– La naiba, credeam că o să mor de foame.

Ashley a exagerat în timp ce a apucat un burger și a luat o mușcătură uriașă. Era un burger cu două chiftele și două felii de brânză. Cantitatea uriașă de mâncare pe care o comandase era deja copleșitoare, dar viteza cu care mânca era și mai uimitoare.

În doar trei mușcături, a terminat un burger întreg. Apoi a trecut la sandviș, apoi la un alt burger cu două chiftele și, în cele din urmă, a tăiat clătitele îmbibate în sirop de arțar. Între timp, Koi sorbea în liniște din singura sa cană de Coca-Cola, raționalizând-o cu grijă.

– Chiar o să mănânci doar atât? l-a întrebat Ashley, care deja golise trei sticle de apă minerală și acum comanda a patra. Koi a dat din cap și a ridicat paharul cu Coca-Cola ca și cum ar fi vrut să-și demonstreze punctul de vedere, luând o înghițitură mică. Ashley și-a înclinat capul din curiozitate.

– Bei Coca-Cola fără gheață? E ciudat.

“Pentru că așa pot determina să dureze mai mult.”

Green Bell nu oferea reumpleri gratuite. Asta însemna că şi Koi trebuia să determine ca singura Coca-Cola să-i ajungă cât mai mult posibil — în timp ce stătea alături de Ashley Miller, care se îndopa de parcă se pregătea pentru hibernare.

– Tu ești cel ciudat, mâncând atât de mult.

– Mă antrenez intens. În fiecare zi.

Koi a mormăit ceva, încercând să pară calm în timp ce-și ascundea invidia. Ca la comandă, Ashley tăie o bucată uriașă de friptură și o băgă în gură înainte de a adăuga:

– Și cresc încă.

– Crești în înălțime? Încă faci asta? a întrebat Koi șocat. Ashley ridică din umeri ca și cum nu era mare lucru.

– Am crescut patru centimetri luna trecută.

– Cât de înalt ești acum?

În ciuda fricii sale, Koi întrebă oricum. Ashley răspunse cu același ton calm și obiectiv.

– 192.

Koi abia s-a abținut să nu-i strige să înceteze imediat să mai mănânce. Voia să-i spună: “Încerci să devii jucător de baschet? Ți-ai propus să ajungi la doi metri? De ce nu țintești un record mondial Guinness , dacă tot ai ajuns aici?!” – dar a reușit să se stăpânească. Pentru că știa că singurul motiv al frustrării sale era gelozia pură și amară.

– În hochei, înălţimea este un avantaj, deoarece este un sport atât de fizic.

Ashley a afișat un zâmbet strălucitor. Koi a râs în sinea lui. “De parcă nu ești deja destul de înalt.”

Era deja cel mai înalt membru al echipei de start.

Și dacă Koi ar fi subliniat asta, Ashley probabil ar fi trecut peste cu un simplu “Păi, eu sunt căpitanul, așa că are sens”. Koi nu voia să se certe mai mult cu el. Ei bine, poate că nici măcar nu era o ceartă — era mai degrabă ca și cum ar fi încercat să lovească o minge de fotbal în timp ce Ashley o rotea fără efort în aer.

– Ai de gând să devii profesionist?

În clipa în care cuvintele i-au ieșit din gură, Koi și-a dat seama cât de amare erau. Dar nu era ca și cum ar fi putut să se abțină. Asta era pur și simplu adevărul. Cu toate astea, Ashley – care părea că nu întâlnise niciodată vreo greutate în viața lui – a răspuns cu ușurința lui firească.

– Nu. Renunț la sport după liceu.

Asta… era ciudat de realist. L-a luat pe Koi prin surprindere. În timp ce îl privea în tăcere, Ashley a tăiat calm clătitele pe jumătate mâncate și a adăugat:

– Nu am destul talent ca să devin profesionist.

– Nu se poate.

Cuvintele i-au scăpat înainte ca şi Koi să le poată opri. Întotdeauna crezuse că Ashley era un narcisist exagerat, așa că să audă așa ceva de la el era complet imprevizibil.

Ashley a răspuns cu același zâmbet luminos și degajat pe care îl afișase toată seara.

– Mulțumesc.

A acceptat complimentul atât de natural, de parcă era cel mai evident lucru din lume. Apoi, de parcă era doar o conversație banală, a continuat:

– Probabil că voi prelua afacerea tatălui meu. Acesta este scenariul cel mai probabil.

Era o afirmație atât de banală, dar Koi nu putea să o treacă cu vederea.

– Afacerea tatălui tău? Cu ce se ocupă? E o afacere de familie?

Koi presupusese întotdeauna că familia lui Ashley era ridicol de bogată doar din mașina pe care o conducea, dar acum curiozitatea lui crescuse. Văzând cum ochii lui Koi se luminau de interes, Ashley își strânse ochii și zâmbi.

– El protejează averea celor bogați de mâinile celor săraci.

“E o ghicitoare?”

Koi habar n-avea ce ar fi trebuit să însemne asta, așa că a spus primul lucru care i-a venit în minte.

– Un demon?

– O!

Ashley nu râse. De fapt, părea sincer surprins.

– Pe aproape. E avocat.

– O!

Cuvintele lui Ashley nu erau chiar greșite. Dacă familia lui era atât de bogată, tatăl său probabil era un avocat destul de faimos. De parcă i-ar fi citit gândurile lui Koi, Ashley a adăugat:

– E o firmă de avocatură foarte cunoscută pe Coasta de Est. Dacă menționezi “avocatul Miller”, oamenii se gândesc imediat la tatăl meu.

În ciuda faptului că spusese ceva atât de impresionant, nu exista niciun indiciu de aroganță sau mândrie în tonul său. Vorbea la fel de lejer ca întotdeauna, luând o altă înghițitură din apa sa carbogazoasă.

– Deci, după absolvire, te vei îndrepta spre Coasta de Est? Vei merge la facultate acolo?

– Probabil.

Din felul în care stăteau lucrurile, cel mai probabil urma să frecventeze aceeași școală la care era și tatăl său. Koi ezită, nesigur dacă ar trebui să pună următoarea întrebare, apoi vorbi cu grijă.

– Atunci de ce ești aici? Toată familia ta e aici?

Poate că doar tatăl său locuia pe Coasta de Est și îl vizita în timpul vacanțelor?

În timp ce Koi era prins în propriile speculații, Ashley răspunse cu ușurință.

– Sunt singurul de aici. Părinții mei locuiesc pe Coasta de Est.

– Locuiești singur? De ce?

Întrebarea îi scăpă înainte ca şi Koi să apuce să se gândească. Dar când văzu ușoara schimbare de expresie a lui Ashley, își închise instinctiv gura.

Ashley răspundea la toate întrebările atât de lejer, încât Koi ajunsese să depășească limita. Nici măcar nu erau atât de apropiați – el se amesteca mult prea mult în viața personală a lui Ashley. Regretul i-a trecut prin ochi lui Koi în timp ce își îndreptă privirea în altă parte, dar Ashley a răspuns curând cu același ton degajat ca înainte.

– Voiam doar să locuiesc singur.

– Uau, aș vrea și eu să pot face asta. Sună grozav.

Ce adolescent nu ar visa la asta? O mașină de lux, o viață comodă și un loc numai al lui. Era ceva ce acest tip nu avea? Koi nu putea să nu fie impresionat. În acel moment, Ashley a râs – un chicotit liniștit, aproape amar.

Koi ezită.

– P… Pare frumos, dar nu e cam singuratic? Și nu urăști să faci muncile casnice? Spălatul rufelor?

A spus primele lucruri care i-au venit în minte, încercând să umple tăcerea. Dar, din nou, răspunsul lui Ashley era complet imprevizibil.

– Nu le fac eu singur. În fiecare weekend vine o firmă de curățenie. E suficient ca locuința să fie curată.

“Ce am auzit adineauri?”

Koi era uluit. Conversația era atât de departe de propria lui lume, încât creierul său nu o putea procesa. Voia să întrebe “Casa ta e atât de mare?”, dar abia s-a abținut.

“Deja am întrebat prea multe. Asta depășește limita.”

“Nici măcar nu sunt atât de apropiat de Ashley Miller.”

Se mustră în sinea lui, dar tăcerea neplăcută care veni îl luă prin surprindere.

Ashley a continuat să mănânce ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat, dar Koi nu putea suporta liniștea.

Spune ceva, orice — grăbește-te, înainte să se înrăutățească situația!

– O, ăăă… Da, echipa ta nu are încă niciun membru diferenţiat, nu-i așa?

Amintindu-și cum unul dintre colegii lor de clasă se diferenţiase recent ca Omega, Koi s-a agățat de subiect și a întrebat repede.

Ashley dădu din cap.

– Majoritatea oamenilor nu se diferenţiază niciodată.

Statistic, șansele de a te naște Alfa sau Omega erau incredibil de mici. Koi pa presupus de mult că va trăi și va muri ca Beta.

Dacă cineva s-ar fi diferenţiat totuși, Ashley Miller era cu siguranță un Alfa.

I s-ar potrivi. Chiar și acum, el practic radia dominanță oriunde mergea.

– Dacă te-ai diferenţia, nu ți-ar fi mai greu să practici sportul?

– Majoritatea oamenilor renunță. A deveni profesionist este practic imposibil.

Unii Alfa şi Omega aveau anumite restricții biologice din cauza ciclurilor lor de călduri sau de împerechere. Sportivii profesioniști nu-și puteau permite riscul – dacă cineva intra în călduri în mijlocul unui sezon, asta putea afecta performanța întregii echipe.

În timp ce sportivii individuali puteau sări peste un sezon pentru a se adapta, sporturile de echipă erau o altă poveste. Unii jucători se bazau pe inhibitori, dar se știa că acestea distrug organismul în timp. Majoritatea echipelor profesionale acceptau doar Beta sau Gamma, deoarece aceștia nu aveau astfel de probleme. Niciun proprietar de echipă nu ar fi riscat milioane de dolari pe un jucător instabil.

– Ai făcut vreodată un test de predicție a diferenţierii? a întrebat Koi.

Ashley clătină din cap.

– Nu. Tu?

– Nici eu, a răspuns Koi sincer.

– Nu contează. Eu sunt cu siguranță un Beta.

– La fel.

Din nu știu ce motiv, răspunsul lui Ashley părea disprețuitor, de parcă nu acorda prea multă atenție subiectului. Poate că pur și simplu nu-i plăcea să discute despre asta.

În timp ce Koi căuta un nou subiect de conversație, privirea i se opri asupra ceasului atârnat pe perete. Era deja aproape de ora 21:00.

Restaurantul urma să se închidă în curând.

Atunci și-a dat seama – petrecuse întreaga seară discutând cu Ashley Miller.

“Revino-ți, prostule. Ești aici pentru un proiect!”

Înjurându-se pe sine, Koi a încercat repede să readucă conversația pe făgașul ei.

– Păi, oricum… ce părere ai de planul ăsta? Fiecare ne facem propriile cercetări și ne trimitem informațiile prin e-mail. Apoi, când ne întâlnim data viitoare, putem împărți capitolele cum se cuvine. E bine?

– Da, a răspuns Ashley cu ușurință, luând un șervețel și ștergându-și gura.

Farfuriile care odată umpleau masa erau acum complet goale.

– Deci, am terminat aici, aşa e? Pot să plec acum?