Koi îi vorbi ca și cum s-ar fi adresat unui copil, apoi îi așeză cu grijă capul lui Ashley înapoi pe pernă.

Pentru o clipă, Ashley simți o ușoară dezamăgire — dar Koi nu plecă.

În schimb, îi trase pătura până la bărbie și îi mângâie ușor pieptul. Atingerea îl determină pe Ashley să-și dea seama de ceva.

Se simți ușurat.

– Da, o să rămân aici.

Vocea lui Koi era blândă.

Abia atunci Ashley și-a dat seama că îi șoptise ceva.

“Nu pleca.”

Cuvinte pe care nu le spusese niciodată nimănui.

Nici iubitelor sale, nici prietenilor lui.

Nici măcar părinților care l-au adus pe lume.

Pentru că întotdeauna crezuse că nu are niciun sens.

Ashley clipi încet, privindu-l pe Koi. Prin vederea încețoșată, îi văzu fața lui Koi, zâmbind.

“Întotdeauna pleacă, indiferent cât de tare mă agăț de ei.”

Ashley își ridică mâna grea și o apucă pe a lui Koi.

Spre deosebire de pielea lui înfierbântată, mâna lui Koi era rece.

Ashley expiră adânc, cedând în cele din urmă somnului.

De data asta, nu s-a trezit nici măcar o dată.

─ ▪ ─

Koi expiră încet, privind chipul adormit al lui Ashley.

În sfârșit, i se ușură sufletul.

Când îl găsise prima dată pe Ashley, era să cheme o ambulanță.

Atât de rău arăta.

Pentru o clipă, Koi era copleșit de gândul ingrozitor că lucrurile s-ar putea înrăutăți.

“Păstrează-ți calmul.”

Înăbușindu-și frica, Koi s-a forțat să gândească logic.

Când se îmbolnăvise Ashley?

Nu mai era nimeni în casă.

Asta era sigur — Koi nu văzuse sau auzise niciun semn de viață de când venise.

“Mai întâi, să fac ce pot.”

Luând această decizie, a ieșit cu grijă din cameră.

Când intrase, observase un bufet și o bucătărie mică la etajul al doilea.

Avea nevoie doar de o oală pentru a face supă, un bol și o ceașcă pentru medicamente. Nu era nevoie să meargă până la bucătăria principală.

După ce a închis ușa în urma lui, Koi s-a întors repede pe unde venise.

Din păcate, bucătăria era în direcția opusă.

I-a luat ceva timp să ajungă acolo, dar odată ajuns, a început să încălzească supa instant pe care o adusese.

Probabil că deschiderea ușii îl trezise pe Ashley, dar, în cele din urmă, își luase medicamentul. Asta era suficient pentru moment.

Koi s-a uitat la fața adormită a lui Ashley, cufundat în gânduri.

“Să vedem mai întâi dacă medicamentul are efect.”

Deoarece luase pur și simplu ce i se păruse potrivit în magazin, nu era pe deplin încrezător în eficacitatea acestuia.

Dar, deocamdată, făcuse tot ce putea.

Îi șterse sudoarea de pe frunte lui Ashley cu un șervețel și își îndreptă postura.

“O să reîncălzesc supa când se trezește…”

În timp ce se gândea la asta, Koi a căscat fără să vrea.

Oboseala l-a cuprins dintr-o dată.

Ashley încă dormea profund — degetele lui erau ușor încleștate în jurul mâinii lui Koi.

Koi s-a uitat la ele pentru o clipă.

Apoi, fără să-și retragă mâna, se lăsă în față, pe pat.

Somnul îl cuprinse instantaneu.

Respirații ușoare și regulate umplură camera tăcută.

Și, în curând, Koi a adormit și el.

─ ▪ ─

Undeva, în depărtare, ciripeau păsările.

Aerul proaspăt al dimineții se mișca, aducând o răcoare revigorantă.

Razele soarelui pătrundeau prin fereastră, căldura lor contrastând cu aerul răcoros.

Ashley încruntă ușor sprâncenele la schimbarea de temperatură, apoi deschise încet ochii.

“…”

La început, era pur și simplu confuz.

Rămânând nemișcat, clipi somnoros. Apoi, o senzație ciudată îl determină să-și arunce o privire la mâna sa.

Ochii i se măriră.

Degetele îi erau încă încleștate în jurul a ceva.

Sau, mai degrabă, pe cineva.

Și-a îndreptat privirea pentru a se asigura.

Și atunci înlemni.

Koi.

Mintea lui, care era până atunci un nor de ceață, a început în sfârșit să funcționeze din nou.

Cum…?

Respirând adânc, se uită la chipul persoanei care încă dormea lângă el.

Una câte una, amintirile îi reveneau.

Koi apăruse de nicăieri.

Încercase să-i dea să mănânce patru feluri diferite de supă.

Cumpărase o mână de medicamente, asigurându-se că Ashley le ia cu apă.

Și, în cele din urmă…

El promisese că va rămâne.

Și își ținuse promisiunea.

Koi trăsese un scaun lângă pat și adormise acolo, cu capul sprijinit pe brațele încrucișate, ținându-l încă strâns de mână pe Ashley.

Fața lui, pe jumătate ascunsă în cearșafuri, era liniștită — dormea atât de adânc, încât nimic nu părea să-l poată trezi.

Ashley l-a privit în tăcere multă vreme.

Ar fi putut pur și simplu să plece.

Prostiiile febrile pe care Ashley le mormăise nu ar fi trebuit să conteze.

Și totuși, Koi adormise aici, într-o poziție incomodă, din cauza lor.

Dacă eram eu, aș fi plecat de mult.

De ce?

De ce nu a plecat?

Chiar când îi trecu acest gând prin minte, se auzi o alarmă bruscă și monotonă.

Speriat, Ashley s-a ridicat în capul oaselor, uitându-se în jur după sursa sunetului.

Când s-a asigurat că nu era telefonul lui, s-a uitat în jur și și-a dat seama repede că…

Sunetul provenea de la telefonul lui Koi.

Încă sforăind ușor, Koi rămase nepăsător.

Ashley a ezitat o clipă înainte de a căuta cu grijă în buzunarul jachetei lui Koi.

Odată ce a scos telefonul și a deblocat ecranul pentru a opri alarma, somnolența i-a dispărut într-o clipă.

– Koi! Koi!

Ashley îl scutură urgent de umeri.

Chiar și atunci, el încă îi ținea mâna lui Koi.

Nu voia să-i dea drumul.

Dar nu avea de ales.

În schimb, îl apucă pe Koi de umeri și îl ridică cu forța în picioare.

– Koi, trezește-te! E dimineață!

– Mmm… Poftim?!

Koi abia a deschis ochii, privindu-l pe Ashley cu o privire amețită, înainte de a zâmbi somnoros.

– Ash, te simți mai bine?

– Concentrează-te! a strigat Ashley.

– Ai un examen azi! Examenul de admitere!

Koi clipi.

Pentru o clipă, nu era nicio reacție.

Apoi…

– Poftim?!

Cu un țipăt la fel de puternic ca al lui Ashley, Koi sări de pe scaun.

– Stai! Așteaptă, Koi!

Ashley încercă să-l urmeze, dar în clipa în care se ridică, un val de amețeală îl determină să se clatine.

La naiba.

Febra nu îi trecuse complet.

Se simțea mai bine decât ieri, dar capul îi era încă greu.

Totuși, nu avea timp de ezitare.

– Koi, așteaptă!

Vocea lui răgușită răsună în timp ce Koi cobora deja în fugă scările.

Auzind strigătul lui Ashley, Koi se opri brusc și se întoarse, cu fața palidă.

Ashley, sprijinit de balustradă, vorbi între respirații scurte.

– Te duc eu cu mașina. Ai totul? Verifică mai întâi!

– Poftim? O… o, da.

Koi se opri, scotocind în grabă prin geanta pe care o apucase în panică.

– Ah, telefonul meu…

– Poftim.

Ashley coborî scările, ținând în mână atât telefonul lui, cât și pe cel al lui Koi.

– O să-l ţin eu.

– Mulțumesc.

Koi abia reuși să spună asta înainte de a-și verifica frenetic geanta.

Din fericire, majoritatea lucrurilor sale erau acolo — inclusiv foaia de examen.

Cu excepția unui singur lucru.

– Stai, laptopul meu…

Înainte ca şi Koi să apuce să intre în panică, Ashley a vorbit primul.

– Mă duc să-l iau.

Înainte ca şi Koi să apuce să protesteze, Ashley deja alerga înapoi la etaj.

– Mai întâi urcă în mașină!

Vocea răgușită a lui Ashley răsună înainte ca el să dispară din vedere.

Koi a rămas nemișcat o clipă, apoi s-a grăbit să coboare scările.

Mașina lui Ashley era exact acolo unde era și cu o zi înainte.

Koi ezită când întinse mâna spre ușă, temându-se că va suna alarma.

Dar nu se auzi niciun sunet.

Ușa pasagerului s-a deschis încet.

Odată intrat în interior, Koi observă cheia inteligentă așezată la întâmplare pe bord.

– Poftim.

Ashley aruncă laptopul pe scaun înainte chiar să urce în mașină.

Apoi, a pornit motorul.

– Unde e centrul de testare?

În timp ce se îndepărtau de casă, Koi răspunse cu voce tremurătoare.

– Slavă Domnului, e aproape.

– Aşa e.

Problema era traficul de dimineață.

Dacă nu ajungea la timp, nu i se va permite să susțină testul.

Strângând mâinile, Koi închise ochii și se rugă.

“Te rog, te rog, te rog…”

– N-ar trebui să te rogi la mine, în schimb?

Vocea lui Ashley îl întrerupse.

Fără să deschidă ochii, Koi a răspuns:

– Mă rog ție și mașinii tale. Te rog, nu ne lăsa să întârziem.

– Dacă ajungem la timp, ce vei face pentru noi?

Vocea lui Ashley era încă răgușită, dar mai bine decât ieri.

Koi își dădea seama că el încerca să destindă atmosfera.

– Orice. Orice vrei tu.

Vorbea serios.

Ashley râse.

– Nu ar trebui să spui lucruri de genul ăsta atât de ușor.

Părea amuzat.

Dar Koi era serios.

– Nu mă deranjează. Dacă e pentru tine, aș face orice.

Ashley îl privi pe el în loc să se uite la drum.

Koi îi întâlni privirea și repetă:

– Serios, mulțumesc.

– Păstrează-ți mulțumirile pentru după ce ajungem la timp.

Vocea lui Ashley era presărată cu râsete.

Apoi, fără ezitare, a răsucit volanul, trecând pe banda alăturată.