată un mediu în care să-și exprime acele sentimente. Le ținea mereu înăuntru, le ignora, iar ele treceau pur și simplu pe lângă el. Poate, se gândi el, ieșeau la suprafață abia acum. Dar dacă asta era adevărat, rămânea totuși o întrebare.

“De ce se întâmplă asta doar când sunt cu Ash?”

Oricât s-ar fi gândit la asta, nu putea găsi un răspuns. Și emoțiile care însoțeau pubertatea ar fi trebuit să oscileze violent între furie, bucurie și confuzie. Dar singura emoție pe care o simțea vreodată era bucuria. Și acea bucurie apărea doar când era în preajma lui Ash.

E ciudat. Ce se întâmplă cu mine?

Koi se întoarse cu o expresie serioasă. Chiar și acum, doar gândindu-se la Ashley, urechile îi tremurau – simțea asta chiar şi el. Își apucă repede urechile care tremurau. Asta e problema. Asta. Știa că Ashley se uita adesea la urechile lui. Și de fiecare dată când o făcea, fără excepție, acestea se mișcau. Până când Koi își dădea seama, Ashley deja zâmbea.

Ashley nu mă necăjeşte niciodată în legătură cu asta, dar totuși…

Simțind că i se înroșește fața, Koi și-a acoperit ambele urechi cu mâinile.

E atât de ruşinos.

Chiar și după ce a spus cu îndrăzneală cât de mult îl place pe Ashley, acum roșea la gândul ăsta. Dar nu doar zvâcnirea îl determina să se simtă ruşinat. Era faptul că urechile lui reacționau mereu la Ashley — doar la Ashley — ceea ce îl determina să se simtă expus.

De ce se întâmplă asta dintr-o dată?

Nu putea să înțeleagă, oricât de mult ar fi încercat. Nu auzise niciodată de o pubertate care să reacționeze la o singură persoană. Sigur, oamenii se descărcau uneori pe părinții lor sau își vărsau furia asupra familiei, dar nici asta nu se potrivea cu el.

Oare e doar pentru că suntem prieteni?

Ținându-se în continuare de urechi, Koi se afundă și mai mult în gânduri. Nu așa se simte toată lumea când e cu prietenii? Fericită? Înflăcărată? Și Ashley râde tot timpul când e cu echipa de hochei, nu-i așa?

Da. E normal. Suntem prieteni.

Dar, de îndată ce a ajuns la această concluzie, o altă întrebare i-a venit în minte.

Dar… prietenii se agită așa unul în preajma celuilalt? Inima le bate cu putere? Se înroșesc la față?

Koi încercă să-și amintească dacă Ashley sau vreunul dintre ceilalți băieți s-au înroșit vreodată sau au devenit timizi unul în preajma celuilalt. Nu-i veni nimic în minte.

E doar la mine?

Și, pur și simplu, întrebarea s-a întors la punctul de plecare. De ce? Ce se întâmplă cu mine? De ce îmi bate inima cu putere și de ce mă simt atât de amețit de fiecare dată când îl văd pe Ash?

De când începuseră să se apropie, Koi devenea mereu neliniștit doar văzându-l pe Ashley. Era atât de evident încât chiar și Ashley râsese de câteva ori și îl întrebase dacă Koi îl plăcea atât de mult. Chiar dacă urechile lui nu s-ar fi mișcat, era clar. Întregul trup al lui Koi îl trăda.

Și de fiecare dată, Koi răspundea fără ezitare: “Da.” Nu era nimic de care să-i fie rușine. Nu se simțise deloc ruşinat. Spusese asta cu atâta încredere — îmi place de tine. Atunci, de ce acum, doar amintirea acelor cuvinte îi determina inima să bată cu putere și respirația să-i devină neregulată?

Dacă Ashley l-ar fi întrebat din nou acum: “Încă îţi place de mine?” – Koi nu credea că ar fi putut răspunde așa cum o făcea înainte. Doar imaginându-și asta, inima îi bătea cu putere și îi mânca tot trupul.

Aaah! A țipat în sinea lui și s-a ghemuit și mai tare. Și apoi, din senin, chipul lui Ashley i-a apărut viu în minte.

Koi.

Îmi place de tine.

Cu obrajii înroșiți, pielea îi furnica. În mintea lui, se întorsese deja în acel moment.

Stăteau unul în fața celuilalt la bufet. Ochii limpezi, de un albastru argintiu, ai lui Ashley erau fixați pe ai lui. Koi își ținu respirația, așteptând ca el să vorbească. Ashley îi mângâie ușor obrazul și, cu un zâmbet blând pe buze, îi șopti:

– Hai să ieșim împreună.

– N-am spus niciodată asta!! a țipat Koi, lovind cu pumnii în saltea. Cadrul ieftin de sub stratul subțire de umplutură scârțâi zgomotos, iar el se opri repede și frecă frenetic locul pe care tocmai îl lovise.

E atât de ciudat. Mult prea ciudat.

Chiar dacă era prima dată când își făcea un prieten, își dădea seama că sentimentul ăsta era prea ciudat. Oare prietenii ar trebui să simtă așa unul față de celălalt? Și să iasă împreună? Asta e ceva ce-i spui unei prietene, nu unui prieten!

– Amândoi suntem băieți.

A spus-o cu voce tare. Inima lui, care bătea nebunește, a început să încetinească. Propria lui voce l-a adus înapoi la realitate. Da… Și, în plus… a mormăit el în șoaptă:

– Lui Ashley deja îi place de cineva.

Își relaxă umerii și își lăsă capul pe spate. Zgomotul din piept dispăruse, iar starea lui de spirit se înrăutățise odată cu el. Koi continua să se gândească.

Odată ce îi va mărturisi sentimentele acelei fete, probabil că nu va mai avea vreme să petreacă timp cu mine.

Gândul acela îl determina să se simtă insuportabil de singur. Deodată, își aminti cum arăta Ashley când era cu Ariel.

De ce am fugit atât de disperat atunci?

Se întorsese la punctul de plecare, dar de data asta pieptul îi era și mai greu. Răsucindu-se pe partea cealaltă, Koi se lăsă din nou pradă gândurilor. Trecea printr-un vârtej de emoții – bucurie, tristețe, confuzie – dar nu găsea niciun răspuns. Singurul lucru pe care îl știa cu siguranță era că Ashley era cauza tuturor acestor sentimente.

Dacă asta nu e ceea ce simt prietenii… atunci ce este?

Nu avea nicio idee ce însemnau sentimentele lui. Dar nici nu avea cu cine să vorbească. Ashley era primul și singurul lui prieten. Nu putea să-i ceară sfatul.

Dacă el crede că e scârbos și mă urăște?

Dacă aceste sentimente nu erau normale, Ashley ar fi putut ajunge să fie dezgustat de el. Koi nu putea lăsa asta să se întâmple sub nicio formă. Dar, pentru a preveni asta, trebuia să înțeleagă ce era asta.

Cineva ca şi Koi – fără alți prieteni, fără adulți de încredere în jur cărora să le ceară sfatul – avea o singură opțiune în situații ca asta. S-a ridicat brusc și și-a scos telefonul.

Exista un site pe care elevii îl foloseau adesea pentru ajutor la teme, plin de întrebări aleatorii scrise de oameni care căutau sfaturi. Unele erau despre lucruri precum divorțul, întâlnirile sau problemele familiale. În acel moment, un astfel de spațiu era exact ceea ce avea nevoie Koi.

A deschis site-ul imediat, dar a ezitat înainte de a scrie ceva. Cum ar trebui să înceapă?

 

Bună. Sunt Connor Niles, elev la Liceul Buffalo.

 

Asta a scris la început, apoi s-a panicat și a șters totul într-o clipă.

Ce naiba fac?! Mai bine m-aș duce în curtea școlii și aș pune un panou pe care să scrie: “Connor Niles o ia razna de fiecare dată când îl vede pe Ashley Miller” — ce ar trebui să fac?

Bine că nu am bani.

Koi expiră tremurând, cu mâna pe inima care încă îi bătea cu putere. Dacă ar fi avut bani, s-ar fi putut să facă într-adevăr ceva atât de nebunesc. Pentru prima dată în viață, era recunoscător că era sărac.

– Of!

După o respirație profundă, a început să-și scrie întrebarea cu mai multă atenție. Cumva, asta i se părea mai greu decât toate eseurile și temele alături de care se chinuise până acum. Doar să lase o întrebare pe un forum – de ce era atât de greu? Koi a revizuit-o de nenumărate ori, citind-o cu voce tare și modificând-o din nou, până când, în sfârșit, era gata.

 

Sunt un licean. De curând, mi-am făcut un prieten, iar el e uimitor. E mereu amabil și se poartă foarte frumos cu mine. E căpitanul echipei de hochei pe gheață, arată incredibil de bine și e cel mai popular băiat din liceu – dar nu se laudă niciodată cu asta. E și deștept și urmează toate cursurile avansate. A obținut chiar un punctaj perfect la examenele de admitere la facultate.

Îmi place foarte mult de el. Dar, în ultima vreme, de fiecare dată când îl văd, inima îmi bate cu putere și mi se înroșește fața. Nu cred că e vorba de pubertate, dar nu știu ce se întâmplă. E normal să reacționez așa față de un prieten? N-am mai avut niciodată un prieten, așa că nu prea știu. Dacă cineva mă poate ajuta, vă rog să-mi spuneți.

 

Să scoatem partea în care el este căpitanul echipei de hochei.

Koi a citit cu voce tare și a vrut să facă o modificare rapidă, dar…

[Scris.]

– Poftim?! Aşteaptă… ce?!

Ochii i s-au mărit. La naiba! Imediat ce a realizat ce se întâmplase, a scos un țipăt înăbușit.

– Editează… nu, șterge!

Panicat, s-a uitat frenetic în jur după buton. A apăsat “Șterge” și a introdus parola.

[Parolă incorectă.]

– Poftim?!

A încercat din nou, de data asta mai încet, alternând între cifre și litere. Degetele îi tremurau, iar respirația era superficială.

[Parolă incorectă.]

– AAAH!

În cele din urmă, Koi și-a strâns capul în mâini și a țipat. Ce fac, ce fac?! Pe punctul de a izbucni în lacrimi, a continuat să introducă toate parolele la care se putea gândi — și a privit cu groază cum numărul de vizualizări creștea tot mai mult.