Dane își răsuci brațul în spatele spătarului scaunului și scoase un suspin lung către tavan. Ochii lui rătăceau fără țintă prin aer. Cum se ajunsese la asta? Se gândi la motive, dar, în final, concluzia era mereu aceeași.

“De ce m-am amestecat în problemele altcuiva…”

Dacă nu ar fi arătat puțină compasiune atunci, dacă nu ar fi mers la spital cu Sabrina, ar fi rezolvat problema imediat ce a apărut și poate că casa nu ar fi ars, Darling nu era în pericol, iar viața lui de noapte luxoasă nu era într-un astfel de haos.

Dar acum nu mai avea rost să regrete. În club, unde muzica răsuna din toate părțile, Dane stătea aplecat pe scaun, privind tavanul în timp ce vorbea.

– De ce apari mereu și strici totul?

Cuvintele lui ieșiră ca o mormăială, iar Grayson, privindu-l de sus, zâmbi.

– Chiar crezi că nu mă așteptam la asta din partea ta?

Dane a dat din ochi în tăcere, apoi și-a îndreptat din nou privirea spre tavan.

Nu știa de câte ori se întâmplase asta. După ce era complet dezamăgit în acea zi, stabilise o nouă întâlnire, verificând constant dacă era urmărit de cineva în timp ce se îndrepta spre un alt club. Dar, indiferent de câte ori încerca, Grayson apărea întotdeauna, speriind persoana pe care tocmai o agățase, apoi îl ducea acasă în timp ce cânta la maxim melodia “Sâni, sâni” și îl lăsa la motel.

Acest ciclu se repeta la nesfârșit. Mergea la club, apărea Grayson, ținta fugea, cântecul se auzea, se urcau în mașină și se întorceau la motel. Club, Grayson, fugă, sâni, mașină, motel. Club, Grayson, fugă, sâni, mașină, motel…

“La naiba, ajunge!”

Dane simțea că-și smulge părul din cap. Începuse să creadă în teoriile conspiraționiste pe care teoreticianul conspiraționist de la stația de pompieri le spunea adesea: “FBI-ul folosește 5G pentru a monitoriza publicul”. Cum altfel ar fi putut acest tip să apară de fiecare dată în momentul perfect?

Și azi, înainte ca el să apuce să încerce ceva, Grayson apăruse de nicăieri, iar Dane renunțase în cele din urmă.

– Cum reușești să mă urmărești toată ziua…

Respiră adânc, iar Grayson îi răspunse cu entuziasm.

– Este puterea iubirii, evident.

– Nu mai glumi!

Dane îi răspunse cu aceeași voce obosită, ridicând capul. Încă ghemuit în scaunul său, cu privirea ridicată, își îndreptă atenţia spre Grayson și vorbi.

– Nu poţi să atingi sânii și să terminăm cu asta?

La ultima propunere disperată a lui Dane, Grayson răspunse cu un zâmbet strălucitor.

– Sigur că nu. Dacă suntem iubiți, putem să atingem sânii, dar de ce aș face ceva atât de ridicol?

Apoi, el apăsă deliberat cu degetul pe pieptul mare al lui Dane și, ruşinat, roși chiar când spuse:

– Aterizarea pe Lună.

Cu un ton care părea să adauge un simbol în formă de inimă la sfârșit, Dane, care nu mai avea chef să-l înjure sau să-l lovească, nu putea decât să-l privească epuizat.

“Nenorocitul ăsta îmi omoară cu siguranță inteligența.”

Dane a înjurat enervat, apoi s-a ridicat și s-a aplecat în față. Cautând în buzunar, a scos o țigară și a încercat de mai multe ori să o aprindă. Trei luni, o perioadă absurd de lungă. Trei săptămâni erau suficiente. Nu, trei zile. Trei ore…

În timp ce își repeta regretele fără sens, a inhalat fumul cu putere, l-a expirat brusc și a mormăit:

– Ce se întâmplă cu tine?

La întrebarea enervată a lui Dane, Grayson înclină capul, confuz.

– Cum adică, ce se întâmplă? Despre ce vorbești?

– Nu crezi că e ciudat să mă urmărești așa? Chiar dacă suntem iubiți, ar trebui să avem totuși propria noastră intimitate, aşa e? Dar să mă urmărești tot timpul, nu are niciun sens, aşa e?

În cele din urmă, după ce și-a arătat rapid enervarea, Grayson a tăcut pentru prima dată. Oare își dăduse seama în sfârșit de ceva? Dane simți o licărire de speranță, dar, desigur, se înșela. Buzele lui Grayson se curbară încet în sus, iar ochii lui lungi se îngustară. Către Dane, surprins, el spuse:

– Știam că nu va fi ușor.

Surprinzător de calm, comportamentul lui Grayson l-a lăsat pe Dane confuz. Era acea expresie amară învățată sau era sinceră? Desigur, Dane nu putea să-și dea seama. În cele din urmă, a scos un alt suspin lung, prefăcându-se că elimină fumul.

“Oare asta era karma?”

Privind înapoi la viața sa, situația îi dădea lui Dane viaţa peste cap. De fiecare dată când cineva se apropia de el cu sentimente sincere, el îi respingea cu răceală. Uneori auzea resentimente, alteori primea înjurături aproape de condamnare, dar le ignorase pe toate. Era ăsta prețul pe care îl plătea acum?

Freacându-și fața cu o mână, el a vorbit în cele din urmă.

– Bine.

Cu o voce resemnată, a continuat:

– Nu voi veni la club pentru o vreme. E suficient?

– Serios?

Grayson, spre deosebire de înainte, întrebă cu voce nerăbdătoare. Dane se simțea ciudat, dar nu avea de ales. Cum putea să prindă o vrabie în timp ce o sperietoare vie flutura brațele lângă el? Trebuia să reziste doar trei luni. După aceea, era liber.

– Te duc eu.

Grayson întinse mâna, de parcă era ceva normal. Era ca şi cum ar fi cerut cheile mașinii. Deși nu avusese timp să bea azi, Dane căută absent în buzunarul pantalonilor, scoase cheile mașinii și i le înmână. Își dădu seama prea târziu de greșeala sa, dar cheile erau deja în mâinile lui Grayson. În cele din urmă, nu a avut de ales decât să părăsească clubul, la fel ca de fiecare dată, și să se așeze pe scaunul pasagerului. Și, din nou, s-a îndreptat spre motel în timp ce asculta melodia “Sâni, sâni” a lui Grayson.

– Nu te-ai săturat de viața asta de motel?

După ce a parcat mașina și i-a înmânat cheile, Grayson l-a întrebat. În loc să răspundă, Dane a smuls cheile și s-a întors. Următorul pas era să vină la el acasă?

Nici vorbă.

Dane nu a răspuns și a intrat în clădire. Ca de obicei, Grayson, rămas singur, a așteptat ca Dane să apară din nou la etajul al doilea. Într-adevăr, după scurt timp, Dane a apărut și a mers pe hol, trecând pe lângă mai multe camere înainte de a se opri în fața camerei sale. După un scurt moment, odată ce Dane a intrat în camera sa, Grayson s-a întors în sfârșit și și-a scos telefonul.

Ca de obicei, în timp ce aștepta mașina, și-a băgat ambele mâini în buzunare și a început să fluiere. Stând singur în briza răcoroasă a nopții, în parcarea spațioasă, Grayson s-a plimbat fără țintă, mergând încet, fără un scop anume. Pas cu pas, a mers, incapabil să-și stăpânească nerăbdarea din cauza lungii așteptări.

Încet, slăbindu-și pașii în mod deliberat, o umbră părea să-l urmărească.

Și apoi…

Cineva îl lovi în spate. Impactul puternic răsună în parcarea liniștită, urmat de sunetul respirației greoaie a unui bărbat. Grayson se întoarse brusc, căzând în față, și lovi cu piciorul în direcția bărbatului.

– Ah!

Bărbatul, lovit în plin în cap, se clătină înapoi, iar bâta de baseball pe care o fluturase căzu nefolositoare pe pământ, chiar în mâna lui Grayson.

– Ah.

Grayson zâmbi, ridicând buzele. Umbrele se întindeau amenințător peste fața lui în lumina slabă.

– Acum e autoapărare.

Apoi, fără ezitare, a început să lovească fără milă cu bâta de baseball bărbatul.

– Miller! Ce s-a întâmplat? Ce e rana aia?

Când Grayson își scoase cămașa, Ezra rămase cu gura căscată, observând vânătaia mare și întunecată de pe spatele lui. Ceilalți erau la fel de șocați. Toate privirile se îndreptară spre Grayson, care răspunse calm.

– M-am întâlnit cu un hoț. M-a lovit cu o bâtă de baseball.

Explicația lui firească i-a lăsat pe toți uimiți, cu ochii mari.

– Un hoț? Unde?

– Cum ai dat peste un hoț?

Întrebările care au urmat erau fireşti. Banii cumpără siguranță. Grayson Miller, al doilea moștenitor al celei mai bogate familii, probabil locuia într-un conac cu pază strictă. Hainele lui, mașina lui și chiar restaurantele pe care le frecventa erau de primă clasă, locuri de care oamenii obișnuiți nu se puteau nici măcar apropia. Deci, cum naiba s-a ciocnit de un hoț înarmat cu o bâtă de baseball?