Nu mai pot suporta.

Koi strânse din dinți, ochii lui injectați sângerând de enervare. Starea lui era groaznică din cauza nopților nedormite – deși asta se datora unei alte misiuni – și nu putea gândi rațional. Mai mult decât orice, Ashley Miller îl înnebunise de zile întregi.

Să mă înșele cu un zâmbet atât de inocent.

În mintea lui, Ashley Miller era deja un trădător de cea mai joasă speță. Dacă nu apărea și nu-i preda imediat partea lui din misiune, nicio scuză nu era suficientă pentru a-i potoli furia.

Dar, în realitate, Koi nici măcar nu putea să-l vadă, darămite să-l confrunte. E-mailurile erau ignorate, mesajele pe care le trimitea rămâneau fără răspuns și, deși furia clocotea în interiorul lui, nu putea face nimic. Ca ultimă soluție, s-a așezat în fața dulapurilor înainte de ora de curs, așteptând grupul firesc al lui Ashley. Dacă cineva știa ce i se întâmplase, aceia erau ei.

Când a venit în sfârșit ocazia, ceea ce a auzit de la ei era cu totul iprevizibil.

– Ashley e bolnav?

Surprins, vocea lui Koi s-a ridicat fără ca el să-și dea seama. Unul dintre băieții din grup a ridicat din umeri calm.

– Da, doar o răceală sau ceva de genul ăsta. O să-și revină după ce se odihnește puțin. De ce?

– O… Nu contează. Mulțumesc.

Mormăind în grabă, Koi s-a întors și a plecat ca și cum ar fi fugit de la fața locului, cu un sentiment de vinovăție care îi cuprindea sufletul.

Oare pentru că mi-a dat jacheta lui?

Era singura explicație la care se putea gândi. Ashley nu mai venise la școală de atunci, iar acum era răcit – era o dovadă incontestabilă.

– Chiar e bolnav?

Întrebă el ezitant, dar răspunsul era doar o ridicare din umeri.

– O să se întoarcă când o să se simtă mai bine. De ce? Vrei să-l vezi?

– Păi…

Întrebarea imprevizibilă îl determină pe Koi să ezite. Dacă ar fi spus că Ashley răcise din cauza lui, ce s-ar fi întâmplat? Nimeni nu l-ar fi lăudat pe Ashley pentru asta – asta era sigur.

“Dimpotrivă, aș fi hărțuit și mai mult.”

Gândul înfiorător îl determină pe Koi să scuture violent din cap.

– Nu, nu contează. Las-o baltă. Mulțumesc, ne vedem.

Rostise cuvintele în grabă și plecase în viteză. În timp ce alerga, se uită scurt înapoi. Grupul se îndepărta, discutând între ei, fără să-i mai acorde nicio atenţie.

– Of!

Sprijinindu-se de un perete, Koi a expirat tremurând și a închis ochii. Vezi? A trăi ca un fir de praf, invizibil pentru toată lumea, era cel mai bine. Probabil că acei băieți îi uitaseră deja chipul. Era sigur de asta.

Oricum, nu contează. Era păcat că Ashley era bolnav, dar Koi avea probleme mai mari – tema lui. Cum ar fi trebuit să se descurce cu asta? Pierdut în gânduri, se îndreptă spre următoarea oră, cu o încruntare profundă pe față.

Desigur.

Lucrurile merseseră prea bine. Ar fi trebuit să-și dea seama. Tema pe care o considerase cu aroganță că va decurge fără probleme luase o întorsătură drastică. Se obișnuise cu asta până acum. Chiar și în scurta lui viață, nimic nu mersese vreodată conform planului.

“Dar e doar o afurisită de temă.”

Chiar trebuia să fie atât de complicat? Numai gândul ăsta îl înfuria. Voia să arunce o serie de înjurături către lume, dar lipsa lui de practică în a înjura nu determina decât să-l enerveze și mai mult. “De ce naiba nu pot nici măcar să înjur cum se cuvine?”

După un scurt moment de dispreț de sine, Koi a respirat adânc și s-a calmat. Nu era momentul să se supere. Trebuia să găsească o soluție – repede.

Nu i-a luat mult să ia o decizie. Îi părea rău că Ashley era bolnav, dar nu avea cum să termine tema singur. Avea deja prea multe alte materii care se adunaseră. Cel puțin, trebuia să-l roage pe Ashley să facă ce putea.

Odată ce a luat decizia, a acționat imediat. Koi și-a scos telefonul și a derulat lista de contacte. Nu era greu să găsească numărul lui Ashley – avea abia zece numere salvate în total, inclusiv cel de la locul de muncă cu jumătate de normă. Și, deoarece numele lui Ashley începea cu “A”, era chiar în vârful listei.

Respirând adânc, Koi apăsă butonul de apel înainte să poată ezita. În timp ce se auzea tonul de apel, inima îi bătea atât de violent, încât trebuia să respire adânc de câteva ori doar pentru a se liniști.

Și, în sfârșit, după ce i s-a părut o eternitate, vocea de la celălalt capăt al firului a răspuns.

– Alo?

Era Ashley Miller.

În clipa în care Koi i-a auzit vocea joasă și răgușită, inima lui care bătea nebunește s-a oprit pentru o clipă – doar pentru a începe să bată de două ori mai repede. Respirația i s-a oprit în gât și a trebuit să-și acopere gura cu o mână pentru a nu scoate niciun sunet.

A urmat o scurtă tăcere înainte ca Ashley să vorbească din nou.

– Alo? Cine e?

Vocea lui era grea de oboseală, fără îndoială bolnavă. Auzi-o îl umplu pe Koi atât de vinovăție, cât și de un sentiment crescând de urgență.

– Păi, hei. Bună. Sunt Koi Niles, de la ora de spaniolă. Suntem parteneri pentru temă. Am discutat chiar despre asta la Green Bell, îți amintești?

Cuvintele îi ieșiră din gură într-o grabă stângace, dar Ashley nu răspunse imediat.

– Ah…

Era imposibil de spus dacă acel suspin era unul de realizare sau de exasperare. Koi îndepărtă ușor telefonul de la ureche, doar pentru a-l apropia din nou, în timp ce se forța să vorbească iar.

– Eu, ăăă, ți-am trimis e-mailuri și mesaje, dar nu mi-ai răspuns. Am auzit că erai bolnav – te simți bine?

– N-ar trebui să întrebi tu asta prima dată?

Vocea lui Ashley era plină de ironie, răgușită și plină de enervare. Dar Koi știa că nu era pentru că era de fapt supărat – era doar enervarea tipică a cuiva care era bolnav.

Nu erau suficient de apropiați încât să le pese unul de celălalt. Și nu era ca și cum Ashley ar fi avut nevoie de grija lui Koi – probabil că avea deja o iubită frumoasă și populară care îl copleșea cu atenție.

Koi își drese gâtul și trecu direct la subiect.

– Păi… Îmi pare rău pentru data trecută. Am pus prea multe întrebări personale. Nu o să mai fac asta. Dar putem să terminăm tema, te rog?

Ashley se încruntă ușor, apoi scoase un sunet fără convingere.

– Tema?

Reacția lui era și mai lipsită de înflăcărare decât se așteptase Koi. Știa că Ashley nu va fi la fel de disperat în legătură cu proiectul ca el, dar nu se așteptase la un astfel de nivel de indiferență.

– Păi, da, am vorbit despre asta data trecută, îți amintești? Cercetarea despre cultura culinară argentiniană? Eu mă ocupam de cafea, iar tu de sandvișuri. Tu, ăăă… Ți-ai făcut partea, nu-i așa?

Chiar și pentru propriile sale urechi, vocea lui era ruşinos de slabă. Era evident că încrederea lui dispăruse complet. Și, oricât de mult ura cât de dramatic era, nu putea face nimic în privința asta.

Ashley oftă adânc și mormăi.

– Nu știu.

– Poftim?!

Ochii lui Koi se măriră, dar Ashley părea deja să-și fi pierdut interesul pentru el. Mormăi cu o voce calmă, epuizată.

– Nici măcar nu e o temă obligatorie. Improvizează.

– Nu, nu, stai! Ash!

Simțind că Ashley era pe punctul de a închide, Koi încercă în grabă să-l oprească. Auzi un suspin profund la celălalt capăt al firului și se simți instantaneu descurajat, dar nu putea da înapoi acum.

Adunându-și tot curajul pe care îl avea, vocea lui Koi tremură ușor în timp ce adresa o ultimă rugăminte.

– Bine, o să fac eu cercetarea. Tu ocupă-te doar de câteva capitole. Eu mă ocup de schiță, de subiect și de tot restul, bine?

Înainte ca Ashley să-l respingă din nou, Koi a adăugat:

– Am nevoie de nota asta.

Au trecut câteva clipe de tăcere. “Te rog!” A închis ochii strâns, rugându-se în tăcere.

– Nu mă priveşte pe mine.

– Ash…

Îl strigă disperat, dar apelul era deja întrerupt.

Koi se uită fix la ecranul telefonului.

“Chiar… mi-a închis?”

Era de necrezut, dar era adevărul. Apelul se terminase.

Încercă să sune din nou, dar de data asta, Ashley nici măcar nu răspunse.

Deznădejdea i-a cuprins sufletul.

Ashley nu avea nicio intenție să rezolve tema.