Deodată, haosul a izbucnit peste tot.

– Ce? Ce ai spus? Au făcut sex împreună? Nu se poate, serios?

– Ce combinație neașteptată! Nu, dintr-o dată? De ce? Cum s-a întâmplat asta?

– Probabil se sfârşeşte lumea! Poate că extratereștrii vor invada mâine… Nu, stai, nu erau extratereștri?

– Stați puțin, e puțin prematur să vorbim despre cine era deasupra și cine nu. Mai întâi, să confirmăm dacă chiar au făcut sex împreună…

Cineva a intervenit, fără să înțeleagă, dar era întâmpinat cu o serie de critici dure.

– Au făcut sex împreună, idiotule! Ce confirmare mai vrei?

– Nu ai urechi? Sau creier?

– Tu trebuie să fii extraterestrul! Sincer, spune tot înainte să-ți schimbi părerea!

Când teoreticienii conspirației s-au alăturat disputei și au început să-l atace pe omul neștiutor care a vorbit primul, acesta s-a retras repede. Curând, au revenit la punctul de plecare și și-au continuat dezbaterea.

– Trebuie să fie Miller, a declarat Ezra primul.

– Știu cum operează Dane. Miller este cel care era eliminat.

Imediat, au început să curgă obiecții din toate părțile.

– Nici vorbă, e imposibil! Tipul ăla, Miller? Are peste 2 metri înălțime!

– Exact, Miller nu poate fi cel care era dominat. Uită-te la trăsăturile lui, e un Alfa suprem! Un Alfa suprem dominat de un Beta? Nu are sens.

– Adevărat, nu poate fi Miller.

– Sunt de acord cu asta. Uite 10 dolari!

– Eu pun 20 de dolari!

– Mă bag și eu!

În timp ce pariurile se adunau, Ezra și-a repetat argumentul.

– Miller e mai înalt, sigur, dar gândiți-vă: vi-l puteți imagina pe Dane în poziția de jos? Vă puteți imagina asta?

Toată lumea s-a albit. S-au uitat unii la alții și, în scurt timp, s-au grăbit să-și recupereze pariurile, plasându-le de cealaltă parte.

– Miller era cu siguranță învins.

A spus cineva, iar o altă voce era imediat de acord.

– Da, nu-mi pot imagina că Dane ar fi cel de jos.

– La naiba, e prea înfricoșător! Nu vorbiți despre lucruri atât de groaznice!

Deși majoritatea erau de acord, întotdeauna există o minoritate. Bărbatul care sugerase inițial să se ia în considerare dacă era prima dată când făceau sex cu cineva, acum se retrăgea, tremurând în timp ce punea un dolar pe cealaltă parte. Privirile arzătoare nu l-au deranjat și nu a dat înapoi.

– Nu-mi pot imagina că Miller ar fi cel de jos.

– Trădătorule!

– Chiar nu știi nimic despre Dane.

– Nu ar trebui să investești niciodată în acțiuni.

După o rundă de ironii, cineva a ridicat o altă întrebare.

– Atunci cum împărțim acest dolar?

Râsetele au izbucnit din nou.

– Un dolar e doar un dolar.

– Da, ar fi trebuit să pariezi 100 de dolari.

– Hei, chiar trebuie să pariem pe asta? Lasă-l acolo, o să spun că pariem.

– Atunci ce facem cu toți banii? Toți am pariat pe aceeași parte, îți amintești?

S-a ajuns la un consens. De data asta, chiar și bărbatul care a pariat un dolar era de acord.

– Ce mare lucru?! Motivul pentru care suntem aici este petrecerea asta. Să-i donăm!

La sugestia cuiva, toți au pus cu bucurie banii pe care îi pariaseră într-o cutie de donații și i-au înmânat lui Ezra și Sandra. Cu un toast cu bere, au ciocnit și petrecerea a continuat într-o atmosferă plină de viață.

Mai târziu în acea noapte.

“La naiba, ce să fac?”

Dane stătea pe scaunul șoferului, cu mâna acoperindu-i fața. Ajunsese la muncă mai devreme, dar nu se putea hotărî să intre.

După ce a apăsat pedala de accelerație și s-a întors acasă, era încă furios, neștiind cum să gestioneze situația. Trebuia să-și stăpânească furia pentru ca Darling să nu fie surprinsă, dar nu era ușor. A lovit chiar și peretele de câteva ori, stropindu-se cu apă rece din enervare.

Dar adevărata problemă a apărut după ce furia i s-a mai potolit. Încet, rațiunea i-a revenit și și-a dat seama ce se întâmplase de fapt și unde se întâmplase.

– Aahh!

S-a apucat de cap cu ambele mâini și a țipat din nou. Acesta era un gest repetat de când își dăduse seama brusc de asta noaptea trecută.

“Cum naiba pot să repar asta? La naiba, de ce trebuia să fie acolo nemernicul ăla? Nu, dacă n-aș fi făcut ceva atât de stupid la bar… Sau dacă mi-aș fi păstrat calmul…”

Nu era vorba doar despre faptul că le auziseră conversația. Trebuia să fie o petrecere pentru soția bolnavă a lui Ezra, dar el o transformase într-un dezastru total. “Ce naiba fac acum?” Vinovăția față de Ezra și soția lui nu provoca decât să-l determine pe Dane să se simtă și mai rău.

“E numai vina nemernicului ăla.”

Grayson Miller era întotdeauna o pacoste pentru el. Problema era că el continua să reacționeze. Ar fi trebuit să-l ignore, dar de ce nu putea? Acum provocase un dezastru atât de mare.

“De acum încolo, o să-l ignor complet pe nemernicul ăla.”

Dane strânse din dinți, făcând o promisiune mentală, dar adevărata problemă nu era să-l ignore pe Grayson. “Cum naiba se rezolvă asta?” El gemu din nou, dar știa că nu putea rămâne în mașină pentru totdeauna. În cele din urmă, ieși din mașină, incapabil să-și mai stăpânească emoțiile fierbinți.

 

În vestiar.

 

– E Dane! Dane e aici!

– Uau! Dane Striker!

De îndată ce ușa vestiarului s-a deschis, toți cei dinăuntru au sărit în picioare, aplaudând. Nici măcar nu le-a păsat de fața lui contorsionată, aplaudând ca și cum ar fi așteptat acest moment, fluturând pumnii și fluierând.

“La naiba, e nasol…”

Dane a înjurat în barbă, acoperindu-și fața cu o mână. Nu avea ce să facă. Nu avea de ales decât să ignore situația. Încet, s-a îndreptat spre dulapul său, flancat de doi pompieri care continuau să aplaude și să strige.

– Hei, cum ți-a venit ideea să pui un Alfa suprem să fie dominat?

– Desigur, eşti Dane Striker. Ești cel mai bun.

– Eroul nostru! Protectorul! Dane Striker!

În timp ce urale răsunau în jur, Dane, care tocmai își deschisese dulapul, simți impulsul de a-i lovi pe toți cu pumnul chiar acolo. În timp ce strângea pumnul, Ezra se apropie.

– Salut, Dane.

– Ah!

Văzându-l pe Ezra, Dane își relaxă pumnul. Curând, rușinea îi înăbuși furia.

– Păi, îmi pare rău pentru asta. Trebuia să fie o petrecere pentru Sandra.

– O, nu. E în regulă, serios. Nu-ți face griji.

Ezra era surprins de scuzele lui și a dat din cap. S-a uitat în jur, ca și cum ar fi vrut să verifice dacă cineva ascultă, apoi a coborât vocea.

– De fapt, Sandra s-a distrat foarte bine.

– Poftim?!

La cuvintele neașteptate ale lui Ezra, Dane se opri din mers. Ezra continuă.

– A spus că era cel mai distractiv eveniment la care a participat de când era diagnosticată cu cancer. A spus că nu a putut dormi noaptea trecută, vorbind despre cât de distractiv era. Nu am mai văzut-o pe Sandra râzând așa de mult timp.

– O… serios?

Dane era uimit de această întorsătură neașteptată a evenimentelor. Era oare un caz în care ceea ce pentru unii era otravă, pentru alții era medicament? “Poate că nu era chiar atât de rău”, gândi el, găsind o mică consolare. În timp ce se gândea la asta, Ezra îl întrebă:

– Era doar o prefăcătorie, aşa e? Tu și Miller ați făcut asta ca să o determinaţi pe Sandra să râdă, aşa e?

Poftim?!

Dane a înlemnit la întrebarea neașteptată. Ezra, cu certitudine în convingerea sa, a continuat să vorbească.

– La început, și eu eram păcălit, dar Sandra a spus că era foarte recunoscătoare pentru evenimentul pe care l-ați organizat. M-a rugat să le mulțumesc tuturor.

Dane clipi, rămânând nemișcat. Apoi, ceilalți băieți au spus:

– Are vreun sens? Cum ai putea transforma asta într-un spectacol?

– Miller e genul de om care ar face asta? Și, în plus, dacă Dane era atât de bun la actorie, ar fi devenit actor!

– Serios?! Chiar au făcut sex împreună?

– Hei, chiar l-ai bârfit pe Miller în halul ăsta?

Abia atunci Dane și-a dat seama ce se întâmplă. Nu conta dacă Ezra credea cu adevărat asta sau încerca să-l ajute. Era o ocazie perfectă pentru el să scape.

– Da, așa este, a spus Dane cu un zâmbet relaxat.

– L-am amenințat pe Miller să joace cu mine. Am făcut-o doar pentru a o determina pe Sandra să fie fericită.

– Poftim?! Totul era o viclenie?

– Mincinosule, mincinosule!

– L-ai amenințat pe Miller? Cum? Ce i-ai spus? Nici măcar nu ai bani!

În timp ce voci strigau din toate părțile, Dane a răspuns calm:

– Detaliile nu contează. Dacă Sandra s-a distrat, atunci e bine, aşa e? Sau…

În mod intenționat, Dane a aruncat grupului o privire rece.

– Chiar vreți să credeţi că am făcut sex cu tipul ăla?

Văzând expresia serioasă de pe fața lui Dane, toți s-au dat înapoi. O persoană, însă, și-a făcut curaj să vorbească.

– Deci, totul era o minciună? Voi doi nu ați avut nicio relație?

– Nu am niciun motiv să fac sex cu tipul ăla. Chiar credeți că e posibil?

Nimeni nu a putut răspunde. În cele din urmă, nu au avut de ales decât să accepte cuvintele lui Dane.

– A, de asta nu avea sens.

– Măcar ne-am distrat câteva ore.

– Oricum, e imposibil ca Miller să fie cel de jos.

În timp ce se îndepărtau în grupuri, vorbind între ei, Dane a scos un suspin. Așa urma să se termine totul? Tocmai când se gândea la asta, Ezra a vorbit din nou.

– Mulțumesc că ai făcut spectacolul ăla cu Miller. Pentru noi.

“Eu ar trebui să-ți mulțumesc, Ezra”, gândi Dane, zâmbind în timp ce îi dădu o bătaie ușoară pe braț lui Ezra. Ezra, trăgându-și tricoul peste cap pentru a se schimba, mormăi în timp ce îl privea pe Dane.

– Chiar sunt fericit!

– Poftim?!

Dane se opri și întrebă, dar Ezra doar zâmbi și scutură din cap.

– Nu contează!

Curând, ieși din cameră. Dane, care rămăsese acolo perplex, își scutură umerii și se schimbă.