– Prea multe lucruri bune se întâmplă deodată.

Grayson respira greu, umerii lui ridicându-se și coborând. Văzând că atmosfera era de parcă era pe punctul de a leșina, Dane strânse ochii și zâmbi ștrengărește.

– Serios? Atunci n-ar trebui să-ți spun povestea asta.

– Oprește-te, Dane.

Grayson, care se speriase brusc, scutură repede din cap.

– Dacă devin și mai fericit decât sunt acum, s-ar putea să mor.

– Ar fi o problemă. Bine, nu o voi face.

Când Dane a cedat imediat, a urmat o tăcere neplăcută. Grayson l-a privit de sus cu o expresie serioasă, cu sprâncenele încruntate. Credea că ar putea fi o veste proastă, dar oare era într-adevăr o veste bună?

Din atitudinea lui Dane, părea 99% sigur. Atunci ce ar trebui să facă?

Dane îl privea liniștit pe Grayson, care era cufundat în gânduri. Putea vedea clar cum în interiorul lui se ducea o luptă aprigă între dorința imediată de a auzi vestea și partea din el care credea că ar trebui să fie prudent.

– Doar puțin…

În cele din urmă, ca și cum curiozitatea ar fi învins, Grayson deschise gura.

– Poți să-mi spui doar puțin? Ce fel de poveste este?

Dane își întinse buzele într-un zâmbet semnificativ.

– Am de gând să rămân aici cât timp nu-mi spui să plec.

Grayson se opri brusc din orice mișcare. Către el, care părea că nici măcar nu mai respira, Dane continuă calm.

– Desigur, dacă spui că nu vrei asta, atunci nu va merge…

– Nu, nu, nu! Absolut nu!

Înainte ca fraza să se termine,  Grayson scutură urgent din cap și se uită din nou la Dane.

– Chi… Chi… Chiar aşa?!

– Da.

– Dacă îți cer să rămâi, o să rămâi? Serios? Chiar și pentru tot restul vieții?

– Păi…

Pentru o clipă, Dane ezită la ultimul cuvânt, dar nu se întinse prea mult. Simțind o ruşine fără motiv, își îndreptă privirea în altă parte și mormăi încet.

– Nici asta n-ar fi rău.

– Daaaaane!

În acel moment, Grayson îl îmbrățișă strâns. Se simțea incapabil să-și stăpânească bucuria. Problema era că nu-și putea stăpâni nici forța.

Odată cu un sunet amenințător din interiorul trupului său, vederea lui Dane s-a albăstrit. Dane a devenit palid complet, dar Grayson nu a observat deloc. Incapabil să-l împingă, nu putea decât să gâfâie după aer, când deodată a zărit vitrina în depărtare. Cutia goală așezată deasupra ei părea să fie ultima imagine pe care o va vedea în viața sa.

“Ar trebui să scap de aia înainte să mor.”

Dane a luat această hotărâre în timp ce respira greu. Complet inconştient de criza lui, Grayson era copleșit de bucurie și nu știa ce să facă.

─ ▪ ─

Era într-o zi în care soarele de amiază ardea cu putere când Dane și-a parcat mașina în fața magazinului cu reduceri pe care îl frecventa de obicei. După ce a închis ușa supermașinii pe care practic o câştigase de la Grayson, a intrat în magazinul uriaș, ca de obicei.

– Bună ziua.

Vocile prietenoase ale angajaților zâmbitori îi erau cunoscute. Majoritatea oamenilor erau amabili cu el. Motivul era simplu. Dane Striker, cu înălțimea sa impresionantă, era un bărbat atât de incredibil de chipeș, încât determina oamenii să suspine oriunde mergea. În plus, avea un trup seducător, așa că uneori își lăsa în mod deliberat nasturii cămășii excesiv de deschiși. Desigur, era pentru a agăța pe cineva. Chiar și când venea în locuri ca acesta, radarul său nu se oprea niciodată, dar de data asta era diferit. Dane venise cu un singur scop pur: să cumpere ceva.

Deoarece era prima dată când venea aici cu un scop atât de pur, se simțea oarecum ruşinat. Dane a adresat saluturi simple, suficient de politicoase, și s-a îndreptat în grabă spre destinația sa.

Mutarea începuse deja. Mutarea lucrurilor sale din casa în care locuise până atunci în casa lui Grayson nu era o sarcină dificilă. Deoarece avea doar un pat și o canapea mică ca mobilier, a găsit pur și simplu oameni care le doreau și le-a dat, iar în afară de câteva seturi de haine și lucruri pentru pisică, nu prea avea ce să ia. După ce a sortat mâncarea rămasă pentru a lua ce voia și a scos tot gunoiul, toată munca era încheiată. A aruncat pur și simplu toate obiectele diverse. Acum nu mai rămânea decât să se mute în casa lui Grayson.

Trebuia doar să cumpere un singur lucru înainte de asta.

Intrând în magazinul cu reduceri pe care îl vizita ori de câte ori avea nevoie de ceva, a început să răsfoiască încet articolele. De data asta, în loc de conserve pentru câini sau altele asemenea, se gândea să cumpere un cadou pentru Grayson. Nu mai cumpărase niciodată așa ceva, așa că nu-i venea nimic în minte, dar dacă se uita la diverse articole, n-ar fi putut găsi ceva potrivit?

După ce a făcut trei ture prin magazin, s-a oprit în cele din urmă în fața unui raft cu nişte căni. Desigur, Grayson avea destule vase. Dar niciodată nu poți avea prea multe căni, iar dacă le ai, ajungi să le folosești…

– Hmm…

Își mângâie bărbia în timp ce examina diverse căni. Până acum, Dane nu cumpărase niciodată o cană care să coste mai mult de 2 dolari. Deoarece cumpăra întotdeauna cea mai ieftină cană din vitrină și pleca, nu se uitase niciodată la modele, dar acum că se gândea la ea ca la un cadou, se trezi că era pretențios în privința lor.

– La naiba, ce fel de cană costă 52 de dolari?

Dane, care luase o cană care părea cumva diferită și verificase prețul, a sfârșit prin a înjura. După ce a pus-o repede la loc, a căzut din nou în contemplare. După ce a șters mai întâi cana anterioară din minte și a început să scaneze alte rafturi, a existat un produs care i-a atras atenția. I-a plăcut faptul că avea un capac, iar designul, care aplica logo-ul magazinului, nu era nici el rău.

Ar trebui să fie bine.

Și prețul era bun. 27 de dolari – era un preț pe care nu l-ar fi plătit niciodată pentru propria lui cană, dar a acceptat cu generozitate că era bine să cheltuiască atât pentru un cadou pentru Grayson. Desigur, nu a uitat să ia o cană de 1,99 dolari pentru el.

După ce a finalizat plata scanând singur codul de bare, a răspuns ușor la salutul angajatului care stătea la intrare și a părăsit magazinul. De când văzuse cutia goală din vitrina lui Grayson, se simțise neliniștit, dar acum se simțea puțin mai ușurat. A fredonat o melodie și a pornit mașina.

Sâni, sâni…

– La naiba!

Dane, care cânta absent melodia care îi venea firesc, și-a dat seama de acest lucru prea târziu și a scos o înjurătură. Când a pornit enervat sistemul audio, o voce solemnă de bărbat a răsunat imediat.

– Pocăiți-vă. Toți cei desfrânați vor ajunge în iad. Trebuie să păstrăm cu toții castitatea în mod virtuos. Pocăiți-vă cu toții de faptele din trecut și dedicați-vă soților și soțiilor voastre. Cei desfrânați care se întâlnesc pentru o singură noapte și întrețin relații sexuale, precum și cei care întrețin relații cu mai multe persoane în același timp vor fi pedepsiți cu toții. Nimic în această lume nu este mai prețios decât fidelitatea…

Dane tocmai a oprit sunetul.

─ ▪ ─

– Bine ai revenit, Dane. Te așteptam!

De îndată ce a pășit în conac, Grayson a coborât în fugă scările și l-a întâmpinat cu strigăte de bun venit. Dane a urcat scările cu greutate, cu Grayson agățat de el, îmbrățișându-l și acoperindu-l cu sărutări, și a început să-și aranjeze bagajele pe care le adusese. După ce a așezat lucrurile lui Darling la locul lor, unul câte unul, și și-a îndreptat spatele, o scenă cunoscută, dar totuși diferită, i-a intrat în câmpul vizual. Era camera în care locuise luni de zile, dar era și camera de care era departe luni de zile. Era firesc să se simtă așa, dar, cumva, se simțea și ruşinat. Dane s-a scărpinat în ceafă fără niciun motiv și l-a împins pe Grayson, care încă se agăța de el, înainte de a deschide gura.

– Mă duc să iau restul, așa că așteaptă aici.

De fapt, nu mai rămăsese mare lucru. Cel mai important era cadoul pentru Grayson. După ce i-a spus lui Grayson să aștepte acolo, s-a dus singur la mașină și a adus restul lucrurilor. Printre ele se afla și un cadou împachetat grosolan într-o pungă de hârtie.

Când s-a întors într-o clipă, urcând câteva trepte odată, Grayson, care aștepta, l-a întâmpinat cu bucurie.