Un acces violent de tuse i-a zguduit întregul trup, trezindu-l brusc. Durerea pe care o ignorase până atunci i s-a răspândit prin tot trupul, dar era totuși mai bine decât să continue acel coșmar.

Gâfâind după aer, deschise încet ochii. Era lumină când adormise, dar acum, soarele apunea deja. Febra era încă prezentă. Obrajii înfierbântați și letargia grea care îi apăsa trupul îl determinară să suspine inconștient. Tocmai când închise din nou ochii, un ciudat sentiment de neliniște îl cuprinse.

“Ce este asta?”

Ashley ținu ochii închiși și se concentră să asculte. Poate era din cauza febrei care îi încețoșa simțurile, dar la început nu era sigur. Totuși, nu era nicio îndoială. Chiar când conștiința începea să se încețoșeze din nou, sunetul deveni clar. Pași răsunând pe hol.

Un servitor? Se gândi pentru o clipă la această posibilitate, dar o respinse repede. Chiar dacă era inconștient mai mult de o zi, soarele care apunea dovedea că nu era cazul. Servitorii veneau dimineața, își terminau munca până la prânz și plecau. Dacă era vorba de răsăritul soarelui, era prea devreme; dacă era vorba de apusul soarelui, era prea târziu. În plus, erau în concediu.

Asta însemna… că oricine se apropia nu trebuia să fie aici.

Un hoț?

Ashley rămase întins, gândindu-se. Dacă era în starea lui firească, ar fi apucat o crosă de hochei și ar fi lovit fără nicio ezitare, dar în acel moment, nu-i păsa. Nu-i păsa dacă îi luau totul — atâta timp cât îl lăsau în pace să doarmă. Chiar dacă întreaga vilă ar fi dispărut, acel om nici nu ar fi clipit.

Totuși… dacă Ashley însuși ar fi dispărut, poate că i-ar fi păsat.

La urma urmei, Ashley era fiul său. Proprietatea lui, mai mult sau mai puțin.

La fel cum era cel care îl născuse pe Ashley.

Pașii se apropiau. Dacă era un hoț, ar fi scotocit prin lucruri, dar nu se întâmpla nimic de genul ăsta.

Pașii erau hotărâți. Aveau o destinație.

Camera lui Ashley.

Nu se poate. Oare era el?

O pereche de ochi purpurii detestabili îi trecură prin minte, iar în acel moment, ușa se deschise.

Ashley a tras instinctiv aer în piept. Dacă era el, acel miros dulce-grețos îi va invada în curând plămânii.

Dar… nimic.

Pregătindu-se pentru greața inevitabilă, inspirase adânc, doar pentru a fi întâmpinat de nimic altceva decât de mirosul slab al țesăturii de la pătura care îl acoperea. Realizând acest lucru, Ashley se întoarse la presupunerea sa inițială.

Un hoț, atunci.

Spera doar ca acesta să nu-l amenințe cu o armă sau să-i ceară obiecte de valoare. Se ascunse și mai adânc sub pătură.

“Ia ce vrei. Doar să nu mă atingi.”

Asta era tot ce voia Ashley. Dar șansele erau jumătate-jumătate. Trebuia să se pregătească pentru cel mai rău scenariu.

Cu ochii închiși, aștepta. În mod imprevizibil, hoțul nu a intrat imediat în cameră. Poate că cerceta împrejurimile de la ușă.

Apoi… un scârțâit.

Un zgomot puternic l-a determinat pe Ashley să-și dea seama ce se întâmplă. Hoțul ăla prost încerca să fie silențios, strângând prea tare mânerul ușii și așteptând. Dovada a venit îndată – o inspirație bruscă de aer imediat ce sunetul a răsunat prin cameră.

Doar un hoț mărunt, aşa e?

Ashley, încă amețit, gândi leneș. Cineva atât de neîndemânatic probabil că nici nu ar reuși să fure ceva cum trebuie. Se gândi că vor renunța și vor pleca în curând. Cu această concluzie, se hotărî să se culce la loc. Aproape reuși – până când…

Un zgomot ascuțit îl smulse din pragul somnului. Sprâncenele lui strânse se încruntară și mai tare de enervare. Hoțul înlemni din nou.

Ashley îl ignoră, forțându-se să adoarmă.

Nu a funcționat.

Ușa scârțâi din nou puternic.

Era gata să strige să intre odată. Dacă nu era febra care îi ardea trupul, ar fi făcut-o. În schimb, în realitate, tot ce putea face era să se strâmbe și să scoată un geamăt slab.

Cel puțin ușa încetase să mai scârțâie.

Dar apoi — un sunet mecanic diferit, mai neliniștitor, l-a înlocuit. Un scârţâit.

Nu la fel de tare ca înainte, dar totuși deranjant pentru urechi.

Ce naiba încearcă să fure de e atât de important? Ashley strânse din dinți și, în clipa aceea, sunetul se opri.

O clipă mai târziu, a simțit.

O prezență.

Oricine era, intrase în cameră, târându-se pe vârfuri, prudent, dar îndreptându-se fără îndoială spre patul lui.

Ashley nu s-a mișcat.

Micul hoț îndrăzneț verifica dacă el dormea.

Ajunsese la limita răbdării.

Chiar când hoțul ridica cu grijă cearșaful care îl acoperea… mâna lui Ashley s-a întins brusc, apucându-i încheietura.

– Nenorocitule, ajunge!

Speriat, hoțul în devenire era aruncat brusc pe pat, în timp ce Ashley, cu vocea răgușită și aspră, țipa la el.

Hoțul era mai mic decât se aștepta. Dacă Ashley ar fi vrut, i-ar fi putut rupe un os sau două fără prea mult efort.

Dar ceea ce l-a șocat cu adevărat era identitatea hoțului.

Ashley se uită cu neîncredere la chipul cunoscut care îl privea cu ochii mari.

– Koi?

Vocea încordată abia îi ieșea din gât.

Koi, care îl privea fără să înțeleagă nimic, dădu din cap ruşinat.

– Da, eu sunt. Te simţi bine?

Privind la Ashley, care era clar opusul lui “bine”, întrebarea politicoasă își pierdu puterea, transformându-se într-un șoaptă.

Ashley se uită la el, amețit, înainte ca o tuse violentă să-i sfâșie pieptul.

– Ash!

Koi a țipat îngrozit și s-a ridicat brusc în pat.

Acum că “hoțul” era identificat, tensiunea lui Ashley cedă în sfârșit, iar trupul său se prăbuși înapoi pe pat.

– Ash, te simți bine? O, nu, ești într-adevăr bolnav!

“Din cauza ta.”

Ashley voia să spună asta, dar nu putea scoate niciun sunet din cauza acceselor de tuse.

Privindu-l cu profundă îngrijorare, Koi s-a dat repede jos din pat.

– Ash, ți-am adus medicamente. Ar trebui să le iei — și niște supă, de asemenea.

Ashley, încă tremurând de efortul tusei, abia reuși să deschidă ochii. Și atunci își dădu seama ce era acel zgomot mecanic ciudat de mai devreme.

Sunetul căruciorului pe care Koi îl târâse înăuntru.

– Bucătăria e imensă.

Înainte ca Ashley să apuce să întrebe ceva, Koi vorbi primul. Turnă supă dintr-o oală într-un bol.

– Supă de legume.

– Arunc-o.

Ashley a spus asta imediat.

Koi ezită, apoi se întoarse repede, turnă supa înapoi în oală și deschise alta. Repetă procesul.

– Supă cremă.

“…”

Chiar și în starea lui de febră, lui Ashley nu-i venea să creadă ce vedea.

A respirat adânc și a privit dincolo de Koi — patru oale stăteau stivuite pe cărucior.

– Nu știam ce ai vrea, așa că am cumpărat de toate.

Fața lui Koi se înroși ușor în timp ce vorbea.

– O să țin minte că nu mănânci legume.

Ashley doar clipi. Nu avea puterea să se certe, darămite să gândească.

Văzând cât de epuizat era, fața lui Koi se îmblânzi de compasiune. Amestecă supa de câteva ori înainte de a ridica o lingură plină și a i-o întinde.

– Poftim, Ash. Mănâncă puțin.

Ochii lui Ashley se mișcară între lingură și fața lui Koi.

Koi nu-și ascundea îngrijorarea.

– Trebuie să mănânci ceva ca să-ți recapeți puterile. Mănâncă mai întâi, apoi ia-ți medicamentul, bine? O să te simți mai bine în curând.

Îi întinse din nou lingura, cu urechile perfect nemișcate.

Văzând că era sincer îngrijorat pentru el, Ashley se simți ciudat.

– Bine.

După ce ezită, își deschise buzele, iar Koi îi băgă cu grijă lingura în gură, înainte de a o scoate din nou.

Ashley se forță să înghită, în timp ce Koi pregătea o altă lingură.

– Te doare?

Observând că Ashley se încrunta, Koi reacționă imediat.

Gâtul îi era prea dureros. Nu mai putea mânca nimic.

Când Koi a încercat să-i ofere încă o lingură, Ashley a dat din cap.

Părând dezamăgit, Koi a pus castronul deoparte și i-a întins în schimb un pahar cu apă și niște pastile.

– Măcar ia-ți medicamentele, bine?

Ashley clipi spre el înainte de a se forța să se ridice în șezut.

În acel moment, asta era ceea ce avea cel mai mult nevoie.

– Asta e pentru febră, asta e pentru congestie, iar asta e pentru gât, a explicat Koi în timp ce așeza fiecare pastilă în palma lui Ashley.

Se asigură chiar că apa era călduță.

Fiecare înghițitură îi provoca o durere ascuțită în gât, determinându-l să se strâmbe involuntar. Dar, până când a terminat toată cana, cel puțin setea i s-a potolit.

Când Ashley se pregăti să se întindă din nou, Koi se grăbi să-l ajute.

Chiar dacă nu avea nevoie de ajutor, Ashley s-a lăsat să se sprijine de umărul lui Koi.

Tricoul lui era răcoros la atingerea frunții – era o senzație plăcută.

– Dormi puțin, Ash. O să te simți mult mai bine când te trezești.