Strigând de bucurie în timp ce intra în casă, se uită în grabă în jur. Unde ar putea fi? Trebuie să fie pe undeva pe aici.

– Grayson!

Koi îi strigă din nou numele și se îndreptă direct spre sufragerie. Lângă camera de primire, apoi spre camera de ceai, chiar și spre camera de muzică, dar fața pe care o căuta nu era nicăieri. Nedumerit, urcă scările spre etajul superior. Ce se întâmpla? Oare era vreo situație gravă…

Chiar când inima i se strânse de îngrijorare, Koi îl găsi. Grayson era întins pe canapeaua așezată pe balconul conectat la sufragerie. Văzându-i picioarele întinse peste brațul canapelei, Koi răsuflă ușurat și se îndreptă în grabă spre el.

– Grayson, aici erai.

Grayson, care stătea întins cu ochii închiși, bucurându-se de razele soarelui, deschise cu reticență pleoapele. Koi, privindu-l de sus, îl sărută fericit pe frunte.

– Te simţi bine? Mi-a fost dor de tine.

Contrar cuvintelor sale afectuoase rostite cu un zâmbet pe buze, Grayson se încruntă.

– Unde e tata? a întrebat el clipind.

– Unde e tata? Nu se poate ca tati să fi venit singur.

– Am venit singur.

La răspunsul fără ezitare, Grayson se ridică încet și îl privi în față. La privirea lui, care părea să întrebe ce voia să spună, Koi continuă.

– Ash are program azi, așa că nu poate veni imediat, mi-a spus că pot pleca eu primul. A spus că e bine să fiu singur cu tine.

– Hmm…

Grayson scoase un sunet ciudat și înclină capul. Indiferent de reacția fiului său, Koi, care adusese un scaun de la masa de ceai și se așezase lângă el, întrebă:

– Ce s-a întâmplat? De ce ai venit brusc pe Coasta de Est? Ce te-a adus aici dintr-odată?

– Ah…

La seria de întrebări, Grayson își dădu părul pe spate și răspunse firesc:

– Am avut niște lucruri de rezolvat.

Tocmai când Koi credea că nu vrea să-i spună, acesta a adăugat:

– Există niște oameni alături de care trebuie să mă întâlnesc.

– Oameni?

– Da.

Asta era tot. Simțind că nu va spune mai mult, Koi a decis să nu mai întrebe. Era mai îngrijorat de altceva.

– Se pare că ai slăbit mult, Grayson.

Koi arătă o expresie plină de milă la vederea obrajilor scobiţi ai fiului său. Dar Grayson doar își ridică colțurile gurii pentru a zâmbi.

Koi îi privi în tăcere profilul. Fiul său era ca o plantă căreia i se scursese complet vitalitatea. Cât de neputincios se simțea, incapabil să facă ceva în timp ce privea frunzele îngălbenind și ofilindu-se.

Știa că Grayson se despărțise de Dane. Până acum, se întâlnise și se despărțise de nenumărați iubiți, dar de data asta era cu siguranță diferit. Chiar și Koi, care era de obicei numit încuiat, își dădea seama că fiul său se schimbase cumva.

Trebuie să fie foarte greu, Grayson.

Incapabil să rostească aceste cuvinte, Koi nu putea decât să-i mângâie umărul fiului său. Dar Grayson a continuat să stea acolo, privind în depărtare cu ochii goi.

─ ▪ ─

Ashley a venit în vizită la scurt timp după aceea. Koi, care stătea lângă Grayson, suportând tăcerea apăsătoare, s-a ridicat imediat când l-a văzut.

– Ash, bine ai venit.

– Koi.

Ashley, care îl sărutase ca și cum era ceva firesc, și-a îndreptat curând atenția spre fiul său. După ce s-a uitat la Grayson, care s-a ridicat încet și l-a privit, a făcut o pauză înainte de a deschide gura.

– Ai slăbit mult. Mănânci bine?

Koi era surprins de vocea liniștită. Ashley, care era întotdeauna strict cu copiii, vorbea de parcă i s-ar fi adresat lui Koi. Și Grayson părea surprins și a ezitat o clipă.

– Da, cam așa.

La răspunsul scurt, el a continuat să spună calm.

– Ar trebui să ai grijă cum te hrănești. Ce-ar fi să luăm cina împreună mai târziu?

Și asta era o schimbare surprinzătoare. Ashley nu a spus “Vom lua cina, așa că pregătește-o”, ci a întrebat “Mâncăm împreună?”. Îi cerea părerea fiului său. Și de data asta, Grayson păru oarecum nedumerit și scutură din cap.

– Nu, voi mânca separat.

– Am înţeles…

Se lăsă o tăcere neplăcută. Pe măsură ce se crea o atmosferă diferită de tensiunea care era mereu prezentă între ei, Koi se uită cu ochii mari la amândoi. Poate că asta era…

– A, bine.

Își drese gâtul și deschise gura.

– Mă duc să aduc niște apă. Voi doi, vorbiți.

Dacă vechea lui prietenă Ariel ar fi văzut asta, ar fi exclamat surprinsă: “Koi, ai devenit atât de matur!” Mândru de sine, Koi plecă în grabă. Iar Ashley și Grayson au rămas singuri.

Ashley era primul care a făcut o mișcare. Așezat pe scaunul de la masa de ceai unde stătuse Koi, a arătat spre canapea, ca și cum i-ar fi spus lui să se așeze și el. Când Grayson s-a așezat ascultător acolo, Ashley a deschis în sfârșit gura.

– Elimini feromoni?

Asta nu se schimbase. De fiecare dată când Ashley îi vedea pe copii, întreba întotdeauna asta mai întâi. Grayson dădu din cap indiferent.

– M-am dus la Steward și i-am eliminat. Am verificat și nivelul e și am auzit că e sub medie.

– Feromonii tăi sunt sub medie?

– Da.

Auzind această poveste imprevizibilă, când Ashley se încruntă și întrebă, Grayson dădu din cap ascultător.

– Am eliminat o cantitate uriaşă.

Abia atunci Ashley a înțeles ce voia să spună. Dar asta nu însemna că putea să se simtă ușurat.

– Nu e bine să elimini prea mult dintr-o dată.

Dacă nu ești atent, poate provoca șoc. La avertismentul lui Ashley, Grayson a răspuns calm:

– Steward s-a ocupat de tot cum se cuvine, așa că e bine.

Ashley nu a spus nimic. Chiar și sub privirea care îi fixa în tăcere fața, Grayson nu a dat niciun semn de disconfort și se uita pur și simplu în altă parte. Ashley, care a scos un scurt suspin, a deschis gura.

– Dacă pot să te ajut cu ceva, spune-mi.

Grayson dădu din cap și spuse:

– Da, o să o sun pe Burnice.

– Nu, spune-mi mie.

Ashley a corectat ferm răspunsul ascultător. Grayson era din nou nedumerit. Ashley și-a îndulcit tonul și a adăugat.

– Sună-mă direct, îți voi răspunde imediat, oricând.

– Așa voi face.

– Bine.

Ashley, care dăduse din cap în semn de aprobare, îi dădu o palmă ușoară pe umăr fiului său.

Tăcerea se reinstală instantaneu. Nimeni nu vorbi primul. De parcă fiecare era prins în propriile gânduri, au rămas cu gura închisă pentru o vreme, când Grayson deschise brusc gura.

– De unde ai știut?

La întrebarea bruscă, Ashley se încruntă și se uită la el. Grayson îl privi fix și întrebă din nou.

– De unde ai știut că voi încerca să-l omor pe Dane?

Un aer rece circula între ei. Ashley s-a uitat doar la fața fiului său pentru o vreme, fără să spună nimic. După o pauză, și-a mișcat buzele încet, foarte încet.

– Ai zâmbit atunci, aşa e?

La auzul vocii liniștite, Grayson ezită. Privindu-și fiul înlemnit, Ashley adăugă.

– Când ai auzit că Dane Striker ar putea orbi.

La cuvintele care au urmat fără să-i dea șansa să scape, Grayson nu a putut răspunde imediat. Și-a mișcat ochii în stânga și în dreapta, ca și cum ar fi încercat să găsească o altă scuză pentru o clipă, dar în curând a renunțat și a ridicat din umeri.

– De unde ai știut? Mi-am acoperit chiar și gura pentru că zâmbeam.

Privindu-și fiul, care își ridică colțurile buzelor într-un zâmbet cunoscut, Ashley îi dădu răspunsul.

– Urechile tale.

Odată cu vocea liniștită, privirea lui se îndreptă spre urechile lui Grayson.

– S-au mișcat.

Grayson nu a reacționat o vreme. Privindu-l în tăcere pe Ashley, care se uita la el, a pus o altă întrebare.

– De ce ai crezut că zâmbeam?

Ar fi putut fi orice altă reacție. Poate că s-au mișcat fără niciun sens. Dar Ashley îl privea cu o privire rece.

– Firește, nu putea exista niciun alt motiv.

– Ha, ha, ha!

La acest răspuns dezamăgitor, Grayson a râs fără convingere.

– Avertismentul acela era din cauza bunicului?

La întrebarea care i-a fost adresată, Ashley s-a încruntat și l-a privit. Grayson a continuat să vorbească în timp ce privea în depărtare.

– Am auzit de la Burnice. Cum a murit bunicul.

Ashley privi în tăcere profilul fiului.

– Nu.

Cu o voce mai joasă decât de obicei, mormăi:

– Era din cauza a ceea ce am făcut eu.

Grayson încruntă sprâncenele. Deși auzise cu propriile urechi, nu putea înțelege imediat ce însemna asta. Ce? Cum? Cine? Cui? Văzând reacția confuză a fiului său, Ashley repetă.

– Aș fi făcut asta, fără ezitare.

Grayson se uită fix la fața lui. “Tata l-ar fi ucis pe tati?” Avea sens? Era complet de neimaginat, dar Ashley Miller nu glumea niciodată. Mai ales într-o situație ca asta.

În acel moment, Grayson a înțeles. Că ceea ce încercase să facă era exact asta. Ceea ce făcuse tatăl său și ceea ce făcuse tatăl tatălui său. Văzând expresia fiului său care înțelegea în sfârșit sensul, buzele lui Ashley s-au strâns amar.

– Credeam că semeni foarte mult cu tatăl meu, a mormăit el ironic.

– Recent, am crezut că semeni cu mine. Dar nu era așa.

După ce a spus atât, Ashley a tăcut. Grayson, care privea în tăcere ridurile adânci din jurul gurii sale, a întrebat.

– Ce se va întâmpla cu mine acum?

Vocea lui părea cumva descurajată. La întrebarea ambiguă, în care nu era clar dacă voia cu adevărat un răspuns sau doar o aruncase așa, Ashley răspunse simplu.

– Din perspectiva mea, nu știu.

Apoi a adăugat cu amărăciune:

– Tatăl meu și cu mine n-am avut curajul să mergem pe calea aceea.

Cu un scurt suspin, Ashley, care își ștersese fața cu o mână, se uită la fiul său. Văzând expresia tatălui său pe care nu o mai văzuse niciodată, Grayson se simți ciudat. Ashley continuă.

– Ai făcut o alegere pe care nici eu, nici tatăl meu nu am putut-o face. Tu ești tu, diferit de mine sau de tatăl meu.

Un zâmbet trist îi apăru pe buze.

– Admirabil.

Ah. Deodată, Grayson își aminti. Mai văzuse undeva o astfel de expresie. Exact acea expresie pe care o avea Dane când se uita la Grayson. Aceeași pe care o avea Ashley acum.

Asta înseamnă compasiune.

Își dădu seama brusc.

Emoția pe care nu o putea înțelege niciodată, expresia pe care nu o putea învăța.

Asta era compasiunea.

Odată cu asta, ochii i se umplură de lacrimi. Știa. Dane Striker nu-l iubea. Doar îi era milă de el. Probabil că și el și-ar fi dat viața cu bucurie pentru el. La fel cum ar fi făcut-o pentru oricine altcineva din lume.

– Chiar urăsc pompierii, a spus Grayson cu un zâmbet slab.

De ce trebuie ca emoțiile să coexiste cu amintirile?

Aflase un lucru pe care nu trebuia să-l știe. Acum nu va mai putea merge niciodată la Disneyland, pe care îl iubise atât de mult. Nici nu va mai putea privi artificiile. Durerea din acel moment îi va rămâne în memorie pentru totdeauna, chinuindu-l etern, chiar dacă nu-l va mai vedea niciodată pe cel care îi provocase aceste emoții și amintiri.

Mai mult decât orice, putea fi sigur de asta. Un fapt la fel de clar ca propria lui existență. Acum Grayson nu-l va mai putea vedea niciodată. Pentru că totul se terminase.

Dar dacă, într-adevăr, Dumnezeu exista… se gândi vag Grayson.

Fie ca sfârșitul acelui om să nu fie unul singuratic.